- Потише, потише, Ярих! Разбушевался-то как! С чего ты взял, что нам нужен найм? Тем более, на неизвестных условиях и явно против кого-то, кто только что хорошенько уделал отряд Красных Плащей?
- Ты не можешь отказаться! У меня полномочия от Совета Кихинов! Ты обязана подчиниться! - Ярих, привстав, попытался вытащить свой шарф.
- Лежи смирно, я сказала! А то раны откроются! - легко пресекла Мирта его неуклюжие потуги, уложив обратно на тюфяк. - Тут тебе не Адмат, полномочия свои можешь предъявлять вон безграмотному Старшему из поселка, сколько пожелаешь. А нам они не интересны!
- Ты...
- Значит так, Ярих! - жестко перебила его Мирта. - Либо ты нам сейчас откровенно, без утайки, рассказываешь все, либо мы желаем тебе выздоровления и идем, куда шли!
Канмаб, стоя у окна вне поля зрения раненого, отчаянно жестикулировал, пытаясь привлечь ее внимание, но Мирта демонстративно его проигнорировала, не отрывая взгляда от Яриха. На лице последнего явно отображалась нешуточная борьба с самим собой. Наконец, он решился:
- Шола с тобой, наемница! Дело не терпит отлагательств! Ты, - обратился раненый к трактирщику, не решавшемуся уйти без позволения, настолько он был напуган происходящим. - Проваливай!
Трактирщик тут же, с заметным облегчением, исчез за дверью.
- Все, что я вам сейчас скажу, является одной из самых охраняемых тайн. Если хоть слово из услышанного в этой комнате, выйдет наружу, оба Совета будут преследовать вас по всему Миру, и не прекратят, пока не найдут и не уничтожат! - торжественно начал Ярих.
- Мы приучены хранить тайны нанимателей! Продолжай! - без особых эмоций отреагировала на это заявление Мирта.
Говорил кихин минут десять. Оба наемника слушали его предельно внимательно, почти не перебивая и лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Ярих вкратце рассказал о Портале и о том, что произошло при его открытии и после. Рассказывал он, избегая, по возможности, лишних подробностей и, естественно, ни словом вообще не упомянув о трениях между Советами кихинов. Незачем мирянам знать о таких вещах! Закончил он следующим:
- От вас требуется выследить демонов и не выпускать их более из виду. Я завтра отправлю гонца в Шаараим, он передаст сообщение в Адмат, и оттуда выйдут войска навстречу вам. Властитель Тамон мне обещал! Сами на них не нападайте, боюсь, не осилите! Только если будете полностью уверены, что застали их врасплох! Впрочем, я дам Ришбалу точные указания!
Повисла пауза. Ярих, вспотевший от усилий, жадно допил чашу с остывшим бульоном до дна. Первым от ступора, вызванного лавиной обрушившейся на них информации, очнулся Канмаб:
- Значит, ты уничтожил Портал? Уверен?
- Полностью!
- Вот значит как! Жа.., - Канмаб заткнулся на полуслове, получив под ребро чувствительный толчок локтем от наемницы.
- Хорошо, что ты от нас ничего не утаил, Ярих! - быстро сказала она. - Теперь мы видим, что это дело касается всех нас! Что до меня, то я согласна выполнить твое задание даже без платы!
- Хвала Балшамиму! - облегченно откинулся на тюфяк раненый.
- Но я не могу говорить за своих людей! - голос Мирты вдруг обрел прежнюю жесткость. - Они доверились мне, а ты посылаешь нас на почти верную смерть! Поэтому у нас есть условия!
Ярих поморщился - наемники, они и есть наемники!
- И какие же?
- Первое. Командовать отрядом буду я, а не этот твой Ришбал! Вы уже себя показали не с лучшей стороны в этом деле. Кроме того, у моих людей другие боевые навыки, не такие, как у твоих Плащей. Никто, кроме меня, не знает, как правильно их использовать.
- Разумно! - нехотя согласился Ярих.
- Второе! Ваши люди по дороге покажут нам, как стреляют из этого демонского оружия и научат пару наших людей. Мы должны знать в подробностях, чем нас встретят враги!
- Согласен!
- И третье. Работа должна быть щедро оплачена!
- По возвращении в Адмат Совет оплатит вам сколько потребуется, можешь не сомневаться! В разумных пределах, конечно.
- Три тысячи золотых!
Ярих чуть не подскочил на кровати, услышав столь непомерное требование:
- Я же сказал, в разумных пределах!
- Совет не обеднеет! Для него это гроши, все знают, насколько Святилище богато! Три тысячи золотых! - не предусматривающим возражений тоном повторила Мирта.
- Шола с тобой, вымогательница! Получишь!
- Подпиши обязательство! Мы, наемники, словам не верим! - Мирта достала из сумы походную чернильницу из отделанного серебром рога, гусиное перо и кусок пергамента.
- Мирта, ну в самом деле! - застонал Ярих. - Нет времени на эту ерунду!
- Да это минутное дело! - наемница быстро черкнула что-то на пергаменте. - Вот, подпиши и приложи печать.
Ярих быстро проглядел единственную строчку внизу листа: "Подателю сего кихин Ярих обязуется выплатить три тысячи золотых после исполнения требуемой работы", и поставил свое имя, придавив печатью споро налепленный Миртой на лист кусок горячего воска.
- Теперь все? - с надеждой спросил он.
- Теперь все!
- Тогда отправляйтесь немедленно!
- Угомонись, Ярих, твои люди еле на ногах стоят! Завтра с утра выйдем, никуда твои демоны от нас не денутся! Да и тебе надо отдохнуть! Спи! - Мирта заботливо уложила раненого, у которого не хватило более сил ей возражать, и, потянув Канмаба за рукав, вышла из комнаты.
Убедившись, что они в коридоре одни, тот ухватил спутницу за плащ и прошептал:
- Надеюсь, ты сейчас морочила ему голову только для того, чтобы ночью по-тихому зарезать придурка и его оборванцев?
- Шола всемогущая! Ну ты и болван, Канмаб! И как тебя только в кихины взяли, ума не приложу! - прыснула Мирта.
- Ты серьезно намерена оставить его в живых? Может, и задание его собираешься выполнить? - угрожающе прошипел он.
- Тут слишком много свидетелей. Ты предлагаешь вырезать все селение? Больше сотни человек?
- Плевать! Идиоты все равно ничего не поймут и никому не расскажут! Трактирщика с прислугой только убить, и достаточно!
- Это ты идиот! А этими ав-то-матами кто нас научит пользоваться? А дорогу к побоищу кто покажет?
- Ярих должен умереть! Если он вернется в Святилище Асмуна, то устроит там разгром! Нашему нанимателю не понравится, если западные кихины подчинят восточных!
- Так ему и дали учинить там разгром! Наоборот, нашему нанимателю хотелось, чтобы у кихинов Асмуна возникли неудобства и потребовалась помощь. И как раз Ярих - идеальный инструмент для создания неудобств!
- Так что же ты собираешься делать? - Канмаб начал сдаваться под тяжестью приведенных собеседницей аргументов.
- То, что и обещала! До определенного момента! Иди, готовь людей! И да, гонца, которого он собирается завтра послать, надо перехватить. Отряди двоих, пусть выйдут ночью и устроят засаду на тракте!
Восточные земли.
Шамиль вдохнул полной грудью будоражащий морской воздух и, присев на корточки, подставил ладони набегающим волнам. Море как море! Вода соленая, горизонт бескрайний. Почти как дома! Собственно, именно это самое море было и на "той", родной Земле. Там оно называлось Черным, здесь - Мелким. Очертания, вероятно, были немного другими, дно, благодаря вулканизму, менее глубоким, с многочисленными торчащими в виде мелей и островов вершинами, откуда и название. Но все же - такое знакомое море!
Две недели они тащились, преодолевая бесчисленные долины и перевалы параллельно его восточной оконечности, вдоль подножия высоких гор, покрытых Вечными льдами, постепенно приближаясь к побережью. И вот сегодня, наконец, увидели его лазурные воды! Сопоставив "профессорскую" карту здешнего мира с путевыми наблюдениями, Шамиль пришел к выводу, что они сейчас находятся в точке, соответствующей дома восточной части черноморского побережья северной Турции. Почему они шли к морю на юг, а не по кратчайшему маршруту на запад, он не знал. Видимо, у Арадаба были на то причины, Шамилю малоинтересные. Он же просто неимоверно устал. Путешествие вышло скучноватым, но тяжелым. Горные тропы, бесконечные водные препятствия, с поиском бродов и перетаскиванием через них телег, немногочисленные полупустые поселки с боязливо косящимися на гостей жителями. Врачебной практики минимум, зато тупой изматывающей физической работы - хоть отбавляй! А он уже немолод... Единственная передышка случилась позавчера, когда они достигли большого, на несколько сот жителей, поселка. Там они оставили обеих спутниц ждать визита рухина, курсировавшего вдоль побережья по крупным селениям, к разочарованию Шамиля, надеявшегося своими глазами взглянуть на легендарный "прибор", равно, как и на весь процесс. Но рухина в селении ожидали лишь к Осенним жертвоприношениям.
К морю они подошли вдалеке от густо, по словам Арадаба, разбросанных по побережью поселений, у пустынной уютной бухты, окруженной острыми скалами. Посреди бухты болтался на волнах смешно выглядевший издалека одномачтовый кораблик, то ли рыбачья лодка-переросток, то ли небольшой баркас. При их появлении кораблик снялся с якоря, выставил по паре весел с каждого борта, и медленно погреб к берегу.
Арадаб, стоя у самого прибоя, явно ожидал именно его. Белые барашки пены ласкали носки его грязных сапог. Шамиль же стоять уже не мог, и рухнул прямо на влажный песок, подложив под голову рюкзак, и с облегчением ощущая, как уходит ставшая уже, к сожалению, привычной ноющая боль в спине и натруженных ногах. С неба моросил обычный в этом мире дождик, но усталому путнику он совершенно не мешал наслаждаться долгожданным отдыхом. Расслабленно смежив веки, он почти задремал, когда тишину нарушил громкий хриплый голос:
- Где тебя носило, Арадаб? Третий день жду!
Шамиль раскрыл глаза и приподнял голову. С уткнувшегося носом в дно баркаса прямо в воду спрыгнул здоровый, не уступавший размерами Арадабу мужик в высоких кожаных сапогах, похожих по крою на старинные ботфорты. Мужчина был относительно молод, но сразу производил на постороннего наблюдателя впечатление бывалого. Два глубоких шрама перечеркивали почти крест-накрест его широкое волевое лицо с массивным подбородком, обрамленное коротко стриженой иссиня-черной бородкой и большими, неожиданно задорными глазами. Отсутствие головного убора позволяло длинным нечесаным космам свободно торчать во все стороны. Одет он был в длинную грязную рубаху, когда-то покрытую с трудом теперь уже различимой вышивкой, спускавшуюся почти до колен. Толстая кожаная безрукавка, натянутая поверх рубахи и застегнутая на груди ремнями с давно нечищеными бронзовыми застежками, явно выполняла также и функции панциря. Вокруг шеи был намотан цветастый шарф, из-под которого виднелась лежащая на широкой груди массивная золотая цепь с кулоном. Безрукавку в обе стороны перечеркивали две широкие кожаные перевязи, на которых висели короткий меч в вышитых золотом ножнах и пара длинных ножей, с прямым и кривым лезвиями. Весь вид мужика, а также обстоятельства его появления вызывали у Шамиля только одну ассоциацию: "Пират!"