Внутри было еще мрачнее, чем снаружи.
Тусклое освещение от пары еле горящих настенных светильников, десяток идолов вдоль стен и плохо различимые фрески с полустертыми изображениями составляли общую картину внутренней обстановки.
Вначале Александру показалось, что в храме нет ни одной живой души.
Но присмотревшись, он разглядел в полумраке полную фигуру жреца. Это был Камбебе. Похоже, он пока не замечал посетителя или делал вид, что не замечает, согласно своему ритуалу поведения.
Гривин подошел к нему, поздоровался.
Жрец вздрогнул, обернулся.
– Вы? – вырвалось у Камбебе. – Что вы делаете в храме? Мы не пускаем сюда жителей других планет! Потрудитесь покинуть помещение храма! Немедленно! Иначе наши боги покарают вас!
Попытка объясниться и хоть что-то спросить окончилась безрезультатно. Камбебе не захотел даже слушать слова оправдания о жажде любопытства.
Пришлось позорно уйти. Не доводить же старика до истерики. Зато удалось рассмотреть на руке уже знакомый браслет. Ну что ж – и это тоже результат!
Не известно, какая сила заставила Александра остановиться. Он уже отошел на значительное расстояние от храма, потоптался на месте в раздумье, повернул назад.
Неторопливо и осторожно пробираясь в обратном направлении, сыщик связался с Мбеле. Тот все еще пребывал в состоянии прострации.
– Ты знаешь, Ксан, – сказал он прерывающимся голосом, – у меня пропал мой браслет! Куда он мог деваться?! Все, что можно, обыскал. Кто из придворных узнает, скандала не оберешься! Это же реликвия! Что делать, Ксан? Выручай!
– Не паникуй, Мбеле! – прервал поток его словоизлияний однокурсник. – Скоро со всем разберемся! Никуда не выходите с Аржелой, ждите меня!
Подобравшись к входу в храм, Александр укрылся среди близлежащего кустарника в ожидании еще не совсем понятно, чего. И ожидания оправдались. В небе появилась темно-серая авиетка, вскоре она опустилась у входа в храм. Из нее выскочил красный от раздражения представитель планеты Земля Эг Шашура. Он торопливо вбежал по ступеням храма. Ничего себе! Местные боги почему-то относились к нему значительно более благосклонно, чем к гостю принца!
Естественное желание услышать, о чем будут говорить земной консул Эг Шашура и верховный жрец планеты Зулус Камбебе, заставило Александра искать лазейку.
Кошку сгубило, конечно, любопытство, но здесь не наблюдалось таких собак, которые могли бы напугать подобного «котика».
Вскоре Гривин сидел у дверей храма и наслаждался весьма любопытным разговором, проистекавшим в стенах обители богов.
По счастью, психовавший Шашура говорил достаточно громко, и каменные стены неплохо усиливали звук его голоса. То, что лепетал Камбебе, разобрать было значительно сложнее. Но и того, что удалось разобрать, хватило, чтобы многое понять. Хорошо еще, что Шашура никого не оставил в авиетке, а то пришлось бы успокаивать охрану с «помощью кулака и какой-то матери».
– Камбебе, вы – дурак! – рычал Шашура. – Ваша идиотская паника может загубить нам все дело! Зачем вы вызвали меня? Вы знаете, что этот Ксан Гривс служил в «Черных Ангелах»? А это крутейшее спецподразделение! Его не зря притащил на Зулус ваш принц Мбеле! А вы вместо того, чтобы запудрить ему мозги, трусливо изгоняете из храма! Это непростительная глупость! Если мы все тут завалим, то фирма нам этого не простит! Слишком высоки ставки!
– Да что такого произошло? – растерянно бормотал Камбебе. – Я любого могу выгнать, особенно чужака. Мне кажется, что вы преувеличиваете опасность. Вот только почему он пожаловал ко мне? Может, просто из любопытства? И мы зря нервничаем?
– Не верю я в случайности! – сказал Шашура. – Слишком уж он непростая фигура. Как бы от него избавиться? Вот только так, чтобы никакой проверки с Земли не прибыло. Нам надо торопиться, подготовь сегодня вечером коаренге. Я думаю, еще одно-два нападения этого проклятия королевского рода, и правители на Зулусе сменятся. Ладно, мне пора бежать. Нежелательно здесь долго находиться. Готовьтесь к вечеру, наступает решительный момент. И еще вот что. Отправьте кого-нибудь следить за этим Гривсом. Но осторожно, чтобы слежка не была обнаружена.
Услышав последние слова Шашуры, Александр спешно скатился с лестницы и укрылся в кустарнике. Когда Шашура отбыл, сыщик поспешил отправиться в королевский дворец. Необходимо было действовать. Надо и местное королевское семейство заставить чуточку поработать для их же собственного блага.
Дорога во дворец прошла без приключений, а стража на пороге даже отсалютовала оружием, поскольку слава о «князе», прибывшем инкогнито, под видом студента, весьма подняла статус гостя.
Местные придворные красавицы провожали друга принца томными, зовущими взглядами.
Да, о князе. Мбеле не так уж и не прав. Ведь мало кто знал, что Гривин был, по земной легенде, самым настоящим внуком императора и сыном принцессы. Другое дело, что все эти монархические тонкости были чужды бывшему десантнику.
Брат и сестра сидели за столом, пытались обедать, но обстановка напоминала застолье в пещере с собакой Баскервиллей или, скорее, у циклопа Полифема.
С аппетитом, похоже, у царских детей были явно проблемы. Сидели с кислым выражением лица.
Вяло ковырялись в тарелках, отвечали невпопад даже слугам. Нервничали. А кто не нервничал бы на их месте?
– Чего меня не подождали? Как работать – так я, а как есть – так они. Дело сейчас принимает очень своеобразный оборот. Мне необходима помощь Аржелы. Аржела, готова спасти государство?
– Для вас, Ксан, я готова на все! – улыбнулась девушка. – А что, собственно, надо сделать? В засаду пойти? Или еще чего?
– Не в засаду, хотя, может, лучше было бы в засаду. Нужно будет пообщаться с земным консулом Эгом Шашурой. И очень осторожно.
Щелчок пальцев – и слуги принесли столовые приборы для гостя, угодливо расставили блюда и удалились на почтительное расстояние, чтобы не мешать трапезе.
Александр присел, съел пару кусочков сочного мяса, сделал пару глотков напитка (разновидность местного пива) и посмотрел на принцессу.
– Зачем с ним говорить? – не поняла Аржела. – Мало того, что он белый, так он еще и противный. Извините, Ксан, вы в отличие от большинства белых совсем не противный! Не нравится мне этот человек. Но если необходимо, ладно, сделаю, что вы просите! Только зачем?
– Сейчас объясню.
Говорить пришлось долго, во многое Мбеле и Аржела поверили не сразу. А потом, когда удалось все объяснить, они какое-то время пребывали в шоке.
Затем Аржела, собравшись с духом, встала и вышла.
Оставалось только ждать.
– Знаешь что, Мбеле! Сегодня вечером я надеюсь погладить вашего коаренге между крутых рожек. Вот будет забава!
– Как это? – разволновался принц. – Объясни!
– Потом объясню. Пока у нас трапеза, а это почти священнодействие, в некотором смысле, конечно.
Слишком посвящать во все Мбеле не следовало. До вечера надо ожидать результат визита Аржелы, а потом уже отправляться в поход.
Ожидать Аржелу было нелегко. Особенно, если не знаешь, как поведет себя Эг Шашура. А, похоже, от этой скотины можно ожидать любых пакостей. Хотя в случае серьезной опасности Аржела должна подать сигнал. Но пока все было тихо. Прошел час, пошел второй.
Принесли десерт, достаточно экзотичный торт, впрочем, сделанный мастерски. Аржела появилась через два часа. Не слишком в радужном настроении, но с улыбкой на лице. Из карманов белых шортов она извлекла компьютерный диск, а потом с совсем уж торжествующим видом достала печально известный золотой браслет.
– Это откуда? – изумился Мбеле.
– Из чемодана земного консула Шашуры! – торжествующе произнесла Аржела. – А что на дискете, я не знаю, но твой заказ, Ксан, я выполнила полностью.
– А как там Эг Шашура? Сильно нервничал?
– Спит благодаря твоему пульверизатору. И что там за крутое вещество? Впервые вижу такую эффективную штуку!
– Это у меня еще со времен службы в «Черных Ангелах» осталось. Немало у нас было различных прибамбасов! Но лучше не тратить время на разъяснения, а просмотреть содержание диска! А то мне скоро в новый поход. И вообще, как Шашура отнесся к твоему появлению, Аржела?
– С некоторым подозрением, но он же всегда был ко мне неравнодушен, – усмехнулась Аржела. – Он и раньше пытался ко мне приставать. Боюсь, что когда он очнется, то сразу попытается со мной разобраться. Если вы меня не защитите, то трудно сказать, чем все кончится!
– Не волнуйся, Аржела! Все решится до завтрашнего утра! Это-то, похоже, я могу гарантировать. Но тебе лучше пока где-нибудь отсидеться вдали от королевского двора и консула Шашуры.
С этими словами Александр удалился к себе в комнату, достал портативный компьютер, вставил в привод кварцевую дискету и углубился в изучение информации. Да, этот консул полный «олень». Разве можно так хранить важные файлы и не защищать их паролем?
Александру уже в который раз пришлось пробираться к храму. Приходилось следить за происходящим в ожидании душетрепещущего появления жреца Камбебе.
Начинало темнеть.
Жрец, словно по расписанию, изволил появиться на ступенях храма, воровато огляделся и по тропинке отправился в джунгли.
Гривин, как и положено хищнику из кошачьего семейства, осторожно пробирался за служителем культа. Видно было, что нервы не в порядке у жреца. Он постоянно озирается. Непорядок у дедушки в душе, а так и до инфаркта можно дожить или до инсульта. Беречь себя надо на склоне лет, а не интригами заниматься.
В джунглях Камбебе поджидал какой-то плечистый мужик с автоматом за плечами и большим тесаком за поясом.
Извилистая тропа вела все дальше и дальше. Лес становился все гуще и гуще. Появилась боязнь, что этот поход закончится ничем. Возможно, жрец Камбебе отправился в путешествие, не имеющее интереса для расследования, скажем, для сбора каких-либо растений.
Впереди замаячила поляна с деревянным сооружением посередине. Вот в него-то и зашел Камбебе со своим сопровождающим.