нная невозможностью случайно забеременеть...
- Арадаб, он же не местный? - тихо поинтересовался Шамиль, решив прояснить обстановку.
- Он купец. Объезжает несколько раз в год со своими людьми все поселения в этой части Краевых земель, привозит товары, меняет на муку, шкуры и сушеные ягоды.
- Купец? Он гораздо больше похож на разбойника!
- В Краевых землях это одно и то же! - вздохнула Шивта. - У него десятки воинов, никто не смеет противиться ему! А те, кто посмел, долго не живут! И товары меняет по очень невыгодным ценам. Но у нас нет выбора, обычные купцы здесь не появляются.
- Так что, эти земли ничьи? - удивился Шамиль.
- Кому нужны Краевые земли? Далеко от моря, холодно, земля бедная, дорог в горах почти нет, горячих источников мало. Люди здесь редко селятся. Только те, кому пришлось уйти из лучших мест. Поместным господам и прочим правителям нечем здесь поживиться, поселений мало, а мороки много. Сюда даже рухины не приходят!
- А как же..? У тебя дети есть, Шивта?
- Двое, - кивнула женщина. - Каждый раз приходится ходить в большие поселения, которые посещают рухины. Вот Арадаб как раз и водит наших женщин, заодно с товарами. За плату, конечно!
- Каждый год ходите?
- Как получится. Путь неблизкий, три недели в один конец. Последний раз я ходила два года назад, но... ничего не вышло. Старая, видать, стала!
- Ты позволишь завтра тебя осмотреть? - в Шамиле проснулся интерес исследователя. - Может быть, я пойму, почему ты не можешь забеременеть.
- Да смотри, сколько хочешь! - рассмеялась Шивта. - Можешь даже потрогать! Только все по воле Асмуна!
- Вот и посмотрим, - опять не стал спорить он. - Скажи, Шивта, ваши мужчины вас сопровождают в этих путешествиях?
- Нет, конечно! У них и так работы невпроворот!
- А от кого же тогда дети?
- Мало, что ли, подходящих мужчин в больших поселениях? Какая разница, от кого?
- Даже так... Ладно! Скажи еще кое-что... У Ардаба большой отряд, ты сказала? А где же он? Тут с ним человека три всего?
- Четверо с ним. Остальные бродят по округе, собирают товары по другим поселениям или просто шкуры барсов добывают - у нас шкур мало, некогда охотиться! Собираются перед отбытием всегда здесь. Уже должны прибыть, со дня на день.
- А потом куда?
- Потом к морю, к торговым поселениям на берегу.
- Ясно!
На ночь его заперли в каком-то чулане, связав руки. Все его вещи Арадаб предусмотрительно унес в дом, лишив пленника возможности использовать медицинские инструменты из рюкзака для освобождения. Да и зачем? Куда бежать? Аллах решил привести его сюда, так тому и быть! Прочитав вечернюю молитву, Шамиль спокойно уснул, растянувшись на соломенном тюфяке, заботливо подложенном Шивтой...
Часть 11
К юго-западу от Краевого Портала, нижний лагерь
Ярих пребывал в бешенстве. Страшное случилось! Целая группа демонов выжила и начала действовать! Они убили пастухов и носильщиков, ожидавших в нижнем лагере, убили и десяток, посланный сюда Ярихом! Всех, кроме, наверное, этого придурка Донисаба! По крайней мере, его тело так и не нашлось среди прочих трупов. Еще лучше! Значит, он в плену и выложит демонам все, что знает! Надо, надо было пристрелить его на перевале!
Он склонился над расстеленной на земле картой, выполненной на потемневшем от времени пергаменте. Старая карта зияла пробелами, но ничего лучшего у него не имелось, Краевые земли мало кого интересовали в Мире. Злополучный перевал и четыре расходившихся от него ущелья были обозначены довольно точно, синими, устойчивыми к действию времени морскими чернилами. Западное ущелье зачистил отряд самого Яриха, понеся болезненные потери. Отряд, спустившийся в юго-восточное, нашел только одного выжившего. Но тот умер еще до их появления, от ран и холода, умудрившись проползти до границы снегов. А сегодня вернулся, наконец, и отряд, посланный на восток. Они обнаружили одного погибшего демона у перевала, и еще двух, наткнувшихся на местных охотников. По словам командовавшего отрядом десятника, охотников демоны перебили, но один при этом погиб, а второй был тяжело ранен. И эти идиоты не придумали ничего лучше, чем его добить! Ярих в гневе хотел было казнить нерадивого десятника, но у него и так оставалось слишком мало людей.
Итого, можно было с солидной долей уверенности заключить, что демоны выжили только здесь, в юго-западном ущелье. При подсчете выходило, что прорвавшаяся группа состоит из семи-восьми демонов. Даже если под лавиной остались не найденной пара трупов, все равно много! Ведь они все с этим ужасным оружием! Судя по представшей два дня назад перед глазами Яриха и его людей ужасной картине, десяток Красных плащей, отправленный к лагерю, погиб, не успев даже пикнуть! Чего могут добиваться демоны? Скорее всего, их цель - проникнуть в одно из Святилищ Богов, чтобы воспользоваться какой-либо из хранящихся там Вещей для призыва Шолы! И теперь в их руках Донисаб, прекрасно знакомый со Святилищем Асмуна изнутри. А в самом Святилище их ожидает Димитри, пользующийся относительной свободой при попустительстве тамошних Старших Служителей! Ярих ощутил, как волосы встают у него дыбом при одной мысли об этом! Демоны покинули лагерь четыре-пять дней назад. Времени нет, все висит на волоске! Нужно действовать, не задерживаясь ни на минуту! Они погнали с собой баранов, это ограничивает скорость передвижения и дает некоторый шанс догнать врагов.
- Ришбал! - громко прорычал Ярих. - Люди готовы?
- Готовы, Служитель! - тут же подскочил тот.
- Оставь четверых с ранеными и трофеями. Когда те оклемаются, пусть добираются в Адмат сами. Все остальные немедленно отправляются в погоню. С собой взять только те припасы, которые можно есть на ходу. Останавливаться мы не будем!
Краевые земли, к северо-востоку от Гибала.
Голубой купол неба, подернутый дымкой облаков, похожих на рваные полосы грязной ткани, накрывал мир плотной крышкой. По крайней мере, так казалось с высоты возвышающегося над окружающим ландшафтом обрыва, на котором стоял сейчас Артем. И небесная "крышка" очень точно символизировала ловушку, в которую его поймал этот мир. Выбраться из-под нее будет непросто...
Он еще раз осмотрел намеченный с высоты маршрут, и направился в сторону плавно уходящей вниз осыпи. Спускаться по ней довольно опасно, но это кратчайший путь к следующей долине. С другой стороны обрыв заканчивался красивым мощным водопадом, куда сливалась вода, поступающая с окрестных гор в виде нескольких, соединяющихся тут бурных ручьев. Там не пройти. А далеко в обход идти не хочется...
Он путешествует здесь уже ровно неделю, но цель (цель ли, на самом деле?) все также далека. Судя по показаниям шагомера, Артем протопал по местным горам и лесам уже более сотни километров. Но это включая лавирование по извилистым горным тропкам, обход оказавшихся непроходимыми ущелий и буреломов, поиск бродов через многочисленные водные преграды. Вряд ли реальное продвижение составляет более половины пройденного! Точнее путешественник определить не мог, его навигационные возможности были на редкость скудны. Лишь шагомер, компас, указывавший неизвестно толком на что и фотография какой-то древней местной карты, полной лакун и без масштаба, присланная профессором. С уверенностью можно было сказать только то, что он идет в общем направлении на запад.
С другой стороны, жаловаться - грех! Мало того, что он не пострадал на перевале и избавился от неизбежного в любом другом случае преследования, так и мир вокруг действительно был похож на сказку! Захватывающие дух пейзажи горных лесов, с кучей красивейших водопадов и небольших озер, окаймленных каменистыми берегами, покрытыми сочным зеленым мхом, ручьи, полные кристально чистой воды, стекающие прямо с ледников, изредка встречающиеся источники с горячей водой, в которых можно было принять "ванну" после долгого перехода. Дурманящий своей чистотой, благоухающий лесными ароматами воздух, комфортная для пешего путешествия температура, без больших перепадов - градусов десять-двенадцать днем и пять - ночью. Почти постоянная облачность, обеспечивающая приятную глазу, расслабляющую сумрачность даже в полдень. Частые, но слабо моросящие дожди, появившиеся после некоторого отдаления от вечных льдов, ничуть не портили идиллию. Добавить к этому полное отсутствие насекомых, как в виде мошкары, так и в виде всяких пауков, равно как и змей и прочей ядовитой гадости. И опасных хищников, и даже просто крупных животных! Что еще нужно для комфортного путешествия? Хорошая компания? Артем всегда был ярко выраженным интровертом, и по человеческому обществу пока не особо скучал. Учитывая, что от встреч с местными ему пока стоило воздерживаться. Места эти, близкие к вечным льдам, были настолько мало заселены, что он до сих пор так никого и не встретил. Признаки человеческой деятельности, правда, пару раз замечал, и тут же шел в обход. Хотя, пожалуй, скоро придется выйти к людям. Дальше начнутся более обитаемые области, да и определиться поточнее на местности как-нибудь требуется.
Физически Артем также чувствовал себя прекрасно. Сказались усиленные тренировки последнего полугода. Да и тщательно продуманное и подготовленное снаряжение сильно облегчало путешествие. Уже на второй день он решился включать экзоскелет на постоянный режим помощи при ходьбе. Энергии данный режим потреблял немного, а пополнять ее запасы пока не составляло особого труда. Стоянки он старался выбирать возле воды, и оба его компактных гидрогенератора, которые Артем погружал на ночь в бурные потоки горных ручьев, легко выдавали более ста ватт мощности, чего с избытком хватало на возмещение потраченного за день заряда батарей, еще задолго до наступления утра. В первую ночь он также бросил в костер ленту с термопарами от теплового генератора, но, проверив логи зарядного устройства, понял, что это совершенно лишнее. Вот если проточной воды рядом не окажется, тогда и тепловой генератор пойдет в дело...