Таверну поглотила зловещая тишина. Все присутствующие с ужасом уставились на одного из пришельцев, державшего в руках тот самый странный железный предмет, висевший до этого на плече. Никто ничего толком не понял, но все инстинктивно почувствовали связь между раздавшимся грохотом, ранением купца и этим железным предметом. Первым очнулся один из охранников купца, незаметно потянувшийся за прислоненным к стенке арбалетом. Тишину нарушил звонкий щелчок вставшей на боевой взвод тетивы. Пришелец тут же развернул в ту сторону свой предмет, и короткий сдвоенный грохот вновь ударил людям по ушам. Неудачливый арбалетчик, вскрикнув, выронил взведенное оружие и упал замертво. Кровь тонкими струйками растекалась из-под его тела.
- Я же говорил вам, не трогайте их! - заорал откуда-то из угла незаметно отползший туда кихин. - Они всех убьют!
Как бы в подтверждение его слов все пришельцы, даже те, кто до этого достали мечи, схватились за свои ужасные предметы, направив их тонкие концы на присутствующих. Те в смятении попятились. Главарь пришельцев переступил через труп поверженного купца и громко произнес:
- Кихин правду говорит! Слушайте его! Всем сложить оружие здесь! - он указал на свободный участок пола в центре зала.
Первыми бросили свои мечи как раз те, кто незадолго до того пытался прийти на помощь своему хозяину, и теперь стояли ближе всех к страшным пришельцам. За ними нехотя последовали остальные. Когда гора брошенных мечей, топоров, кинжалов и арбалетов выросла до половины человеческого роста, главарь удовлетворенно кивнул:
- Никто не выходит отсюда до утра! Повозки у вас в караване есть? Это хорошо, мы их заберем! Вместе с погонщиками баранов! А теперь освободите нам комнату и подайте еду!
Оставив двоих в зале для охраны оружия и людей, остальные пришельцы, сопровождаемые все также стоявшей оглушительной тишиной, гоня перед собой вытащенного за шкирку из угла кихина, поднялись на второй этаж и заняли комнату покойного купца.
- Плохо у нас с саблями получается, Руслан! - произнес Ахмад, когда они оказались одни. - Не справимся только холодняком! А патронов-то маловато осталось!
- Чуть больше магазина на нос, - хмуро подтвердил Руслан.
- Хорошо, что сейчас обошлось без особой стрельбы! Патроны нам, чувствую, в Адмате еще ох как понадобятся! Надо бы дальше как-то без боев продвигаться. Сегодня не получилось, поэтому завтра заберем у торговцев повозки с припасами, и больше не будем заходить в населенные пункты до Адмата.
К юго-востоку от Краевого Портала
Неделя спокойной, размеренной жизни в разрушенном поселении пролетела для Вадима незаметно. Простые, не очень обременительные хозяйственные заботы - нарубить дров, покопаться вместе с Интах в развалинах в поисках пропущенных грабителями вещей и припасов и веселые совместные рейды в лес в поисках грибов и ягод, вот, собственно, и все его занятия. Остальные хлопоты взяла на себя энергичная хозяйка, прекрасно умевшая не только готовить и стирать, но и охотиться и даже ловить рыбу. Поэтому недостатка еды они не испытывали. Интах каждый день готовила разнообразные блюда - мясо мелких животных, попавших в ее ловушки, рыба, овощи, собранные с остатков разоренных огородов, грибы, придававшие неповторимый вкус супам, которые она весьма вкусно варила. На третий день им удалось обнаружить в углу погреба под одним из сгоревших домов незамеченный погромщиками мешок муки. Поэтому и хлеб у них теперь тоже имелся. Каждый день Интах пекла небольшую буханку восхитительного вкуса, приправленную луком и семечками какого-то лесного растения.
А по вечерам они подолгу сидели в купальне, предаваясь разговорам и, разумеется, любовным утехам, все более и более изощренным с каждым прошедшим днем. Вадим отдохнул физически и, вообще, немного пришел в себя после всего произошедшего в предыдущую ужасную неделю, а также, благодаря болтливости Интах, заметно подтянул знание местного языка. Общаться стало намного легче.
И они общались. Интах в первые дни больше не заводила разговора о происхождении Вадима, "переваривая", видимо, сам факт того, что он из другого мира. Но, как и следовало ожидать, рано или поздно эта тема "всплыла":
- Вадьим! - спросила она как-то, греясь в его объятиях холодной ночью. - Как ты попал в наш мир?
- Через Портал, - вздохнув, и понимая, что без откровенного подробного разговора теперь не обойтись, ответил он.
- Портал? Через который боги провели наших предков, спасая их от ужасов Нижнего мира? Но он же разрушен!
- Был еще один маленький... или несколько, не знаю! Его недавно обнаружили ваши кихины под Вечными льдами. И открыли!
- Зачем? - вскрикнула в ужасе девушка. - А если демоны Шолы...
- Интах! - мягко прервал ее Вадим, обнимая покрепче и успокоительно проводя ладонью по волосам. - Ты вот сейчас обнимаешь меня. Я похож на демона?
- Нет! Ты гораздо лучше, чем все, кого я когда-либо знала!
- Все "ужасы" Нижнего Мира, про которые ты слышала, это всего лишь... сказки ваших кихинов, которыми они поддерживают свою значимость! Когда ваши предки покинули наш мир, там все было почти точно так же, как у вас сейчас! А теперь там гораздо лучше!
- Это правда? - с недоверием в голосе произнесла Интах.
- Нет, и сейчас там случается много... несправедливостей, - не стал обманывать ее Вадим. - Но вообще люди стали жить намного лучше и... правильнее!
- Так не бывает! - с неожиданной для ее возраста и происхождения рассудительностью заявила девушка. - Человек плох по своей природе. За это боги и покинули нас!
- Это не совсем так! Я не знаю, за что вас покинули эти... боги, и были ли они вообще, но устройство общества у нас стало лучше!
- Почему ты не веришь в наших богов? Ваши что, лучше? Они вас не покинули? - с заметным раздражением вскрикнула Интах, и даже немного отодвинулась.
- Лично я не верю ни в каких богов! У нас многие верят... в разных, но никто никогда никакого бога не видел. Если он и есть, то не вмешивается в нашу жизнь!
- Как так? А откуда же все появилось?
- Само собой появилось. У меня не получится тебе сейчас все это объяснить! У меня не хватает слов, у тебя - знаний. Как-нибудь потом.., - он вновь притянул девушку к себе, преодолев несильное сопротивление, и прижался губами к гладкой коже ее щеки. - Просто поверь мне!
- Я... я тебе верю, Вадьим! - всхлипнула она и нашла губами его губы.
Он нежно перевернул девушку на спину и стал не спеша покрывать поцелуями ее шею и худощавые плечи, пахнувшие травами, которые Интах смешивала с мылом в купальне, потом спустился ниже.
Девушка волнующе застонала и потянула его к себе. Вадим медленно вошел в нее, ощущая неожиданно сильный, для не отличавшегося ранее особой романтичностью человека, каковым он всегда себя считал, прилив нежности к этой, строго говоря, дикарке. "Кажется, я умудрился влюбиться по-настоящему!" - признался он сам себе, наслаждаясь тем неподдельно искренним упоением, с которым она принимала его ласки...
- Вадьим, расскажи о твоем мире! - отдышавшись, попросила она спустя некоторое время.
- Ну, мы живем, в основном, в больших городах. В очень больших! С такими огромными зданиями, что тебе трудно даже представить! Все дети ходят в... такие специальные дома, где их обучают наукам, а, становясь взрослыми, работают, создают новые... вещи и приспособления, благодаря которым легче и приятнее жить. Ездим мы в самодвижущихся... телегах, а на большие расстояния летаем в... летающих. А еще у нас есть такие вещи, которые позволяют видеть и разговаривать друг с другом на огромном расстоянии. Еды тоже, в основном, достаточно для всех, от голода у нас почти не умирают.
- Как хорошо! Как в сказке! - мечтательно прошептала девушка.
- И у нас, конечно, не все счастливы. Люди разобщены, есть много... отдельных земель, и они часто враждуют друг с другом, - в местном языке не имелось точного аналога понятию "страна".
- Владений? - подсказала Интах.
- Ну, вроде того. Только в большинстве этих... Владений нет Властителей. Вернее, есть, но их выбирает весь народ на ограниченный срок, и власть их не беспредельна. Есть законы, которым должны подчиняться все, в том числе и те, кто у власти!
- У нас в свободных городах тоже так. Но я слышала, что горожане постоянно недовольны своими главами. Разве это хорошее устройство?
- Не знаю, - честно признался Вадим. - Наверное, все же хорошее. Лучше, чем... Властитель, которого никто не ограничивает!
- Значит, ваш мир не так уж и отличается от нашего! Кроме, конечно, чудесных вещей!
- На самом деле, да. А, забыл самое главное! У нас женщины не нуждаются в... проуве, чтобы завести ребенка!
- Как это? - с ошеломленной этим фактом Интах слетела вся сонная расслабленность, она подскочила и уселась на тюфяке, сбросив шкуру, которой они укрывались, и забыв даже про холод. - Как такое может быть?
- Так же, как и у животных! - пожал плечами Вадим. - Это ваши "боги" зачем-то устроили лишние сложности. У нас, когда мужчина и женщина... сходятся, женщина сразу начинает нести ребенка! Поэтому мы, обычно, живем постоянными парами, вместе растим детей, и все знают, кто у них настоящие отец и мать!
- Невероятно! - вскрикнула девушка и внезапно заплакала: - Я хочу жить в твоем мире и растить наших с тобой детей! Мы сможем туда попасть?
- Не думаю, Интах! - ее слова вновь пробудили в нем несколько притухшую было тоску по дому. - Я не успел сказать тебе, что Портал, через который мы прошли, теперь разрушен. И я не знаю, есть ли еще один такой!
- А кто может знать?
- Все мои товарищи погибли. Сами, или убиты кихинами, которые думают, что мы демоны! Зачем тогда вообще открывали Портал, дебилы! - последнее слово он с горечью произнес по-русски.
- Как жалко!
- Но год назад в Портал прошел один наш... ученый муж. Его пленили кихины, но он смог передать нам подробное сообщение. Собственно, поэтому нас и послали его освободить... ну и выяснить подробнее про ваш мир, конечно! - не стал скрывать Вадим цели своего появления здесь. - Так вот, кихины этого ученого мужа держат, по-видимому, в Адмате. В Святилище. Он им помогает разбирать старые записи. Если кто и знает, как можно вернуться в наш мир, так только он!