Верховный священник Уритаб, несмотря на рабочую обстановку, был облачен в парадный плащ, накинутый поверх белоснежного хитона. Головную накидку же, пользуясь отсутствием посторонних, он позволил себе спустить на плечи. Полностью покрывать голову полагалось только во время молитв, но высшие кихины обычно избегали появляться на людях неприкрытыми. Однако внутри Святилища правила сильно смягчались, и сейчас Глава совета демонстрировал посетителям блестящую лысину, подчеркивающую высоту потемневшего от морщин лба над массивным, чуть крючковатым носом. Все это, в сочетании с густой и полностью черной, несмотря на возраст, бородой, чуть впалыми скулами и большими пронзительными глазами необычного желтоватого оттенка, придавало Уртиабу ореол почти божественной мудрости - в полном соответствии церемониальному названию должности. Что, по мнению Яриха, знакомого с верховным священником уже, без малого, полтора десятка лет, не являлось таким уж сильным преувеличением. В остром уме и глубоких знаниях Главы совета ему приходилось убеждаться неоднократно. Поэтому Уртиаб вызывал у него помесь благоговения с... опасением. Ведь каждый совершает ошибки, и не во всех из них хватает смелости признаться вышестоящим. А Глава Совета, казалось, видел тебя насквозь!
Адирбал с гостем степенно подошли к Престолу, и Ярих, согласно установленным правилам, упал на одно колено, склонив голову:
- Приветствую тебя, Мудрейший!
- Встань, Служитель Ярих! Не до церемоний сейчас, - глубокий, чуть подрагивающий от одышки голос (до Яриха уже доходили слухи об обострившейся болезни Мудрейшего) поднял его на ноги. - Присаживайтесь, Служители, разговор у нас будет долгий!
Ярих и его спутник уселись на стулья, проворно поставленные скромно одетыми в простые серые хитоны из грубых волокон льна личными слугами Мудрейшего. Рядом, в напольном бронзовом подсвечнике, исполненном в виде виноградной лозы, горели желто-красные свечи, изготовленные из смеси воска двух, произрастающих только в далеком Балисе, деревьев, и источавшие будоражащий аромат сладко-хвойного оттенка. Освещения здесь, как и во всех остальных помещениях Святилища, хватало и без свечей, а вот запах, как считалось, помогал сосредоточиться при обдумывании сложных вопросов.
По нетерпеливому знаку Мудрейшего все слуги покинули зал. Едва за последним из них закрылась дверь, он произнес:
- Полагаю, Ярих, тебе требуется отдых после продолжительного путешествия, однако дело не терпит отлагательств. Случилось то, чего мы всегда опасались. Эти.., - Уртиаб запнулся, подбирая, видимо, корректное определение, - излишне беспокойные служители Асмуна смогли найти и открыть Портал!
Ярих изменился в лице и еле сдержался, чтобы не подскочить на стуле от шокирующего известия. Кое-как овладев собой, он воскликнул:
- Восточный Совет открыл Портал Исхода в Балисе? Но он же разрушен до основания!
- Нет, слава Создателю Балшамиму, не этот! Его уже открыть невозможно... я надеюсь. Нет, они сумели найти у себя, в архивах Святилища Асмуна, указание на местоположение одного из Краевых Порталов. Как ты должен знать из преданий, когда Создатель Балшамим сотворил Верхний Мир, он поручил своим сыновьям Хаману и Асмуну подготовить его для переселения избранных. В то время как Хаман зажигал вулканы и проливал на землю благодатные дожди, его брат населял ее растениями и животными, предназначенными служить избранным. Чтобы незнакомые твари не напугали избранных своим диковинным видом, он взял по паре созданий из привычного тем Нижнего Мира, очистил от скверны и размножил. Так вот, судя по некоторым намекам в текстах писаний, для переноса животных он попросил своего отца, Балшамима, создать несколько Краевых Порталов. Они, как видно из названия, располагались по краю Мира, и были закрыты перед Исходом. Мы вообще толком не знали, существовали ли Краевые Порталы на самом деле или это лишь легенда. Но, как оказалось, существовали. И наши... неосторожные соратники из Святилища Асмуна обнаружили один из них!
- Но Край Мира, как известно, с тех легендарных времен сдвинулся, - продемонстрировал Ярих глубину своих познаний, заработав одобрительный кивок Мудрейшего. - Полоса льда сжалась вокруг нашего Мира. Как я слышал, не менее чем на десяток переходов от изначальной. Портал должен был оказаться под вечным льдом!
- Верно! Но им повезло - Портал располагался на одной из горных вершин. И был покрыт лишь плотной снежной пеленой в пару десятков локтей толщиной. Они без особого труда раскопали его, увы!
- Но как они его обнаружили?
- Примерное положение узнали из архивных письмен, а потом долгие годы ходили по вечным льдам с Определителем. Пока, наконец, он не сработал.
- Долго же им пришлось ходить, - хмуро усмехнулся Ярих. - Ведь Определитель срабатывает на расстоянии не более двух десятков шагов! Настойчивые...
- Да уж... И, главное, делали это в секрете от нас! Пока мы гонялись за относительно безобидными пособниками Шолы, свои же нанесли удар в спину, открыв самой Шоле дорогу в наш мир!
- Безобидными? - в голосе Яриха просквозило возмущение таким определением. - Только за последний год, и только в окрестностях Сабраты они зверски убили три десятка человек!
- Знаю! - кивнул Мудрейший. - Но Портал им не открыть никогда, гадят по мелочи.
- А вы уверены, что они не просочились в Совет Асмуна? - совсем осмелел гость. - Может, это они все и затеяли!
- Не уверен, - после некоторой паузы, совсем уж напугавшей Яриха, произнес Глава Совета Хамана. - Ты понимаешь, конечно, что у нас есть источник в Святилище Асмуна, от которого мы и получили это известие, но он... не сильно осведомленный. Однако не думаю, все же, что пособники Шолы здесь причастны. И без них там всегда хватало... неугомонных.
Оба гостя молча кивнули. Скрытое, по возможности, от глаз простого народа противостояние обоих Советов продолжалось уже не первое тысячелетие. Соперничество проявлялось во всем: от мелочной грызни за обладание Вещами или распределение кихинской десятины, неравномерно собираемой в различных частях мира и до масштабных словесных баталий по принципиальным вопросам веры. До настоящих вооруженных столкновений между самими западными и восточными кихинами, слава Балшамиму, доходило всего несколько раз за три тысячелетия, однако манипуляция мирскими Властителями и Правителями с целью насолить конкуренту была вполне в порядке вещей. Но настолько радикальных односторонних действий Ярих припомнить не мог.
- А Глава Совета Асмуна Палтибал вообще знает о происходящем? Или кто-то действовал за его спиной? - привычки оберегателя требовали от него искать заговор во всем.
- Знает. И одобряет. Он сам подтвердил, ответив на мой запрос, - Мудрейший кивнул на сигнальную шкатулку.
- Они с ума сошли! - не сдержался Ярих.
- Нет, их действия подчинены определенной логике, - возразил молчавший до сих пор Адирбал. - Совет Асмуна, как ответственный за работу рухинов, давно требовал каких-либо действий для исправления ситуации с недостатком работающих проувов. Мы тоже понимаем всю серьезность проблемы, и всегда шли им навстречу в этом вопросе. И когда они требовали провести опыты по восстановлению малых Восстановителей с помощью Дара отца Богов, и даже когда они предлагали отсылать их через главный Алтарь. Да, было и такое! - добавил он, заметив огонек изумления в глазах Яриха. - Но мы всегда твердо противостояли любым попыткам установить связь с Нижним миром! Даже создали для этого твою службу, Службу Оберегателей. Есть пределы, вторгаться в которые гибельно!
- Именно так, - подтвердил Мудрейший. - Шола никогда не оставит попыток уничтожить творение Балшамима! Нельзя давать ей ни малейшего шанса! К сожалению, Совет Ашмуна традиционно слишком легкомысленно относился к разнообразным ересям. И вот результат!
- Так вот, - продолжил Адирбал. - У восточных кихинов уже давно возникла идея узнать больше про Нижний мир. Особенно в плане наличия там Вещей. Как ты понимаешь, их в основном интересовали проувы и Восстановители. Еще полтора столетия назад тогдашний Глава Совета Асмуна написал трактат, где доказывал, что Вещи были даны людям еще в Нижнем мире, до великой войны Богов. Вот поэтому они с такой настойчивостью искали Крайние Порталы! Логика, повторяю, в их действиях вполне имелась. Портал открывается только отсюда и только на короткий промежуток времени. Шола не успеет направить сюда орды своих слуг. Так они рассуждали.
- И, конечно, ошиблись! - гневно воскликнул Ярих. - Уже поздно закрыть Портал, да?
- Нет, - опять после почти незаметной запинки мрачно ответил Мудрейший. - Не поздно, и... не ошиблись! Пока, по крайней мере. И это сильно усложняет твою задачу!
- То есть? Мы не попытаемся немедленно закрыть Портал? - изумился Ярих.
- Не знаю, - с совершенно неожиданной для его положения беспомощностью в голосе проговорил Уртиаб. - Да не смотри ты на меня так, я действительно не знаю, что делать! Похожих прецедентов в нашей истории не было! Особенно учитывая подробности...
- А каковы подробности?
Вместо угрюмо замолчавшего Главы ему ответил Адирбал:
- При первом открытии Портала к нам проникли два человека. Да, именно люди, не демоны! И были тут же схвачены. Хвала Балшамиму, восточные хорошо подготовились к встрече! Один оказался простым пастухом, другой - ученым мужем. Этот, второй, быстро освоил нашу речь, ведь в Нижнем мире, как выяснилось, говорят по-другому!
- В Нижнем мире до сих пор живут люди, а не только души грешников и демоны? - в вопросе Яриха прозвучало неподдельное волнение.
- Да, только оба Совета приняли решение никому пока не сообщать про это открытие. Равно как и про все остальные обстоятельства дела. Надеюсь, ты понимаешь почему?
- Разумеется. Непосвященные от меня ничего не узнают.
- Этот многоученый муж поведал немало интересного про Нижний мир. Он отрицает существование Шолы, равно как и других Богов. По его словам, там живут такие же люди, как и у нас. Некоторые верят в Богов, но не в тех, которых знаем мы. И в остальном, все как у нас. И даже лучше, по его словам.