Деревня была такой же нищей, как и все в этой долине, но по местным меркам немаленькая – около десятка многосемейных домов. При появлении танка все обитатели попрятались кто куда, а возможно, некоторые вообще концы отдали от ужаса. Из живого на улице лишь куры остались – их дракон почему-то не пугал, разве что остерегались бегать рядом с ним.
Эттис, выбравшись на башню, проорал в жестяной рупор:
– Староста в этой деревне есть?! Если есть – бегом сюда!
Поначалу ничего не происходило, но затем из-за ближайшего дома вышла старая женщина и, используя фитильный мушкет в качестве посоха, направилась к танку.
Капитан все в тот же рупор прокричал:
– Бросай оружие!
– Я не собираюсь стрелять.
– Жителям запрещено иметь огнестрельное оружие! За это полагается виселица!
– У меня не сталось пороха, чтобы его зарядить. Это уже не оружие – это просто палка. – Остановившись возле танка, женщина снизу вверх взглянула на высунувшегося из люка Грация, безошибочно опознав в нем главного: – Мне кажется, я знаю, зачем вы сюда пришли.
Советника заявление странной женщины заинтересовало, и он взмахом руки остановил капитана, собиравшегося натравить на вооруженную крестьянку своих солдат:
– Вот как? Интересно узнать ваши мысли по этому поводу.
Ничего не ответив, женщина протянула руку – на ладони блеснуло желтым. Эттис, выбравшись на броню, склонился, обернулся к советнику, отдал полученный предмет. Уставившись на изящную золотую печатку, Граций холодно улыбнулся, кивнул:
– Интересная вещица, и я догадываюсь, откуда она. Наверное, вы и в самом деле знаете, о чем говорите.
– Если вы хотите их схватить, то поторопитесь. Не прошло и получаса с тех пор, как они подались в горы. Я могу показать путь.
– А почему это вы так любезны? – Осторожный капитан заподозрил неладное.
– Четыре моих сына лежат мертвые. Они убиты. Мечом. Тот, кто отдал приказ, прячется в пастушьей хижине на пути к дальним пастбищам. Я хочу смерти. Для всех.
Граций понимающе кивнул:
– Забирайтесь наверх – встанете за башней и станете показывать дорогу.
Советнику очень хотелось расспросить женщину подробнее, но, увы, на ходу это невозможно. Рев двигателей и рывки корпуса не способствуют общению. Его заинтриговали слова про человека, отдавшего приказ. Или она сбрендила от горя, или знает то, что неплохо бы узнать и Грацию.
А еще советник с каждой минутой злился все сильнее и сильнее. Злился на драгун. Он мечтал заполучить в свои руки минимум десяток этих неумех и казнить разнообразными способами. Например, первого можно обвязать колючей проволокой, посадить в бочку и целый день катать ее с горы и обратно. Если случится чудо и он уцелеет, в бочку можно будет запустить пчелиный рой. Это будет смешно. Насекомые – неплохие помощники для пыток, будто созданы для этого. Личинки каменных шершней, зашитые в брюшину, способны свести с ума за час, а то и менее. За неимением их можно использовать красных лесных муравьев, а в южных землях – гигантских термитов. Последние мяса не едят, но разозленные способны поступиться некоторыми принципами.
Было на что злиться. Танк не ехал – танк полз. Машина, не особо быстроходная на ровных степных дорогах, при езде в гору плелась черепахой. При этом она еще и скрежетала угрожающе, будто собиралась вот-вот развалиться. Скорость упала до смехотворной, и Грацию это не нравилось. Но увеличить ее было невозможно – королевский дракон попросту не приспособлен для гонок вверх по склону. Сейчас бы очень не помешали драгуны, но проклятая кавалерия сгинула бесследно. И советник подозревал, что неспроста: слишком уж эпатажно он вел себя ночью… запугал народ. Вон Эттис до сих пор косится, будто на голодного людоеда.
Проклятые сны – вечно невовремя нападают, и вечно он не может с собой совладать после них…
За спиной, перебивая шум двигателей, донесся истошный крик. Обернувшись, Граций увидел, что женщина указывает куда-то вверх и правее. Взглянув в указанном направлении, увидел, что за петлей дороги на вытянутой площадке сереет каменная изгородь, примыкающая к низкой хижине. И за этой изгородью виднеется движение – какие-то люди суетятся. Один из них прижимал к плечу что-то длинное, уставившись в сторону приближающегося танка. Фигура его вдруг дернулась назад, донесся отрывистый треск винтовочного выстрела, по броне ударило молотком, сплюснувшаяся пуля срикошетила с мерзким визгом.
– Светлые боги! Эта свинья нас обстреливает! – выкрикнул Эттис, поспешно заползая в люк.
Граций презрительно поморщился – он не одобрял трусливого поведения капитана. Вряд ли местный дикарь способен попасть в цель с такой дистанции. Но все же полез вслед за Эттисом – нельзя допустить, чтобы темнобожники убили или ранили советника светлого рея.
Капитан уже развил бурную деятельность – дергал рычаги управления, что-то орал, пинал подчиненных ногами и руками, столь простыми сигналами ставя им боевую задачу. Перед носом Грация блеснула латунь снарядной гильзы: миг – и она скрылась в пещере казенника главного орудия дракона. Советник поспешно нахлобучил наушники, прижав их ладонями поплотнее, – он уже знал, что сейчас будет.
Затрещала потрепанная коробка передач, танк замер, в тот же миг по ушам ударило с двух сторон – будто молоты в руках плечистых кузнецов. Вновь загрохотали многострадальные шестерни, машина поползла дальше. На пол со звоном упала гильза, в носу засвербело от пороховой вони.
Припав к смотровой щели, Граций увидел, как на склоне напротив хижины расползается облако снарядного разрыва. Мазилы! Хорошо хоть вообще в гору попали! Наглый стрелок, высунувшись из-за изгороди, вновь прижал приклад к плечу. Несмотря на защиту брони, советник инстинктивно пригнулся. В принципе не зря – получить пулю в глаз проще простого. Винтовочный калибр невелик – влетит спокойно.
Танк вновь остановился. Еще выстрел. На этот раз удачнее – снаряд угодил в угол хижины, осыпав все вокруг осколками и разлетающимися камнями. Но проклятого стрелка это не остановило: отбежав чуть дальше, он развернулся, выпустил очередную пулю, помчался к зарослям, на ходу передергивая затвор.
Настырный…
Третий выстрел проделал в изгороди прореху, и при этом башня странно дернулась, издав звук переламываемой о колено ветки. Даже рев двигателей и наушники не сумели заглушить отчаянного вопля Эттиса. Граций сперва решил, что гвард-капитана ранило, но, взглянув на него, не заметил признаков повреждений организма – тот просто в бешенстве молотил кулаками по броне.
А затем танк, взревев подстреленным медведем, вдруг пополз назад, разворачиваясь вокруг своей оси. При этом по корпусу ударила очередная пуля – обнаглевшие темнобожники не прекращали обстрела.
Двигатели притихли до минимальных оборотов; сорвав с головы советника наушники, Эттис в отчаянии проорал:
– Башню заклинило! Склон слишком крутой – стрелять под таким углом нежелательно, вот и доигрались! Наводиться будет нелегко!
– Не страшно – настигнем их и расстреляем из пулеметов и бортовых пушек.
– Господин советник, не получится! Дорога слишком крутая! По сухой погоде еще бы прошли, а сейчас нас несет назад! Глина плывет под гусеницами – мы вместе с ней съезжаем!
– А если попробовать разогнаться и на скорости проскочить опасное место?
– Господин советник, да тут добрых двести шагов кручи! Никак не проскочить! Да и опасно – можем вызвать сильный оползень и вылететь с дороги под откос. Там высоко – наверняка перевернемся, и вытащить оттуда танк будет очень нелегко! Боюсь, мы не сможем больше их преследовать!
– Проклятые драгуны!
– Так точно!!!
– Эттис, нам нужно убить этих людей! Это очень важно! За ними нас сюда и послали!
– Господин советник, слишком далеко для бортовых орудий и пулеметов! Не попадем! Да и урона не нанести! А главный калибр теперь трудно наводить! Да и не видно куда наводить – они укрылись в зарослях и улепетывают куда-то вверх.
– Придумайте что-нибудь!
Лицо Эттиса в тот же миг преобразилось от великого озарения:
– Картечницы!
– Что?!
– Картечницы!
– Это вы к чему?!
– На башне четыре метателя картечи! Стодвадцатимиллиметровые! Далековато для них, но попробовать можно! Эй! Все! На броню!
Поддавшись общему порыву, Граций покинул машину через бортовую дверцу, укрытую за орудием. Но, не забывая о винтовках в руках темнобожников, укрылся за кормой танка, наблюдая с безопасного места за подготовкой к залпу.
Эттис, руководя перезарядкой картечниц, не забывал пояснять советнику детали происходящего:
– Пустим не россыпь, а жестяные контейнеры. Те раскроются шагов через сто и лишь тогда выпустят заряды. Это увеличивает дальность поражения – россыпью мы их уже точно не достанем. – И без предисловий крикнул своему солдату: – Еще чуток вправо спарку разверни! Остолоп! Нам перехлест не нужен – нам площадь пошире надо закидать стрелками! Господин советник, до пулеметов это было лучшее оружие против толпы. На каждый квадратный метр по попаданию приходится, если дистанция оптимальна. Здесь не знаю – далековато уже могли уйти, ведь наобум почти бьем. Но если повезет и накроем, то мало им не покажется! Убить не убьет, но покалечит, а раненым быстро не побегаешь. Так что достанем…
Граций сомневался, что беглецов удастся уложить залпом из этих устаревших картечных труб. За руинами хижины склон резко уходил вверх, при этом на нем плюнуть некуда было, чтобы не попасть в зелень, – кусты и деревья сгрудились в сплошную массу. Разглядеть в ней человека было невозможно, разве что он сам себя выдаст. Но темнобожники, видимо, понимая это, прекратили стрельбу, и определить, где они сейчас находятся, было невозможно. Даже если заметишь колебание веток, не поможет – из-за дождя листва постоянно шевелилась.
Танкисты сноровисто попрыгали вниз – видимо, в момент залпа находиться на броне было нежелательно. Следом наконец четыре трубы плюнули дымом, выпуская в сторону зарослей контейнеры, набитые хитроумно уложенными оперенными гвоздями. В каждом было тысяча семьдесят штук таких поражающих элементов – одного удачного залпа теоретически должно хватать на полк.