- Ярих! Ты жив? - раздался неподалеку с трудом узнаваемый голос Ришбала, по неровному тембру которого можно было предположить, что опытный воин находится в состоянии, близком к панике.
- Я здесь! - прохрипел Ярих.
Чьи-то руки протянулись из черноты ночи, подхватили его и потащили в лес.
- Ришбал! - закричал он. - Сколько наших выжило?
- Не знаю! - донесся из тьмы глухой голос воина. - Мало!
- Уходим в лес! Немедленно! Пока они не спустились и не добили всех!...
...Ахмад еще раз внимательно осмотрел окрестности и стянул с глаз единственный имевшийся у них прибор ночного видения. Последние несколько минут по отступавшим врагам стрелял только он, остальные уже не могли различить в темноте силуэты на таком удалении. Вот когда нападавшие толпой приблизились почти вплотную к лагерю, стреляли все, тут не промахнешься! Дозорный, с прибором на глазах, заметил врагов, как только те выползли из леса, но Ахмад разумно приказал подождать, пока можно будет бить в упор. Расчет оправдался - большинство нападавших явно остались лежать на склоне.
- Выжившие бежали в лес! - сообщил он товарищам.
- Догоним? - предложил кто-то из них.
- Не стоит! В лесу у нас нет такого преимущества, да и ПНВ только один. Пусть бегут! Не думаю, что они решатся напасть на нас еще раз! А вот раненых надо добить. И, заодно, сосчитать трупы. Пошли! - Ахмад, опершись на одну руку, перемахнул через вал.
Шестеро бойцов минут десять бродили по склону, подсвечивая себе фонариками и время от времени совершая резкие движения второй рукой с зажатым в ней ножом. Затем они вновь собрались на вершине.
- Тридцать четыре! - суммировал Ахмад количество врагов, найденных (и добитых) товарищами.
- Неплохо поработали! - ощерился Руслан.
- Эй, Дони! - командир вырвал кляп изо рта сжавшегося на дне рва пленника, куда того уложили перед атакой врагов. - Жив? Это хорошо! Сколько, говоришь, у твоего Яриха людей оставалось?
- О-около пятидесяти! - запинаясь, произнес Донисаб.
- Значит, полтора-два десятка спаслось! Но некоторые наверняка ранены. Нет, не нападут больше!
- Ты видел, мы нашли три калаша! - обратил его внимание на валявшиеся на земле железки Руслан. - Интересно, сколько у этих обезьян еще осталось трофейных?
- Не думаю, что много. Да и эти им не сильно помогли, как видишь! Можно не беспокоиться!
Часть 14
Краевые земли, к северо-западу от Гибала.
Поселок, приткнувшийся у берега небольшой речушки, неспешно несущей свои прохладные воды посреди широкой долины, оказался совсем невелик, намного меньше, чем представлял себе Артем по рассказу покойного охотника. Десяток грубо срубленных домов, с пристроенными сараями и покрытыми старыми шкурами навесами для скота, беспорядочно разбросанных внутри изгороди из высоких, заостренных сверху жердей. Отдельно возвышалось небольшое прямоугольное строеньице с плоской крышей, выполненное из темного кирпича или камня. В крыше торчала кирпичная же труба, из которой валил черный дым. Вероятно, кузня.
Внутри поселка лениво сновало с десяток человек, резво носились дети. Еще некоторое количество тружеников виднелись на полях, окружавших селение. У берега реки мальчик выпасал стадо баранов. Артем присмотрелся еще раз, но вооруженных людей не заметил. Что же, пора явить себя аборигенам! Он выключил режим бинокля и стал спускаться по заросшему густым кустарником и редкими кривоватыми деревцами склону в направлении поселка, до которого оставалось идти еще около километра.
Его заметили за сотню шагов до поселкового забора. У раскрытых ворот мальчик в ободранной шкуре, подвязанной веревкой, пытался затащить в поселок козла. Скотина, жевавшая пук сочной травки, желания куда-то идти совершенно не выказывала. Мальчик тянул за рога, козел упирался всеми конечностями, не переставая жевать. В какой-то момент незадачливый пастух углядел пришельца. Пару секунд похлопал ресницами, затем отпустил довольно мекнувшего козла и юркнул в ворота, только босые пятки сверкнули. "Сейчас комиссию по контактам соберет!" - ухмыльнулся Артем, продолжая уверенно продвигаться.
За раскрытыми воротами, в которые он прошел спустя полминуты, первой его встретила густая смесь ароматов, с преобладанием запахов лежалого навоза и свежескошенной травы, сложенной в большой сноп возле изгороди. А вторыми - человек пять местных жителей, озабоченно спешащих навстречу в сопровождении давешнего мальчонки. Возглавлял делегацию по приему неожиданного посетителя совсем старый дед с коричневым, покрытым глубокими морщинами лицом, полускрытым капюшоном поношенного шерстяного плаща, семенивший впереди, опираясь на отполированный длительным использованием посох. За ним поспешали две женщины - дебелая, почти квадратная тетка в возрасте, грозно сжимавшая в могучих руках длинный сельскохозяйственный инструмент типа грабель и молодая курносая деваха с деревянными двузубыми вилами и милым взволнованным личиком, не лишенным привлекательности. Рыжеволосая девушка, одетая в простое платье свободного покроя, сшитое из прямоугольных лоскутков материи разных оттенков зеленого и подвязанное на талии узким кожаным пояском без застежки, тоже худобой не отличалась, хоть и далеко не в такой степени, как ее старшая подруга или родственница. Завершали процессию два бородатых мужика среднего возраста, похожие друг на друга, как близнецы, благодаря практически одинаковой одежде - широким холщовым штанам и наброшенным поверх просторным шерстяным рубахам. Мужчины, обутые, в отличие от босоногих женщин, в грязные невысокие сапоги, грубо сшитые из неровных полосок кожи, несли в руках топоры и вышагивали степенно, а их суровые недовольные лица как бы говорили: "И зачем нас оторвали от работы из-за какой-то ерунды?"
Процессия, не вызвавшая особых опасений у Артема ввиду ее пренебрежительно малой, по сравнению с ним, боеспособности, остановилась в пяти шагах от гостя, поджидавшего с заранее натянутой на морду улыбкой. Он не стал заслонять нижнюю половину лица бронешарфом, так как не ожидал немедленного нападения, и теперь усердно скалил зубы, демонстрируя отсутствие враждебных намерений.
- Мир вам! - первым поприветствовал он хозяев.
- И тебе! - ответил настороженно рассматривающий пришельца дед.
Нелепый вид этой озабоченной делегации настолько рассмешил Артема, что ему очень захотелось задать сакраментальный вопрос: "Дед, белые в деревне есть?" Но вслух, разумеется, сказал иное:
- Позволите, добрые люди, переночевать усталому путнику в вашей деревне?
- А кто ты, гм... добрый человек? И откуда идешь?
- Наемник я, - выдал он заранее подготовленную "легенду". - Иду в Адмат.
- Почему один? - продолжил допрос недоверчивый дед.
- Разругался с нанимателем. Тот вздумал мне недоплатить за работу. Торговля у него, видите ли, плохо пошла! А мне-то какое дело? Бросил его и ушел!
- Опасно здесь одному ходить!
- Ну так и я совсем не беззащитная овечка!
- Оно-то и видно! - дед уважительно кивнул, с завистью поглядывая на снаряжение и вооружение гостя.
"Это ты еще и половины не видел!" - усмехнулся Артем.
- Ну так как насчет ночлега?
- Говор у тебя не наш! - вдруг влезла дебелая тетка, вперившаяся в него настороженным взглядом и опередившая уже раскрывшего рот для ответа деда.
"Ксенофобка хренова! Какая тебе разница?"
- Из Крайнеморских земель я. Давненько дома не бывал!
- Где это, Итпон? - обратилась тетка за разъяснениями к деду, нахмурив густые неухоженные брови, нависавшие над маленькими "свинячьими" глазками, утопленными в толстых морщинистых щеках.
- Э... за морем! - дед тоже, видать, оказался не особо силен в географии. - Ладно, проходи! Зовут тебя как?
- Артом мое имя! - немного исказил он имя на местный лад.
- Постоялого двора у нас нет! - опять влезла злая, непонятно на что, тетка. - За ночь и кормежку - четыре серебряных!
- Не слишком ли ты загнула цену, хозяйка? Такие деньги в таверне на большом тракте стоит целая отдельная комната! - деланно присвистнул Артем, в который раз возблагодарив дотошность профессора, записывавшего даже такие мелочи.
Дедок прокаркал тетке что-то невнятное, наверное, боялся разозлить слишком хорошо вооруженного гостя. Оба мужика тоже с опаской разглядывали высокую и широкоплечую фигуру пришельца, и в их взглядах явственно читалось откровенное нежелание мериться с ним силой. Однако непреклонная тетка все это гордо проигнорировала:
- Вот и иди в таверну, если тебя не устаивает!
"Да уж, гостеприимством они тут не отличаются! Или это просто такая баба попалась, повышенной вредности? Что же делать?" Перед Артемом встала непростая дилемма. Соглашаясь на откровенный грабеж он рискует подмочить реноме сурового воина, каковое пытался создать. Перестанут опасаться, могут и зарезать ночью, края-то тут дикие. Незаметно подобраться ночью у них, конечно, не выйдет, но им-то это неизвестно! С другой стороны, не доводить же дело до драки ради пары несчастных монет?
- Ужин должен быть ну очень уж вкусным, за такую-то цену! Как и все остальное! - Артем сделал быстрый шаг вперед и залихватски шлепнул тетку ладонью по объемистому заду.
Мощные жировые отложения на данной части ее тела без труда поглотили всю энергию шлепка, и тетка даже не шелохнулась, хотя скучавшие рядом мужики едва заметно оживились, одобрительно ухмыльнувшись. На решимость женщины данная выходка также никак не повлияла:
- Деньги вперед!
- Половину! А там видно будет! - не допускающим возражения тоном бросил Артем и, демонстративно повернувшись к тетке боком, отсчитал два тонких серебряных кругляша деду.
Старик облегченно закивал, пряча деньги и заискивающе улыбаясь. Оба мужика, удостоверившись, что дело решилось миром, тут же исчезли по своим надобностям, а дедок, в сопровождении все еще недовольно хмурящейся, для порядка, видимо, тетки повели гостя внутрь поселка. Поместили его в небольшой, но уютной пристройке к одному из домов. Пара потертых тюфяков на деревянном полу и грубо сколоченный табурет на кривых ножках составляли весь интерьер данного помещения, лишенного даже окон. Возможно, именно здесь располагались на постой убитые Артемом охотники. Ни коим боком не пять звездочек, но ночь провести сойдет. И уж точно гораздо комфортнее, чем все предыдущие места ночевок с момента его появления здесь. Хоть раздеться можно!