- Боюсь, это сейчас не главная проблема для тебя. Да и для всех нас! - уныло констатировал Андрей, тоже подошедший к ним.
- Надо поискать, может еще кто-то упал с нами! - предложил психолог.
- Надо, Сергей! - поддержал его Вадим и, невзирая на головную боль, пошел в другую сторону, утопая в сугробах. - Почему здесь такая куча снега?
- Похоже, сошла лавина! - предположил Сергей, как опытный горнолыжник. - И ее остатки догнали нас внизу!
Минут пять они втроем осматривали все подозрительные сугробы, с трудом перемещаясь между ними. И, наконец, Андрей вскрикнул:
- Здесь кто-то лежит!
Вместе с подбежавшими товарищами они раскопали сугроб. Лежавший в нем человек не подавал признаков жизни, а его снаряжение оказалось заляпанным кровью.
- Это Виталий, - сообщил склонившийся над телом историк. - Мертв!
- Надо бы похоронить.., а, впрочем, какая теперь разница! - зло бросил Вадим. - Похоже, больше никого тут нет. Что будем делать?
- Лезть обратно? - предположил Андрей.
- Нереально! - твердо заявил психолог. - Без специального снаряжения не получится, уж поверьте моему опыту. Несколько километров вверх по крутому извилистому склону, заваленному свежим снегом...
- Что там вообще случилось, кто-нибудь понял? - спросил Вадим.
- Похоже, Портал взорвался. Я видел краем глаза, - сообщил историк.
- То есть, обратного пути вообще нет?!! - у молодого инженера округлились глаза. - Мы что застряли здесь навсегда?
- Спокойно! - повысил голос Сергей. - Выясним! Как старший по званию, беру командование на себя! Возражения есть?
Спутники не возражали.
- Хорошо. Первая задача - воссоединиться с товарищами. Предполагаю, они выжили и остались на перевале. Возможно, местные знают про другие порталы, либо профессор Архангельский что-нибудь раскопал. Может быть, поврежденный портал можно восстановить. В любом случае, наше присутствие необходимо как можно скорее. Раз отсюда подняться наверх нельзя, попробуем найти обходной путь! Это может занять время. Что у нас с припасами?
- Мой рюкзак на мне. Там сухпая на неделю, - доложил инженер.
- Мой тоже, - подтвердил историк.
- И мой на мне!
- А где твой АКМ? - вдруг спросил Вадим.
Историку, как гражданскому лицу, оружие не полагалось, а вот Сергей, как-никак, был офицером ФСБ и автомат у него имелся. При входе в Портал. А сейчас отсутствовал.
- А черт его знает! Вроде висел на плече. Упал при спуске, наверное!
- Упал.., - скривил морду Вадим. - Это зря. Мы его сейчас не найдем! И на покойном Виталии нет, тоже потерялся. Теперь, получается, только я вооружен из нас троих?
- Ничего страшного, надеюсь, оружие нам не понадобится! - решительно махнул рукой Сергей. - Не будем терять времени, пора двигаться!
Выбравшись из сугробов, они пошли по единственному возможному пути - вдоль узкого ущелья, уводившего их сейчас в противоположную от желаемой сторону...
Лиам, Замелкоморье.
- Да ты просто кладезь веселых историй, Адуна! - грузный кихин средних лет едва унял смех и отпил терпкого, но крепкого местного эля из растрескавшейся деревянной кружки, поперхнувшись и закашлявшись.
- Эй, не задохнись! А то кому я истории рассказывать буду? - хихикнула его собеседница, со всей своей немалой силой заехав по спине собутыльника.
- Есть еще? - раскрасневшийся от смеха и выпивки тот, наконец, откашлялся.
- А то! Когда бродишь по свету, истории к тебе липнут, как исподнее после недели без купальни!
- Ы..., - кихин вдруг с интересом уставился захмелевшими глазами на случайную собутыльницу, подсевшую к нему в грязном трактире на окраине города, куда он частенько заглядывал по вечерам, дабы набраться дешевого эля. Женщина мало походила на горожанок, отличаясь короткой стрижкой, стройностью и крепостью фигуры, а также наличием меча на поясе. - Никогда еще не пил с наемницей!
- И как тебе?
- Весело! А вот скажи... ик... Говорят, наемники, после боя насилуют всех баб, до каких дотянутся. А ты тоже, ы...? - он опять залился пьяным смехом.
- А чем я хуже остальных?
- И... как?
- Хочешь узнать? - хищно прошептала женщина, склонившись к нему и легко укусив за ухо.
- Хочу, Адуна, хочу! - он попытался засунуть потную ладонь ей под куртку.
- Ну не здесь же! - она больно стукнула его по руке донышком кружки.
- А где?
- Пойдем! Я знаю место!
Женщина, придерживая за руку пошатывающегося кихина, вывела того наружу под смешки сидевших неподалеку выпивох. На улице моросил мелкий дождь, пованивало отбросами и царила почти непроглядная тьма, едва рассеиваемая трепещущими на ветру огоньками редких масляных фонарей, указывающих вход в питейные заведения.
- К-куда? - поинтересовался кихин, хлюпая сапогами по лужам, в изобилии заполнявшим немощеный переулок не самого благополучного района Лиама.
- Туда, - неопределенно ответила спутница, продолжая его придерживать. - Пока мы идем, скажи мне кое-что. С месяц назад тут прошел отряд Красных Плащей. Ты наверняка знаешь, куда они направились, ведь они останавливались в вашей обители?
- Да, были такие! Но, тсс! - он дрожащей рукой прижал толстый короткий палец к ее губам. - Я не должен об этом рассказывать!
- А я не должна тебя насиловать! - засмеялась женщина, просунув свободную руку в разрез длинного кихинского плаща толстой шерсти, явно давненько не чищенного, и нащупав там самое сокровенное. - У них наверняка есть хороший найм для меня! У Плащей денег много, а работенка обычно непыльная. Разве ты мне не поможешь немного заработать?
- Ну ладно! Только никому не рассказывай, да? - расплылся в довольной улыбке ее спутник, придерживая руку женщины в том месте, где та оказалась.
- Это не в моих интересах.
- На восток они пошли. К краевым горам за Гибалом.
- А точнее?
- Прямо на восток от Гибала. Что-то им там нужно... Но больше ничего не знаю! Я только купил для них сменных тягловых баранов и кое-какие припасы. Они уже далеко ушли, не догонишь! Но я тебя пристрою! Завтра поговорю с настоятелем обители, есть у нас кое-что для тебя!
- Не стоит! - внезапно насторожилась наемница. - Найду другой найм.
- Нет, Адуна, ты веселая! Я т-тебя обожаю и д-должен отблагодарить! - кихин с глупой улыбкой чмокнул ее в мокрую от дождя щеку. - Ну, мы пришли?
- Ага, почти, - она быстро огляделась по сторонам. - Вот, смотри...
Кихин послушно обернулся и тут же захрипел, валясь в грязь и суча ногами. Спустя минуту все было кончено. Женщина спрятала под куртку тонкую удавку, свитую из прочной кожи, и тихо свистнула. Из темноты переулка отделилась фигура, оказавшаяся крепким мужчиной, полностью завернутым в длинный кожаный плащ с капюшоном. Мужчина осторожно подошел вплотную и несколько секунд изучал валявшееся под ногами тело.
- Зачем, Мирта? С ума сошла? Эта пьяная рожа и так завтра ничего бы не вспомнила! - зло прошептал новоприбывший.
- Не учи меня, как делать мою работу, Канмаб! Лучше помоги избавиться от тела! - прошипела она в ответ.
Мужчина, пожав плечами, молча схватил убитого за одну руку, Мирта взялась за вторую, и они потащили грузный труп кихина к ближайшей сточной канаве.
- Что он сообщил? - поинтересовался Канмаб, брезгливо счищая грязь с дорогих перчаток тонкой кожи, когда они замели все следы.
- Краевые горы восточнее Гибала.
- Не слишком-то точное указание. Мы их там будем искать до затухания вулканов!
- Зато хоть что-то. Сам-то ты вообще ничего не накопал!
- А кто упустил посланца Западного Святилища в Пирааме, о котором я заблаговременно сообщил? Не ты ли, Мирта? - издевательским тоном парировал мужчина.
- Ярих оказался слишком крепким орешком. Бывает. Зато теперь у нас есть направление. Благодаря мне, заметь!
- Для получения настолько скудных сведений совершенно незачем было убивать кихина! - раздраженно прорычал Канмаб. - Ты хоть представляешь, что начнется, когда в обители обнаружат его пропажу?
- Ничего не начнется! Упал в канаву по пьяному делу, вот и все! Нельзя было рисковать, он собирался рассказать про меня настоятелю. А, может быть, тебе его жалко, Канмаб? Все еще не забыл тяжесть кихинского плаща на собственных плечах?
- Ты, стерва! Мне надоело выслушивать твои глупости! - ее собеседник на секунду схватился было за рукоятку короткого меча, торчавшую из-под плаща, но тут же, взглянув на хищно ухмыляющуюся Мирту и верно оценив свои шансы, одумался: - Давай лучше решим, что будем дальше делать!
- Что тут решать? Пора сматываться из этого мерзкого города, и двигать на восток! Собирай людей.
- Сейчас? Ты совсем сдурела, Мирта? Городские ворота давно заперты!
- Это для тебя они заперты, бездельник! А у меня нужные люди есть везде. Собирай, говорю, незачем нам здесь днем светиться после всего!
К западу от Краевого Портала.
В какой-то момент он осознал, что больше никуда не катится. Застонав, Константин открыл глаза, но это не помогло - он все равно ничего не видел. Холодный снег залеплял не только глаза, он был везде - в носу, во рту, в ушах и во всех щелях, какие только нашлись в обмундировании. "Лавина!" - пронеслась в голове оторопелая мысль-воспоминание. - "Завалило!" Он в панике дернулся, боясь задохнуться, но окружающий со всех сторон снег оказался рыхлым, и руки почти беспрепятственно добрались до лица, тут же освободив вокруг носа небольшое пространство. Константин глубоко вздохнул и взял себя в руки. Освободив и глаза, он обнаружил светлый участок в окружающей темноте, и стал раскапывать снег в том направлении. Буквально через несколько секунд в глаза ударил яркий солнечный снег. Оказалось, он был погребен всего лишь в каком-то метре от поверхности.
С трудом выбравшись из заноса, но все равно по пояс утопая в снегу, осмотрелся. Справа высились острые скалы, между которыми вихлял этот злополучный склон, куда они спрыгнули, пытаясь уйти от лавины. Не ушли, она догнала их примерно на середине беспорядочного скольжения. Слева склон, ставший уже более пологим, продолжался, заворачивая за очередной скальный выступ. Его товарищей видно не было, но Константин сразу вспомнил про прибор связи, выполнявший также роль навигатора, показывающего командиру местоположение бойцов его группы в районе действия связи. Нажал на нужную кнопку на нарукавной сенсорной панели и устройство дополненной реальности, встроенное в шлем, тут же вывело перед глазами две зеленые и три красные точки. "Черт! Надо же!" - выругался он. Красные точки означали, что встроенные в комбинезоны датчики не регистрируют признаков жизнедеятельности у их владельцев.