Йота объяснил, что бразильская революция привела к тектоническому сдвигу в балансе сил на Сатурне. Изрядная часть бразильского контингента, включающая дипломатов, полицию и гражданских чиновников, четырех из пяти губернаторов и их подчиненных в контролируемых бразильцами городах, хотела прийти к соглашению с дальними. Но Эуклидес Пейшоту, старшие офицеры армии и ВВС отказались идти на сближение. Похоже, Эуклидес решил закрепиться на Сатурне – не из лояльности к старому правительству, а потому что не хотел отдавать власть над своей маленькой империей. Но его больше не поддерживали европейцы и Тихоокеанское сообщество, а без этого он мог удержать власть только грубой силой. Непрерывные забастовки и мирные протесты уже долго шли в Камелоте на Мимасе, в Багдаде на Энцеладе, в Афинах и в Спарте на Тетисе. Губернаторы городов отказались подавлять протесты, Эуклидес угрожал в случае бездействия послать войска. Противостояние пока ничем не разрешилось, потому что приближался флот «призраков» и все внутренние проблемы отошли на задний план. Теперь не осталось сомнений в их враждебности. Эуклидес Пейшоту объявил, что ответный удар окажется впечатляющим и город «призраков» на Тритоне будет уничтожен. Если у Мэси с Локом есть полезная информация о «призраках», несомненно, Эуклидес Пейшоту захочет поговорить с делегацией Свободных дальних.
– Мы никого никому не собираемся продавать, – заверил Лок. – Наши сведения крайне важны, и мы хотим сообщить их совету безопасности альянса.
– Эуклидесу это не понравится.
– Ему придется согласиться, если он хочет узнать, что мы принесли, – заключил Лок.
Йота с Локом обсудили, как держаться с разными администрациями, чтобы добиться твердого обещания выдать гарантии неприкосновенности. Когда Лок наконец вдоволь пообщался с другом, Мэси сказала, что пришло время поговорить с Томми Табаджи.
– Мы собираемся приземлиться на тихоокеанской базе, на Япете – если ты, конечно, не сумеешь меня убедить в чем-нибудь другом.
– Да нет, никаких возражений. Но давай не будем торопиться. Прежде всего нам нужны гарантии неприкосновенности. Получить их не составит труда, если мы сумеем убедить альянс в ценности нашей информации о «призраках». Тогда – и только тогда – начинаем переговоры о сдаче. Думаю, мы выживем – но не стоит ожидать при встрече ликующих толп.
– Я буду счастлива не попасть в тюрьму, – заметила Мэси.
– Так или иначе, я верю в то, что ты сделала правильный выбор.
Его улыбка показалась Мэси настоящим произведением искусства. И впервые Мэси решила ему поверить.
– Думаю, нам нужно обговорить и уточнить все, что мы знаем о «призраках», – сказала она.
– Отличная идея! Мы отрепетируем все до последней буквы. Хотя, думаю, тебе стоит оставить пару резкостей про запас. Люди часто считают грубость признаком честности.
– Тебя уж в этом точно не упрекнешь, – сказала Мэси.
– Да, мои таланты лежат не в этой области, – улыбнувшись, ответил Лок. – Потому из нас и получится такая убедительная команда.
Когда не приходилось совместно проводить нудные и долгие репетиции будущих разговоров и продолжительные, запутанные беседы с Томми Табаджи, бразильским послом и различными членами совета безопасности, Мэси и Лок держались как можно дальше друг от друга. У них возникло что-то вроде настороженного взаимного уважения, притом нисколько не напоминающего дружбу, – скорее, деловое сотрудничество людей, которым поневоле приходится верить друг другу.
Сатурн, окруженный чередой спутников, уже казался громадным. Из-за разности положений Нептуна и Нефеле относительно Сатурна корабли «призраков» оказались по другую сторону газового гиганта от буксира Мэси. Сначала телескопы «Слона» показывали только крошечный конус яркого света, испущенного термоядерными двигателями и масс-реакторами. На максимальном увеличении различались длинные тени, отбрасываемые кораблями. В конце концов Мэси смогла разглядеть и отдельные суда – но затем их закрыл Сатурн, и она не увидела никаких деталей.
В этот день «Слон» прошел мимо свиты из внешних спутников, обращающихся по сильно вытянутым орбитам: четыре луны галльской группы; три десятка лун скандинавской, обращающихся по ретроградным орбитам, включая Фебу, самую большую из внешних лун; пять лун эскимосской группы. Остальные части системы лежали за ними: двуликий Янус, кувыркающийся, изъеденный пещерами Гиперион, туманный Титан, потрепанная Рея. Затем – меньшие внутренние луны: Диона, Тетис, Энцелад, Мимас. Опоясанный кольцами Сатурн обладал самой разнообразной системой лун в Солнечной системе и тащил за собой еще и свиту коорбитальных спутников, «спутников-пастухов» и множество крупных ледяных и скальных обломков в кольце А.
Диспетчерская служба на Япете вышла на связь с Мэси по направленному лазеру, и та передала на одобрение свой полетный план. Это было чистой формальностью – буксир уже начал сближение с луной. Мэси изгнала Лока в жилой отсек, проверила и перепроверила летные параметры и не спускала глаз с движения между лунами. Очень живо вспомнилось бегство с Ньютом и Авернус с Дионы во время Тихой войны и то, как бразильский истребитель и его дроны преследовали беглецов среди колец. А ведь в любой момент из темноты может вынестись дрон или ракеты. Крупинка «умного щебня», летящая на высокой скорости относительно «Слона», может пронзить корпус и оболочку реактора и за микросекунды превратить буксир в огненный шар и кучу разлетающихся обломков. Тогда умрешь, так и не поняв, что тебя убило. И ведь никак не защитишься.
Однако облет Сатурна произошел без каких-либо неожиданностей. Буксир шел практически сам, следуя курсу, проложенному Ньютом. Мэси оставалось только лежать в кресле и обозревать окрестности. Крошечный кометный хвост эскадры «призраков» пропал у окольцованного серпа Сатурна, «Слон» приблизился к ночной стороне, все больше заслоняющей звездное небо. Буксир задрожал, включив тягу, перешел на траекторию вокруг Сатурна и двинулся вдоль ночной стороны, озаряемой только призрачным сиянием колец. Между зловещим огромным полумесяцем и чернотой пространства лучилась яркая жемчужина – Солнце. Дуги колец светились впереди, словно диковинная радуга.
«Слон» лег на курс к Япету.
За внешним краем системы колец диспетчерская Япета предупредила о перехвате и посоветовала не сходить с курса. Прошло меньше часа, и Мэси поймала радарный сигнал приближающегося сзади корабля – шаттла класса орбита – земля, округлого, похожего на тыквенную семечку. У хвоста – размашисто намалеванная зеленая звезда, эмблема сообщества. Шаттл совместил курс, завис в трех километрах по левому борту.
Мэси открыла канал связи и передала управление «Слоном». Шаттл выстрелил тросы с якорями, корабли подтянулись друг к другу. Сквозь шлюз буксира один за другим ввалились три морпеха в огромных угловатых черных боевых скафандрах, заняли почти все свободное пространство. На их выстывшей броне оседал иней. Один немедленно взялся за управление «Слоном», двое других отконвоировали Мэси и Лока сквозь провал между кораблями к ярко освещенной пещере шлюза в черной тени корпуса шаттла. Мэси полностью дезориентировало прибытие незнакомцев, шум, новая обстановка в просторном пассажирском отсеке шаттла. Ее скафандр казался таким хлипким и непрочным в сравнении с огромными бронированными тушами морпехов. Мэси казалась себе удравшим ребенком, которого поймали и хотят отдать родителям.
Всю дорогу до Япета и маленького города, построенного тихоокеанцами в кратере Отона на темных северных равнинах стороны, обращенной к Сатурну, Лок вовсю изливал свой шарм, болтая со старшим офицером. По прибытии Мэси с Локом запихнули в герметичный бронетранспортер и повезли с космопорта по шоссе к главному поселению. У главного транспортного узла их повстречала фаланга чиновников всех трех членов альянса и делегаты пяти свободных городов. Главным среди встречающих был Томми Табаджи.
Почтенный дипломат долго тряс гостям руки и сердечно пригласил их в Хевенс Гейт. Томми был в сером костюме с высоким воротником, седые дреды стянуты золотой сеточкой – но вел себя он по-прежнему дружелюбно и неформально и был в приподнятом веселом настроении.
Если мы сможем покончить с этой чепухой, пока она не стала серьезной проблемой, – можно считать, жизнь прожита не зря, – сказал он и объяснил, что сейчас его помощники проводят Мэси и Лока в их апартаменты.
Там у гостей будет час на то, чтобы помыться, привести себя в порядок и подготовиться к первой встрече с членами Тактической группы.
– Я посоветовал им быть полегче с вами, – сказал Томми Табаджи. – Вам нужно отдохнуть перед приемом. Не бойтесь, ничего формального – всего лишь возможность поздороваться со всеми участниками нашего большого дела. А теперь прошу меня извинить, я вынужден бежать. Дела. Мы поговорим позже. Нам многое нужно обсудить – а времени так мало.
После долгих часов поучений и репетиций с Локом Ифрахимом, после разбора всех возможных ошибок и неверных поворотов предварительное интервью с комиссией дипломатов и офицеров альянса Мэси восприняла даже с чувством некоторого облегчения. Что ж, она прибыла на место, худшие страхи оказались беспочвенными, и наконец можно заняться работой, ради которой Мэси и прилетела сюда.
В знак того, что председатель комиссии назвал «политикой открытости и полноценного сотрудничества», капитан бразильских ВВС ознакомил Мэси с последними данными по эскадре «призраков». Одноразовые дроны прошмыгнули мимо эскадры несколько дней назад и переслали фото кораблей. Каждый одет в оболочку льда толщиной в полсотни метров в виде копейного острия. А толстый лед – очень эффективная броня против кинетического оружия, взрывчатки и абляции высокоэнергетическим оружием. Поверхность льда покрыта отражающим материалом, изборождена причудливой сетью канавок, где слоями уложена сверхпроводящая сеть для защиты от импульсов электромагнитных мин. Форма ледяных оболочек подразумевала, что их можно использовать в качестве атмосферного щита. То есть корабли «призраков» могли сильно затормозиться, идя через атмосферу Сатурна. Тогда они сумели бы совершать маневры вокруг Титана и других спутников, выбирая цели по своему усмотрению. Конечно, ускорение на начальном этапе торможения превысило бы 15 g, но и это можно пережить, если команда погрузилась бы в гель для защиты от перегруз