Так мы подружились с Романом Харлиным. После мы неоднократно встречались, особенно часто, когда я ушел из спецбатальона космодесантников. Он все носился со своей идеей общества счастливых людей. Потом надолго пропал, и я ничего не знал о нем, пока не пришло письмо. Он сообщал, что сейчас полностью счастлив и проживает на искусственной планете, которая так и называется – Счастье. Приглашал к себе, чтобы и я смог изведать это удивительное чувство. К возможности приобщиться к всеобщему счастью я отнесся скептически, но желание повидать Романа и его осуществленную мечту не оставляло меня. И вот, наконец, я решился.
– Забавно, – кивнула Мэй, поглощая отбивную с салатом. – Герой ты герой, но почему не ешь? Ой, уже показалась пристань. Давай еще немного покатаемся?
Гривин кивнул, подозвал официанта, оплатил еще одну прогулку и заказал десерт.
В первый же день каникул влюбленная парочка решила-таки совершить романтическое путешествие.
Суета в Селена-Сити на Луне, рейсовый планетолет к Плутону, откуда комфортабельный лайнер доставил в систему 94CetA класса F8V оранжевого карлика, вокруг которого вращалось с десяток планет, из них две с модными курортами.
Толпа жаждущих отдыха на пляжах покинула звездолет, а Александр долго искал чартер к Счастью. Нашел-таки, договорившись с капитаном транспорта, который выполнял заказы жителей отдаленных планет, не желавших по тем или иным причинам устанавливать постоянное сообщение.
Полет был не то чтобы некомфортным, а скорее, немного стесненным, но это не мешало Александру и Мэй проводить время с пользой и даже опробовать любовные игры в невесомости, когда на корабле вышел из строя генератор гравитации.
Планета Счастье показалась не таким уж и райским уголком. Ну, скажите, разве может быть райским уголком обычный булыжник размером с Луну, лишенный атмосферы и жизни? Местная служба планетарного контроля долго интересовалась целью путешествия, но как только речь зашла о личном приглашении Романа Харлина, лишние вопросы отпали сами собой.
Лифт доставил на нижние жилые этажи достаточно быстро и вполне комфортно, не прошло и десяти минут. В холле гостей встретили улыбающийся Роман Харлин и еще пятеро незнакомцев. Они все счастливо улыбались.
– Привет, Роман! – воскликнул Александр. – Познакомься, это Мэй!
– Я очень рад вас видеть! – Роман прямо-таки лучился от удовольствия и указал на своих спутников.
– Это мои друзья: Тоус, Рим, Игнат, Старди и Оук!
– Мы тоже очень рады! – почти хором, радостно улыбаясь, отозвалась свита правителя.
– Пойдемте ко мне, – пригласил Роман, – что же мы тут стоим?
И он, торжественно шествуя, словно король, повел гостей по освещенным переходам. По пути иногда попадались люди, все на вид счастливые, с широкими улыбками. Гривин про себя отметил, что все они одеты в одинаковые светло-серые рубашки с короткими рукавами, длинные шорты и легкие тапочки.
На кармане рубашки у каждого имелась табличка с фамилией и номером. Женщины встречались значительно реже, чем мужчины. И все улыбались, никто не печалился, никто не хмурился.
– Вот мы и пришли! – сказал Роман.
Жилище его представляло собой маленькую скромную комнату, в которой стоял круглый пластиковый стол и низкая кровать.
– Небогато! – скептически окинул взглядом жилище Гривин.
– Я доволен, меня вполне устраивает, – заверил Роман.
– Мы все здесь хорошо живем! – поддержал его один из приятелей, кажется, Рин.
Катя перед собой столик на колесиках, в комнату вошел коренастый человек в коричневом комбинезоне. Столик был уставлен тарелками с зеленоватым желе и невысокими светло-розовыми кувшинчиками.
– Ешьте на здоровье! – сказал человек и принялся выставлять посуду на стол.
На его лице Александр увидел выражение не столько счастья и довольства, сколько злорадного торжества. Показалось, что он ухмыляется.
Крепыш вышел, но неприятное предчувствие не оставляло бывшего «черного ангела».
– О! – громко сказал Гривин, стараясь скрыть свое состояние и обдумывая, как себя вести. – Вам еще и еду на дом приносят. Или это ты заказал к нашему прилету?
– Нет, раньше не приносили, а заказывать мне было некогда. Ну, да и ладно, раз так все хорошо получилось! – безмятежно ответил Роман, и его улыбка почему-то показалась не счастливой, а бессмысленной. – Прошу к столу!
Роман первым взял кувшинчик с напитком и восторженно провозгласил тост.
– За моего друга Ксана Гривса!
Все радостно подняли кувшинчики. Хотелось удержать Мэй, которая поддалась общему порыву, но не удалось. Она уже сделала глоток, когда рука спутника ухватила ее за запястье.
– Ты что, Ксан? – удивилась Мэй.
– Не пей!
– Да ну тебя! – улыбнулась девушка. – Попробуй, как это здорово!
Все больше и больше зрело подозрение, что это все не зря. На лице у Мэй появилась такая же безмятежно-счастливая улыбка, как и у Романа с его приятелями.
– Как я счастлива! – радостно сказала Мэй. – Как все прекрасно!
«Может, действительно, все хорошо, и излишне запугивать душу нелепыми подозрениями? Нет, что-то было не так!» Интуиция, развитая еще в «Черных Ангелах», многократно выручала, никогда не подводила, и сейчас Александр не мог отмахнуться от тревожного предчувствия. Все в комнате улыбались, твердили о том, как все хорошо, здорово, будто других тем для разговора и не существовало. Что-то не нравилось бывшему десантнику в этой безмятежности.
Дверь отворилась, и вновь появился крепыш в коричневом комбинезоне. Он подошел к столу, убедился, что все кувшинчики опорожнены. Конечно, и у Александра пустой кувшин (его содержимое он выплеснул под стол). Крепыш внимательно огляделся, словно хозяин наркоманского притона, проверяющий кондицию клиента.
– Как здесь хорошо! Как здорово! Какое счастье! – глупо улыбаясь, словно актер провинциального театра, говорил за компанию со всеми Александр.
– Отлично! – хмыкнул крепыш. – Полку счастливых идиотов прибыло!
Никто не обращал на него внимания. Он достал передатчик из нагрудного кармана и начал сеанс связи.
– Шеф, гости приобщились к братству счастливых!
– Хорошо, – отозвался из передатчика как будто знакомый Александру голос.
Через пять минут в комнату вошли четверо: трое в коричневых и один в золотистом комбинезонах. Они были вооружены автоматами и пистолетами. Экс-капитан еле сдержался, когда увидел лицо человека в золотистом комбинезоне. Лейтенант Крайс, бывший командир, который так ненавидел и желал гибели Ксана Гривса!
– Ну, здравствуй, старый знакомый! – сказал Крайс, изображая подобие улыбки. – Ты рад меня видеть, Гривс?
– Конечно, господин лейтенант! Очень рад! Как это великолепно, что мы вновь встретились! – улыбаясь лейтенанту, словно он был любимым героем из детской книжки, говорил Гривин.
– Эйфории действует превосходно! – сказал Крайс своим подчиненным. – Спасибо профессору Прайту! А теперь пора поработать! Гоните их быстрее! Покажите новичкам, что им нужно делать! И так они слишком много отдыхали. Счастливы полностью, козлики?
– Нам нравится работать! – в один голос заговорили все.
– Ну, и ладненько, – усмехнулся Крайс. Изучающе глядя на бывшего коллегу, добавил: – А с тобой, Гривс, я еще сегодня побеседую!
…Это был длиннющий конвейер, вдоль серебристой полосы его стояли люди. Они что-то собирали. Похоже, их обучили только одной манипуляции, которую они непрерывно повторяли, как роботы, продолжая при этом счастливо улыбаться. Иногда кто-нибудь падал в изнеможении с той же улыбкой на устах. Их оттаскивали менее улыбчивые здоровяки в коричневых комбинезонах.
Мэй, как неподготовленную работницу, отправили заниматься уборкой мусора, что она с радостью приняла, как дар свыше. Ее спутник перетаскивал готовую продукцию на склад. И тогда-то выяснилось, что собирали на конвейере. Плазменные бомбы! Страшные штучки!
Благословенная планета Счастье оказалась обыкновенным космическим военным заводом! С дармовой, всегда и всем довольной рабочей силой, которую пичкают всякой дрянью.
«Имеют ли спецслужбы отношение к этому, или это частная инициатива Крайса, но в любом случае подобные действия запрещены Лигой Галактических Наций. Что ж, пора действовать…» – решил Гривс.
Крайсу не терпелось поболтать со своим бывшим подчиненным. Охранник доставил вновь прибывшего работника к нему в кабинет. Крайс сидел за светлым деревянным столом, развалившись в мягком кресле.
– Как тебе нравится у нас, Ксан Гривс?
– Я просто счастлив здесь находиться! – ответил будущий врач и постарался улыбнуться как можно шире.
– Гляжу я на тебя, и сердце радуется. Такой ты раньше был неуправляемый и не поддающийся воспитанию, начальство не уважал, а сейчас прямо образец для подражания! – сказал Крайс.
– Я очень рад, что вы мной довольны! Вы все еще лейтенант, сэр?
– Нет. Я, как и ты, оставил армию. Сейчас занимаюсь частным бизнесом, вот уже несколько лет возглавляю фирму, производящую оружие.
По всему видно было, что Крайсу очень хотелось поразглагольствовать.
Пусть, зачем мешать человеку во время приступа «словесного поноса», в такие минуты можно много узнать интересного.
– Я ведь дарю людям счастье, вот и тебе подарил, – продолжал Крайс. – Я удовлетворяю многовековую человеческую мечту. На этой планете нет несчастливых! Я думаю, вполне справедливо, если в благодарность за это люди помогут мне стать чуточку богаче!
– И как удается сделать их счастливыми? – спросил Александр в лоб, надеясь, что он ответит.
– Очень просто. Чуточку эйфорина в питье, и человек будет всем доволен и счастлив, его устроит все. Даже лежа в дерьме, он будет восхищаться своим состоянием, – пояснил Крайс. – Как я обрадовался, когда узнал, что к нам прибыл искатель счастья Харлин. Я помнил, что он твой приятель, а сделать послушного исполнителя из тебя, Гривс, я хотел со времен службы в «Черных Ангелах». Когда Харлин тоже стал счастливым, я посоветовал ему написать тебе письмо и пригласить сюда. Все получилось. Но, гляжу, эйфории как-то слабо на тебя действует, ты задаешь слишком много вопросов.