Лбы обследователей покрылись каплями холодного пота. Особенно они нервничали, когда приходилось открывать стенные шкафы либо перерывать ящики и рулоны. Одна из дверей настенного шкафа, до которого дошла очередь, долго не поддавалась. Но грубой силе не может противостоять какой-то шкаф. Дверь щелкнула и раскрылась. Под ноги свалилось тело Шарля Блинто. Шея у него была свернута.
– Ничего себе силища! – сглотнув, выдохнул один из охранников.
– Так, искать осталось всего троих, – заметил Гривс.
– Как мы справимся с таким врагом?! – процедил другой охранник, вытирая пот с лица. – Полная жуть!
Дальнейшее обследование подвала результатов не дало. Больше там никого не оказалось.
Фрей и Петерс, как следовало ожидать, оказались мертвы. У Фрея в груди торчал стальной штырь, точно такой же, как и у капрала Шермана. У Петерса были сломаны шейные позвонки. В другом коттедже никого не оказалось. Зато в третьем, в спальне, обнаружили труп Гюнтера Фольке. Вот уж полная неожиданность! У него тоже сломаны шейные позвонки, выражение недоумения застыло на его лице.
«Дьявольщина! Неужели убийца – Чак? Или кто-то там еще? А экипаж яхты-то не проверили?» Гривс понимал, что защитить всех практически не реально, да и моряки имеют такое же отношение к медицине, как свинья к балету. Группа вышла из коттеджа и остановилась. Размышляли о дальнейших действиях. Определить убийцу было необходимо. Ломая кусты и крича, на гаревую дорожку, где стоял отряд, выскочил Басти Чак.
Его волосы взлохматились, глаза горели, а руки сжимали крепкую суковатую палку.
– Помогите! – хрипло выдавил он.
– Осторожней! – раздался крик Джуди, выскочившей из-за угла коттеджа. – Он убийца! Он убил Гюнтера!
– Не верьте ей! – вскричал Чак. – Это она…
Тут Джуди сделала неуловимое движение, и железный штырь угодил сотруднику службы безопасности в глаз. Не успели опомниться, как ударом кулака она сломала шейные позвонки еще одному. Следующий миг наполнился лаем автоматов. Но странное дело, пули не брали девушку. Она вырвала автомат у одного из стрелявших и ударом приклада размозжила ему голову.
«Джуди! Вот кто оказался убийцей! Кто бы мог подумать?» И тут лейтенант оплошал, с кем не бывает, опростоволосился, а ведь полковник Пейн предупреждал, что блондинки – зло! Подвела реакция и чувство самообладания.
Слишком долго дамский угодник Гривс не мог поверить в то, что Джуди, та девушка, за которой долго ухаживал, к которой испытывал чувство влюбленности, оказалась убийцей, посланной заргами для уничтожения лаборатории.
Сокрушив последнего сотрудника службы безопасности, Джуди направилась к Чаку и Гривсу. Пули лишь слегка испортили на ней платье.
– О Ксан, – девушка подходила все ближе, улыбаясь, – ты мне всегда нравился!
– Чак, беги, предупреди людей в конференц-зале! – опомнился лейтенант. – Постараюсь задержать эту стерву!
Одной рукой офицер вскинул бластер, другой попытался отмахнуться палкой от метнувшейся в атаку бестии. Сильнейший удар, слегка пригашенный ответным ударом палки, опрокинул, сбил с ног.
Тем не менее, хватило сил подняться, увернуться от следующего удара, но бластер был потерян безнадежно, сломавшись о голову Джуди.
– С тобой я разберусь позже, – бесстрастно сказала Джуди, – после их всех!
– Стоять! Тебе ведь нужно уничтожить все данные о вакцине! А они сохранились только у меня!
– Что? – Джуди стремительно повернулась.
– Вот на этом лазерном кристалле! – и десантник показал маленький сверкающий кварцевый шарик. – А теперь поиграем в любимую детскую игру «А ну-ка догони! А ну-ка отними!»
Гривс бросился бежать так, как еще ни разу не бегал, ни от одного человека. А кто сказал, что Джуди – человек? Конечно, насчет информационного кристалла была полная ложь. Шарик, завалявшийся в кармане у «лаборанта», был девственно чист: он использовал его в качестве тренажера для пальцев.
Без оружия много не набегаешь, но кое-какой план все же удалось составить в голове. Спецназовец бежал к яхте. Сигнал тревоги дошел и до ее экипажа. Мотор работал, капитан стоял за штурвалом, а матросы деловито сновали по палубе.
– Все за борт! – проорал Гривс, прыгая с причала на корму судна.
– Пошел ты! – ругнулся матрос Шуцман.
– Я сказал – все за борт! – снова приказал лейтенант, отталкивая капитана и давая яхте «полный ход».
– Да мы тебя сейчас!.. – Экипаж яхты готов был наброситься на негодяя, посмевшего посягнуть на кораблик.
Но тут на отходящую яхту прыгнула Джуди.
Матросу Шуцману, попавшемуся ей на пути, она рывком сломала позвоночник и отбросила тело прочь.
– А-а-а! – заорали в страхе Хегельсен и Картер.
– За борт, придурки! Прыгайте, пока не поздно!
Яхта все дальше уходила от берега.
Картер благоразумно прыгнул за борт. Хегельсен попытался оказать сопротивление, но в мгновение был убит. Правда, этого времени хватило Гривсу, чтобы спуститься в трюм. Там на случай вражеского десанта хранилось несколько плазменных мин: если уж придется отступить с Острова, то предварительно уничтожить лабораторию. В возможность десанта никто не верил, но все-таки мины находились на яхте. Код бронированного сейфа знали только трое.
Джуди чуть задержалась, обследуя палубу яхты.
Гривс открыл сейф. А достать мины и запустить их – дело нескольких секунд.
…Оставалось две минуты до взрыва.
– Ну где ты там, дорогой Ксан?! Твоя рыбка ищет тебя! – ворковала Джуди.
Теперь Гривс думал об одном: как выбраться самому? Погибать с этой машиной для убийства не хотелось. На носу яхты также имелся трап, ведущий к каютам.
Оставалось всего семьдесят секунд до взрыва.
– Постой! Куда ты спешишь?! – недовольно говорила девушка. – Это не честно!
– Я что-то к тебе сильно охладел! – отозвался Ксан, перемещаясь по яхте и отсчитывая секунды до взрыва.
Джуди торопилась за ним. Она уже почти догнала его, когда осталось две секунды до взрыва.
Александр прыгнул за борт.
Плазменные бомбы взрываются почти бесшумно. Легкое, короткое шипение, вспышка – и ничего не остается. В буквальном смысле ничего. Яхта «Ахиллес» перестала существовать.
Вынырнув, десантник увидел, как что-то белеет на поверхности моря. Андроид-убийца успела прыгнуть до взрыва, но взрыв достал ее в полете. От Джуди остались лишь голова, шея и часть правой верхней конечности. Странный, напоминающий резиновую губку, материал впитывал воду и начал постепенно погружаться.
– Молодец! – все обнимали лейтенанта, жали руку, женщины целовали, плакали.
Генерал Гришко, прилетевший на планету спецрейсом, а также представители службы Галактической Безопасности сыпали комплименты и обещали всяческие награды.
– Самое главное, – сказал виновник торжества, перебивая славословие, – что вакцина готова!
– Это уж точно! – согласился профессор Арзумов. – Если бы не ты, не было бы и вакцины. Считай, тебе человечество обязано!
Да, и все-таки хорошо, что лейтенант перестраховался. Профессор Арзумов вместе с результатами исследований и оборудованием был спрятан в тайнике, а на место профессора была посажена копия-биоробот, которая и получила удар ножом между лопаток. Идея с роботом принадлежала Александру («А почему против их киборга не выставить своего?»), а спровоцировать убийцу предложила служба безопасности, порекомендовав Арзумову громко заявить об окончании работы по созданию вакцины. А все последствия от заявления пришлось расхлебывать Гривину и его людям.
А настоящую Джуди Ханис вскоре отыскали на одной планете, где она томилась в плену у аборигенов. Увидев ее по визору, Александр Гривин вздрогнул (что-то теперь заставляло нервничать его при виде пышногрудых блондинок). И желания познакомиться с красавицей совсем не возникло.
Вернувшись с задания, Гривс получил целый ряд поощрений, которые, впрочем, лишь отменили прошлые взыскания. Лига ликовала, ибо вакцина спасла от гибели множество планет. Праздники, выборы президента, снова праздники усиливали чувство эйфории. И никто из обывателей даже не догадывался, что постепенно разгорается самая настоящая галактическая война. Пограничье было уже охвачено пламенем. Такого еще не было. Ряд пиратских братств торжественно объявили о прекращении войны против Лиги и запросили помощи, ибо столкнулись с врагом куда более страшным.
В составе ударной эскадры рейнджеров Гривс отправился со своим отрядом помогать – кто бы сказал – не поверил бы… – пиратам! Увы, помогать было некому. Уже некому. Большинство пиратских баз были мертвы, опустошены, а разбойничьи эскадры в виде кучи обломков вращались на орбитах планет.
После возвращения эскадры быстрого реагирования с этого рейда генерал Гришко и адмирал Дорриани потребовали от президента немедленной мобилизации, усиления гарнизонов пограничных секторов и особых полномочий командующим спецподразделений.
Не было никаких сомнений, что зарги начали первый этап своей агрессии. Однако на это требование было наложено президентское вето, поскольку его сочли политически не корректным, а адмирала и генерала обвинили в сговоре, попытке получить лишнее финансирование.
Сказать, что начальство было в бешенстве, – не сказать ничего.
Гривс старался как можно меньше показываться на глаза окружающим, предпочитая сидеть в информатории, просматривая рекламные проспекты медицинских вузов. Все-таки происшествие на Ахиллесе оставило свой след в душе.
Еще раз пришлось вернуться на Эскол, но уже в составе группы зачистки, чтобы окончательно избавить планету от вампиров, и не только от вампиров.
На полюсах были установлены датчики для контроля появления заргов, первым признаком которого является вспышка эпидемии «Черного Мора».
После выполнения задания Гривс вернулся на Канопус и на полгода был отправлен в учебный центр по подготовке личного состава, ближайшего армейского резерва.