Гривс кивнул и отдал необходимые распоряжения. После чего сам прошелся, проверяя, все ли выполнили приказ. Вернулся на место и опустил колпак сам.
Защита от воздействий окружающего мира была прочна, но как защититься от самого себя, от мыслей, нагоняющих уныние?!
– Лейтенант Гривс! – послышалось в наушниках. – Через минуту начнутся перегрузки, через четыре мы выскочим из гиперпространства, а еще через две приземлимся. У вас на высадку пять минут. Иначе нас заметят и уничтожат!
Вскоре начались обещанные перегрузки.
Давненько такого не испытывал Гривс! Хорошо – недолго. Потом – команда на высадку, и в две минуты борт опустел. Командир десантного корабля не ожидал такой четкости. Но ему это не слишком помогло.
Десантный корабль оторвался от земли. Но, как выяснилось буквально через несколько секунд, удача нужна была ему куда больше.
В небе показался черный яйцеобразный летательный аппарат, из которого вырвался яркий желто-зеленый луч. Десантный корабль, не успевший уйти в подпространство, видно, получил повреждение и, пытаясь спастись, пошел на снижение. Он горел. Еще мгновение – и он рухнул примерно в километре от места высадки.
– Всеслав! Разбить лагерь прямо здесь, в лесу, окопаться, установить огневые и артиллерийские системы по периметру, быть готовым к нападению. Я со взводом Кастанеды – к месту падения корабля. Может, кто уцелел.
– А не лучше ли смотаться туда мне или Димке? – попытался возразить Всеслав на правах старого приятеля.
– Отставить! Зарги могут послать туда группу. Я просто обязан присутствовать при первом столкновении с врагами. А почему, пока не объясню. Живее, я хочу к возвращению застать здесь укрепленный лагерь.
Лес редел. Наконец показался и десантный корабль. Он приземлился на поле. Весь левый борт был разворочен, искорежен, оплавлен.
Десантники поспешили к звездолету. Разумеется, осторожно. И только осторожность спасла их: в небе появился черный яйцеобразный аппарат заргов. Залегли в траве. Ракетомет был приготовлен, и, как только аппарат заргов приземлился, последовал залп из всех видов оружия.
Аппарат резко треснул, раскололся, и куски от него полетели в разные стороны. Взорвался без вспышек и грохота, но трава в месте падения обломков тут же вспыхнула. Похоже, это был разведчик: большое «яйцо», сбившее десантный звездолет, превосходило его раз в десять. Теперь следовало ожидать силы посолиднее.
Возможно, зарги пока в легкой растерянности и не совсем понимают, откуда на планете взялись летательные аппараты и опасное для них оружие. Этой заминкой надо было воспользоваться. Смущало одно: а что если их логика отличается от нашей логики? Тогда размышления, согласно боевому уставу войск Лиги, не только бесполезны, но и вредны. Это не слишком радовало, но успокаивало: задание казалось не абсолютно бесполезным.
Пока бойцы занимали круговую оборону, Джек и Ион подбежали к входному люку десантного корабля. Люк не открывался.
Ион прикрепил к люку кругляш ограниченно-направленной плазменной мины. Пшик! Вместо люка – почти идеально круглая дыра. Джек впрыгнул внутрь, за ним Ион. И только потом вошел Гривс. Да уж, луч заргов наворочал так, что жутко было смотреть, во что превратились внутренности звездолета: все перекорежено, будто было сделано из пластилина, который местами помяли, а местами нагрели, и он оплавился.
Экипаж – четыре человека – был в антигравитационных креслах. Трое без сознания. Второй пилот не подавал признаков жизни. Кажется, его звали Мэшем. Время поджимало. Взвалив на себя оставшихся в живых, «ангелы» поспешили к выходу. На воздухе капитан Дан Питерс очнулся и застонал.
– С возвращением, господин капитан!
– Живы! – выдавил Питерс. – Как ребята? Уцелели?
– Вроде да, кроме Мэшема.
– Лейтенант, смотрите! – подбежавший капрал Кастанеда указал на небо.
С десяток черных точек приближались стремительно, увеличиваясь в размерах.
– В лес! – приказал Гривс.
Зарги открыли огонь. Взметнулась в воздух земля, огненные лучи оплавили землю. Джек с бесчувственным штурманом на плечах вспыхнул, в мгновение ока пламя охватило обоих, и они превратились в серый прах. Ракетомет, прикрывавший отход, выплюнул несколько ракет. Два аппарата заргов взорвались, рухнули вниз, и волна огня накрыла устройство вместе с расчетом.
Отстреливаясь из бластеров, отряд продолжал отступать к лесу. Удалось сбить еще одну машину заргов. Вот и опушка. Выучка «черных ангелов» давала о себе знать: несмотря на потери, взвод отступал слаженно.
Черные аппараты кружили над лесом, полосуя его огненными клинками и одновременно подставляя свое брюхо бластерам. Разозленные космодесантники сбили один за другим еще три вражеские машины, после чего зарги предпочли прекратить преследование.
От взвода осталось семь десантников из пятнадцати вместе с капралом Кастанедой, да двое спасенных с корабля – капитан Питерс и первый пилот Чанг.
– Ну как? – Всеслав подбежал к командиру.
Рота успела подготовить лагерь, создать из пенобетона доты и блиндажи. Ракетометы и тяжелые бластеры были расставлены, разведботы – собраны. Выставлено боевое охранение, а несколько техников собирали мелких роботов-разведчиков.
– Сам видишь. Раненых нет. Пшик – и от тебя остается удобрение для полей в виде пепла.
– И что дальше, ваша светлость, сиятельство или кто там?
– Что? А точно! Правильно! Я не понял, что за свинюшник? Навести порядок в лагере! С местным населением надо поработать, вернее, это, ну… Прибыть к местному правителю с официальным визитом. Далее, на отделение раздать по одному портативному гипноучителю. Чтобы завтра знали здешний язык так, словно здесь родились! Командиры взводов! Определить наряды и ко мне в блиндаж на совет! Савельев! Расставить внутренние караулы! Ты сегодня дежурный по роте! Всеслав, как смонтируют внешнюю систему наблюдения, проверить и доложить о выполнении. Свободному личному составу отдыхать и учить язык.
Ксан удовлетворенно крякнул, увидев, что блиндаж начальника был обставлен даже с шиком, а большой деревянный стол накрыт синтетической тканью, которая сверкала подобно дорогой парче. Всеслав позаботился и о кровати, на которой уже расстелен спальный мешок. Впрочем, было не до сна. Еще никогда Гривс не был верховным главнокомандующим, а на этой захудалой планете придется, видно, испытать и эту роль.
На планете, охваченной войной, в одиночку ходить можно, а порой это единственно возможный способ передвижения. Учитывая же, что в средневековом мире значимость феодала определялась количеством свиты, Гривс решил явить себя аборигенам с известным шиком, собрав отряд из сорока десантников. Капитан Питерс не имел боевой должной подготовки, но вот логично мыслить умел, потому и изображал из себя весьма мудрого советника. Главным в лагере остался Всеслав. Он, конечно, рвался в бой, но надежные тылы – самое главное. И еще. Ксан был уверен, что даже если его отряд погибнет, у Всеслава останется достаточно сил для решения боевой задачи, которую он выполнит, несмотря ни на что.
Отряд погрузился в разведботы и в походном порядке покинул лагерь. Сравнительно быстро отыскалась дорога, обычная фунтовая дорога, подразбитая и истоптанная множеством ног. Да, дикое Средневековье не располагало к строительству дорог, благоустройству передвижения и прочему путевому комфорту.
Летели сравнительно недолго, и вскоре из-за верхушек деревьев показались шпили башен ближайшего замка.
Десантники высадились на опушке леса, поскольку разведбот при всем желании нельзя выдать за гужевой транспорт. В поросшей кустарником балке транспорты замаскировали и оставили до поры до времени под присмотром караула.
– Отряд! Стройся! В колонну по трое! – скомандовал Савельев. – Ваша милость! Личная охрана готова к действию!
– Вольно! – кивнул Ксан. – Напоминаю, что хоть вы и изображаете из себя средневековых прохвостов, но расхлябанности не потерплю! Разрешаю идти не в ногу, поскольку здесь пока не изобрели строевой подготовки. Я для всех здесь – ваш сеньор, барон!.. Это для меня слишком мелко, принц де Брас! Капитан Питерс – мой советник. По дороге придумать себе титул и удобоваримую биографию! Савельев – для всех ваш непосредственный командир, начальник моей гвардии! Димка, ну и физиономия у тебя! Хвосты тебе лошадям крутить, а не строить благородного дворянина, но ничего страшного. Вопросы есть? Вопросов нет! Я не понял, а ну отрядить мне пять телохранителей! Живо! Сенешаль, командуй!
Отряд открыто направился к замку. В этом была известная доля риска, но командование уверяло, что эта область пока находится вне контроля заргов.
«Удивительно, как это жителям Аркаса удается сопротивляться грозному нашествию? – думал Гривс. – Ведь не из луков же они подбивают боевые машины заргов? Конечно, богомола, таракана-букашку можно подстрелить из лука или арбалета, хотя тоже еще вопрос».
Караульную службу в замке несли исправно, и потому приближение отряда было замечено сразу. На стенах началась суета, слышалось пение боевых труб, грохот барабанов. Значит, в замке находились люди, а не членисточленистые насекомые. И замок вполне в боевом состоянии: ров в порядке, котлы с водой и смолой кипят, что говорит о наличии толкового командира, пусть и средневековых стандартов.
– Снять шлемы! Пусть видят, что мы люди, а не тараканы! – приказал Гривс, а потом спохватился, поскольку такой приказ должен был отдать Савельев, согласно средневековой табели о рангах. – Димка! Доложи о моем приходе!
– Кто такие? – спросил чернобородый воин с высоты надвратной башни.
– Благородный принц де Брас прибыли из-за моря, чтобы выполнить святой обет по уничтожению демонов! – объявил Савельев и приказал развернуть знамя, состряпанное ночью в карауле.
Нарисованный серебристой люминесцентной краской на зеленом фоне, несколько рахитичный единорог выглядел весьма внушительно и явно произвел впечатление на защитников замка.