Осторожно преодолев осыпь, Артем ступил на узкую тропку, ведущую дальше вниз. Одновременно, по привычке, внимательно осматривался. Медленно скользя глазами по ландшафту, как бы облизывая окружающее пространство, он просмотрел почти все вокруг, когда тренированный взгляд выхватил необычное. У основания склона бокового хребта, примерно в километре от него, показались какие-то светлые жирные точки. Точки четко выделялись на фоне покрывавшей склон ядовито-зеленой травы и такого же кустарника, и медленно двигались. Присмотревшись, понял, что это стадо баранов. Дикие или домашние? Артем залег за ближайший валун и подал команду шлему перейти в режим бинокля. Встроенные (и хорошо замаскированные) камеры шлема тут же вывели увеличенное изображение в дополненной реальности, через проектор, расположенный с внутренней стороны козырька, так, чтобы постороннему взгляду не было заметно. Да, бараны. Он подождал несколько минут, внимательно наблюдая. Пастух так и не появился, а по пугливому и нервному поведению животных Артем заключил, что бараны дикие. Это шанс! Ему уже пришлось пару раз поохотиться здесь, чтобы разнообразить рацион свежим мясом, но добыть пока удалось только зайца и утку. Настала пора полакомиться и бараниной!
Но просто это не будет, овцы явно осторожничают. Несколько баранов со здоровенными рогами паслись по периметру стада не просто так. Артем стал медленно подбираться к цели, стараясь скрываться за валунами и скальными выступами, и не шуметь. Одновременно перебросил из-за спины арбалет, накинул взводной крючок на петлю механизма. Лебедка, встроенная в костюм, тихо гудя, в секунду взвела оружие. Он наложил композитную стрелку с тяжелым стальным наконечником. Подкравшись метров на семьдесят до ближнего животного, замер. Подбираться ближе было чревато, овцы уже начали беспокоиться, а естественных укрытий по пути к ним больше не имелось. Артем поднял арбалет. Шлем, с помощью своих датчиков, услужливо подсказал точную дистанцию, а программа баллистического вычислителя, "бегающая" на управляющем всем его хозяйством компе, показала точку прицела, вычисленную с учетом дистанции, ветра, перепада высот и текущего натяжения тетивы. Без этой помощи Артем, не слишком искусный в стрельбе из арбалета, не попал бы и с расстояния в пару десятков метров. А так шанс имелся немалый!
Стрелка с упругим шелестом покинула ложе. Молодой баран с короткими еще рогами, выбранный в качестве цели, дернулся, прыгнул в сторону и тут же свалился. Остальное стадо, тревожно блея, сорвалось с места и в считанные секунды скрылось за отрогом склона. Артем облегченно выдохнул и вылез из засады. То, что стадо сбежало - хорошо, рассерженные бараны, хоть и не особо крупные, могли доставить много неприятностей.
Тушу он разделал на месте. С некоторым сожалением выбросил покрытую пышной, приятной на ощупь шерстью шкуру. Да и большая часть внутренностей тоже осталась лежать на склоне - станет ужином для какого-нибудь везучего падальщика. С собой он взял только несколько вырезок лучшего мяса, тщательно упаковав в герметичные пакеты. Все равно ведь испортится, если не съесть сегодня-завтра.
Вечернюю стоянку Артем разбил, пройдя еще пару километров от места удачной охоты, посреди не очень густой рощи, сквозь которую продирался очередной бурный ручей. С холодной водой, горячего источника поблизости не нашлось. Вероятно, поэтому земли, прилегающие к вечным льдам, оказались мало заселены. Судя по данным профессора, здешние поселения обычно строятся именно в местах, богатых термальными источниками, обеспечивающими обогрев жилищ и теплую воду для стирки и мытья. Особенно местные жители были охочи до последнего, купальные термы были возведены тут в культ не менее чем в свое время у римлян. Благо, плотность насыщения гейзерами и прочими термальными источниками это позволяла. Вообще, здешний ландшафт представлял собой удачную смесь Швейцарии и Исландии, судя по всему - не случайно. Именно наличие развитого вулканизма обеспечивало существование теплого оазиса среди полностью ледяной Земли. Не столько даже за счет непосредственного выделения тепла, сколько благодаря испарению большого количества водяных паров, создававших "шапку", удерживавшую тепло в нижних слоях атмосферы. Вследствие чего климат во всей обитаемой части (кроме границы вечных льдов) был стабильно умеренно-теплым и дождливым, мало подверженным даже сезонным изменениям. Насколько мог судить профессор, основные действующие вулканы располагались не на суше, а на дне морей и поставляли мощный поток горячей воды, испарявшийся затем с поверхности. Поэтому многие районы моря были несудоходны, имея среди местных мореходов недобрую славу из-за опасных выбросов со дна, внезапных штормов и ужасной погоды. Сухопутные же гейзеры являлись лишь побочными следствиями подводных (и считанных наземных) вулканов, и плотность их расположения падала с удалением от берегов. Соответственно, большая часть поселений этого мира жалась к береговой линии. Вся эта климатическая система, находящаяся в хрупком равновесии, озадачила бы и профессионального климатолога, и Артему оставалось радоваться, что хоть в этом ему досконально разобраться не требуется.
До наступления темноты он успел закинуть в ручей оба гидрогенератора, поставив на зарядку резервную батарею, сложить костер из собранного вокруг хвороста и мокрых веток, повесить кипятиться котелок с водой для чая. Свежедобытое мясо, оставив часть на завтрашний обед, Артем насадил на импровизированные шампуры из срезанных с ближайшего дерева тонких веточек и положил на снятую крышку котелка в ожидании, пока "созреют" угли. Сам же уселся на найденный неподалеку ствол упавшего дерева, притащенный на расчищенное место с помощью экзоскелета - ствол оказался тяжеловат.
Ночь опустилась густым пологом на лес. Где-то в кронах деревьев еще суетились птицы, устраиваясь на ночлег. Какие-то невнятные звуки животного происхождения доносились из чащи. Но они совершенно не пугали. Единственную угрозу здесь мог представлять лишь лесной барс, однако и этот относительно некрупный хищник ни за что не станет нападать на здорового (и вооруженного) мужчину. Кроме того, подкрасться незаметно к Артему ему будет затруднительно, ибо...
Камеры с круговым обзором, дневного и ночного видения, встроенные в шлем, о которых он как раз и вспомнил, именно сейчас выдали на подкозырьковый дисплей картинку задней полусферы, сопроводив ее тревожным звонком, слышимым только ему. Скосив глаза кверху, Артем узрел человеческие фигуры, услужливо выделенные компом на фоне остальной картинки. Четверо. Вышли из-за деревьев метрах в тридцати позади. Подкрадываются вполне профессионально, ни один сучок под ногами не трещит! Вероятно, охотники. Судя по внешнему виду, прекрасно различимому с помощью качественной оптики камер ночного видения, так и есть. Одеты в бесформенные балахоны из кое-как сшитых шкур, в руках у одного лук, изготовленный к стрельбе, у другого - копье. Еще двое вооружены узловатыми дубинками, на поясах - длинные ножи. Намерения - наверняка недружелюбные. Какие же еще могут быть намерения у полунищих охотников на периферии обитаемого мира, наткнувшихся на хорошо "упакованного" одинокого путника. Соблазн поживиться дорогим шматьем и оружием велик! Унюхали костер, подобрались, убедились, что один, и сейчас нападут! "Первый контакт, млин!" - вздохнул Артем, медленно сграбастав с крепления на поясе снятые ранее перчатки и натягивая их на руки. Тихий щелчок и вспыхнувшие на мгновение на дисплее зеленые точки подтвердили, что перчатки встали в разъемы, соединившись механически и электрически с остальным экзоскелетом.
Поворачиваться лицом к нападающим он пока не спешил. Пусть приблизятся, не ведая, что замечены. Еще его немного беспокоил лучник. В принципе, единственное уязвимое для любого местного оружия место в его костюме находилось в узкой полоске между козырьком шлема и надвигаемым от шеи до носа "шарфом", мягким на вид, но на самом деле состоявшем из прочной арматуры, обтянутой баллистической тканью и надежно прикрывавшем нижнюю часть лица. Полностью закрытое лицо сильно ограничило бы обзор, да и на представленных профессором образцах Артем нигде не видел шлемов с полным забралом. Не делали здесь подобных, а выделяться не хотелось. О защитных очках и тем более речи быть не могло. Поэтому удачливый стрелок мог бы попасть ему в глаз. Для защиты достаточно было бы в нужный момент просто закрыться рукой, но попробуй поймай этот момент...
Гости, тем временем, уже подобрались на расстояние метров в десять. Артем, хоть и продолжал сидеть спиной, не подавая виду, тоже времени зря не терял. Незаметно, прикрываясь от вражеского взгляда собственной фигурой, стянул с валявшегося у ног рюкзака арбалет и зарядил его, готовя ответное приветствие для лучника. Нападающие замерли. "Если решат сначала поговорить, не буду нападать первым", - решил Артем. "Вдруг удастся решить дело миром?" Идея начать первую встречу с местными с убийства ему не очень нравилась...
Миром не вышло. Гости переглянулись, и тот, что с копьем, кивнул. Лучник резко натянул и тут же спустил тетиву с уже наложенной заранее стрелой. Сильный толчок под левую ключицу заставил Артема немного качнуться вперед. "Прямо в сердце бил, падла!" Стрела, разумеется, никакого ущерба ему не нанесла, беспомощно отлетев в сторону, и таиться более смысла не имелось. Резко поднявшись, он повернулся к нападающим лицом и сразу же выстрелил из арбалета. С бедра, но не попасть с такой дистанции в заботливо подсвеченный компом кружок было бы трудно. Лучник, вскрикнув, свалился со стрелой в груди. Тогда Артем, отбросив арбалет, подхватил прислоненный к дереву бердыш и шагнул навстречу уже ринувшимся на него врагам.
- Full power! - еле слышно, все равно ведь голосовой ввод дублировался мнемоинтерфейсом, скомандовал он экзоскелету.
Противник, вооруженный копьем, надвигался на него по центру, а оба с дубинами пытались обойти с флангов. Чтобы не оказаться зажатым со всех сторон, Артем сам прыгнул на копьеносца. Ускоренный помощью экзоскелета, он в два стремительных с