ны, но те, кто выжил, получили иммунитет и несколько изменились. Люди стали жить немного дольше, научились если не читать, то понимать мысли других. Сейчас эта способность почти утрачена, но на заре освоения планеты это помогло выжить. Зулус стал первым королем народа в изгнании, а я и Мбеле его прямые потомки.
– Хм, интересно. Так вот, что произошло с шестьдесят девятой экспедицией, – улыбнулся Александр. – Ты очень интересно рассказываешь. Могла бы стать историком или известной писательницей. Надо бы подготовиться к встрече с «советником» короля Зулуса. Я в детстве очень увлекался историей первых звездных экспедиций и знал о них почти все. Только вот о шестьдесят девятой было лишь упоминание, и даже цель не указана.
Аржела хлопнула в ладони, и свита убрала со стола, а служанка получила указание провести дорогого гостя, светлейшего князя Ксана, в гостевые покои. Князь так князь, Гривин не возражал против такой рекомендации. С другой стороны, принцам и принцессам не положено водить дружбу с кем попало.
Разве что на Земле однажды принц дружил с нищим, но из этого ничего хорошего не получилось, кроме скандала в благородном семействе.
Зашло местное светило. Спутника у Зулуса типа земной Луны не имелось, поэтому на небе сверкали только звезды.
В комнате, отведенной под спальню, шли приготовления к ночному походу. Оружие, предоставленное Мбеле, было допотопным, можно сказать антикварным, достойным занять место в экспозиции любого военного музея. Две осколочные гранаты, тяжелый двадцатизарядный пистолет, короткоствольный мини-автомат.
Самым современным оружием оказался лазерный резак одной из первых моделей, типа той, которую в свое время получил генерал Гришко, будучи курсантом.
От пулемета, пушки и прочих подобных вооружений пришлось отказаться из-за громоздкости и сложности в управлении. Тут надо было действовать как можно незаметней – в первую очередь, для местных жителей.
Одежды, захваченной с Земли для вечерних прогулок по лесам в поисках приключений, было предостаточно. Из медицинского арсенала имелись два шприца со снотворным. Удобно было то, что игла вместе с раствором выстреливалась, и лекарство начинало действовать мгновенно.
– Пожелайте мне удачи! – сказал Александр Мбеле и Аржеле, от помощи которых пришлось отказаться.
Попрощавшись, искатель приключений вышел в ночь. На руках был пропуск, выданный королем для устранения возможных проблем со стражей. Пройдя посты, десантник, словно тень, скрылся в неосвещенных зарослях дворцового парка. За такую работу дворцового садовника надо бы выпороть на конюшне и отдать диким зверям на растерзание. Хоть какая-то польза будет. Ну и живет королевское семейство! Из такого леса, который плавно переходил в парк, не то что коаренге может появиться, а кое-кто и похуже!
Планета колонистами изучена плохо, за все долгие годы ими освоено едва ли три сотни километров. Жители Зулуса не насчитывают и семи тысяч человек, а планета чуть поменьше Земли. «А если этих коаренге проживает на планете многие и многие тысячи? Черт, как одиночество и темнота наводят на философские размышления, как правило, не особо приятные…»
Для начала Александр решил обойти парк вокруг дворца, изучить дорожки и тропинки. Когда «охотник», осторожно пробираясь по парку, услышал шум, то от неожиданности даже присел. Кто-то (не зверь, а человек), стараясь не шуметь, шел по тропинке. Мимо проследовала темная фигура. Присмотревшись, Александр узнал кузину короля Цвацу. «Куда это ее потянуло ночью? Не иначе, как на свидание».
Тут вдруг послышались чьи-то шаги. Кто-то большой шагал по тропинке, тяжело отдуваясь.
Прошел первый королевский министр Умбули. Александр задумался. На возлюбленного гибкой Цвацы он был не похож. Даже, если любовь зла, то на «козла» подобный любовник не тянул, скорее, напоминал сытого борова.
Третьим любителем ночных прогулок стал верховный жрец Камбебе, который куда-то отправился, не захватив приличествующих его сану слуг. Когда же по соседней дорожке величаво проследовала тетка принцев Урджули, Александра едва не потянуло на смех.
Ночью положено спать либо принимать лекарство от бессонницы, а тут в окрестностях дворца просто кипела ночная жизнь. Однако можно было сделать вывод, что «черви» в головах полуночников явно маршировали в одну сторону. Итак, ясно одно – со светлыми мыслями по ночам не ходят, хотя, может, здесь такая традиция, предписывающая ночной моцион для укрепления здоровья.
Кто-то проскочил еще, легко, словно тень. Рассмотреть очередного любителя ночных прогулок не удалось, поэтому, долю секунды подумав, Гривин решил прогуляться в нужную сторону, взглянуть на странный местный обычай. «Неужели они все не боятся коаренге?» Как вскоре выяснилось, отыскать кого-то здесь даже для тренированного бывшего спецназовца оказалось делом совсем не простым. Совершенно случайно удалось обнаружить одинокую лесную хижину. Маленькое светящееся окошко просто приглашало в него заглянуть, приобщиться к тайне, если получится, то и «покамлать» в унисон с любителями, вернее, профессионалами ночного бдения.
Внутри хижины находились двое. Мужчина и женщина. Женщина сидела спиной, но узнать ее не представляло сложности опытному глазу. Это была кузина Мбеле и Аржелы – Цваца, мечта любителя пышнотелых дам. А вот кто ее собеседник, разглядеть не было возможности. Из-за незастекленного окошка доносились негромкие голоса, прямо возбуждавшие «кошачье» любопытство. Вроде бы, беседа была о любви. Интересно только, кто является собеседником Цвацы? Кто покорил сердце этой дамы? Его лицо было в темноте, зато на правом запястье выделялся широкий золотой браслет из толстых извитых нитей. Решив, что, если понадобится, опознавательным знаком станет браслет, детектив-любитель дальше продолжил свободный поиск.
Для этого вновь пришлось углубиться в джунгли. Ночная живность, можно сказать, пела свои ночные и предрассветные шедевры, настраивая на миролюбивый лад. Все-таки в природе есть свой неповторимый шарм, бесконечная красота и не менее бесконечная таинственность.
До утра ничего нового выяснить не удалось, зато приобретенная усталость с первыми проблесками зари заставила вернуться во дворец, чтобы отдохнуть от прогулки.
Вы наивно полагаете, что благостный сон сполна очистил душу от усталости. Принц бесцеремонно разбудил «дорогого гостя».
«Господи! Что опять-то стряслось в благородном семействе? Очередное убийство? Неймется этой благородной публике прибить своих ближних и дальних конкурентов за место под солнцем. Да, прогнило что-то в королевстве зулусском!»
– Ксан, просыпайся! – Мбеле чуть не плакал. – Коаренге убил Цвацу! Ее изуродованное тело нашли в дворцовом саду!
– Что? – когда до Александра дошел смысл сказанного, он подскочил на постели. – Не может быть! Я же ночью видел ее в лесной избушке! И она там была не одна!
– А с кем же? – спросил Мбеле.
– Если бы я знал! Где тут всех ваших жителей упомнишь, да и честно сказать, лицо его рассмотреть не удалось. Зато я видел браслет на его руке. Очень приметное украшение, массивное из литого золота! Сейчас опишу его хозяина, а ты подумай, вдруг вспомнишь, у кого такой видел.
– Да мне сейчас не до этого! Бедная Цваца! Мы с ней вместе в детстве играли! Какое несчастье! Проклятый коаренге!
– Я все понимаю, но сейчас некогда раскисать, ты же принц, и нечего распускать сопли! События развиваются слишком стремительно. Так, говоришь, нашли только тело Цвацы?
– Д-да, – заикаясь, выдавил Мбеле.
– Во сколько ее нашли?
– Около часа назад.
– А сейчас сколько времени?
Услышав ответ, Александр поразился.
Он спал чуть больше часа.
Нельзя было не заметить коаренге в окрестностях дворца! Что-то не состыковывалось, прямо загадка семи Подземных Королей.
Разумеется, гостя потрясла гибель Цвацы, но не было времени ни на переживания, ни на психологический сеанс с принцем. Тем более, сейчас, когда появились пусть и смутные, но идеи, могущие как-то пролить свет на происходящие кошмары на Зулусе.
Но необходимо кое-что уточнить, поэтому надо срочно привести Мбеле в более спокойное состояние, иначе получить от него необходимую информацию будет слишком трудно. Крепкий подзатыльник чернокожему принцу и изрядная доза местного тонизирующего напитка привели Мбеле в относительно вменяемое состояние.
– Послушай, Мбеле. Все дело в том, что я видел ночью Цвацу. И видел совсем не в дворцовом саду. Зато я видел, как уже говорил, на его руке очень приметный золотой браслет. Я тебе сейчас его опишу, а ты подумай и скажи, у кого может быть такой же.
Описание браслета вызвало у Мбеле интерес.
Похоже, эта безделушка была ему известна и даже очень неплохо.
– Для Зулуса этот браслет имеет особое значение. Он является символом знатности и власти. Таких браслетов всего четыре – у моего отца, у меня, у первого министра Умбули и у верховного жреца Камбебе. Меня там не было, отцу там делать нечего. Остаются первый министр и верховный жрец. Но жреца, вероятно, можно исключить. Трудно представить, чтобы верховный жрец по ночам встречался с женщиной так далеко от храма!
Почтение к местному служителю культа было у Мбеле в крови, зато циничный отставной военный ко всяким жрецам и шаманам относился, наоборот, скорее подозрительно, чем благосклонно.
Именно с него и было решено начать проверку возможных версий.
Уточнив, где находится главный храм, Гривин подождал, пока Аржела распорядится о завтраке…
Храм, массивное сооружение из черного камня, не блистало красотой. Скорее, оно напоминало бункер управления ракетными установками, чем обитель Высших Сил. Мрачноватое место давило на психику, вызывало неприязнь, а первое впечатление, как известно, самое устойчивое. Конечно, африканские культы Земли не славились человеколюбием, но не до такой же степени? Оказывается, что именно ужас Вечности вызывает покорность и раболепие, по мнению жрецов, не зависимо от социального положения. У входа любого гостя или паломника поджидали две жутковатые статуи непонятных рогатых существ, напоминающих львов и быков одновременно. Они хищно скалились и злобно смотрели на входящих.