Мужчина подождал несколько секунд и метнулся в холл, проявив недюжинную сноровку и быстроту, нехарактерные с виду для людей его комплекции. За ним с еще большей скоростью бросилась девушка, цепляя маску. Они скрылись в доме. А мгновением позже на газон перед коттеджем спикировали два десантных модуля, из которых выскочили шесть «призраков» и метнулись в коттедж вслед за «сотрудниками санэпидстанции».
Однако драться с охраной верхнего уровня им не пришлось. Парализующий сверхтекучий газ, проникающий даже сквозь щели толщиной в несколько атомов, сделал свое дело, и обитатели коттеджа уснули, не успев осознать, что происходит. Инк-домовой поднял тревогу, когда гости уже проникли в подземный бункер под коттеджем, где хозяин устроил себе оружейную палату и игровую комнату с кабиной личного тайм-фага. Там же он содержал и пленника, прикованного к стене металлическими браслетами и охраняемого двумя витсами.
Парализующий газ на витсов не подействовал, поэтому десантники вынуждены были применить оружие. Витсы ответили из «универсалов», и бой, наверное, мог продлиться долго, если бы в схватку не вмешался сам пленник, внезапно освободившийся из захватов. Он напал на витсов сзади, легко свернул одному голову и выстрелил из его же «универсала» во второго охранника.
В расстрелянную из «неймсов» дверь толщиной в полметра в бункер вбежали два «призрака». Один из них выключил маск-систему, откинул шлем, и на Селима глянули глаза Артема.
– Я за вами, полковник!
– Благодарю, гриф, – отозвался Селим фон Хорст, медленно возвращая себе человеческий облик; несколько секунд назад он больше походил на гигантского червя с четырьмя отростками-щупальцами. – Я уже начал волноваться, не забыл ли ты обо мне. Ты один?
Артем понял, что полковник имеет в виду Зари-му, точнее, «джинна» Лам-ку.
– Брать их с собой не было нужды.
– Согласен. Как вы меня нашли? Неужто внучек сжалился и дал координаты?
– Сами нашли, – качнул головой пограничник. – Уходим, пока они не опомнились. Инк уже поднял тревогу, и Паша знает, что мы здесь.
– Полиция! – донесся голос координатора операции – того самого толстяка, который первым подошел к коттеджу. – У вас всего полминуты! Быстрее уходите!
– Не успеем!
– Здесь есть метро, – сказал Селим, поняв мимику Ромашина.
– Инк не откроет дверь в кабину.
– Я его нейтрализую.
– Машинам десанта – взлет! – принял решение Артем. – Всем, кто находится в коттедже, спуститься в бункер! В темпе!
Селим – абсолютно голый – метнулся в коридор, ведущий в оружейную палату и к кабине тайм-фага. Приник всем телом к двери в кабину, прижал ладонь к глазку монитора с выходом на канал управления инка. Рука полковника на несколько мгновений превратилась в чешуйчато-металлический шланг, расплющенный на конце, волосы на голове встали дыбом, заискрились.
Дверь в кабину тайм-фага бесшумно скользнула в сторону. Селим сделал приглашающий жест.
– Прошу, джентльмены. Кстати, у вас нет с собой какой-либо одежды?
– Не подумали, – с замешательством признался Артем.
– Что ж, придется соорудить себе передник.
Низ живота полковника покрылся чешуями и складками, которые образовали нечто вроде металлического пояса.
Вбежавшие в коридор десантники невольно остановились.
– В кабину! – коротко приказал Артем.
«Призраки» повиновались.
– Где Юля?
– Наверху, она ушла с Потаповым.
– Поехали.
Десантники с трудом уместились в кабине, дверь закрылась, и «струна» метро унесла всех в Брюссель: тайм-фаг коттеджа Павла Куличенко имел векторный выход. Однако это не помешало бывшему пленнику вместе с четверкой освободителей пересесть в зале метро Дома Правительства Европы на другую линию и исчезнуть.
Сам Павел прибыл к себе домой только спустя несколько минут после ухода гостей, обнаружил отсутствие пленника и спящих защитников коттеджа и в ярости едва не перестрелял их. Остановило его только присутствие полицейского офицера.
– Кто здесь был?! – заорал начальник Евробезопасности на офицера.
– Не знаю, – пожал тот беспомощно плечами. – Свидетели видели машину санэпидстанции, мы проверили…
– Ну?!
– Здесь были не экологи.
– Найти! Догнать!.. – Павел осекся, внезапно понимая, что Селима фон Хорста освободили профессионалы более высокого уровня, чем те, с которыми работал он. И некоторых из этих профессионалов он знал лично.
Глава 25Полюс Недоступности
Стартовали, когда район горной страны с массивом Эль Джазира Маххур находился на ночной стороне планеты.
Спайдер-систему «голем» преодолел только благодаря высшему пилотажу, продемонстрированному пилотом в паре с инком аппарата. Пилотский кокон занял сам Джума Хан, не потерявший кондиций в свои восемьдесят три года. В группе десанта были парни и в два с лишним раза моложе, побыстрее и поактивнее, но вряд ли их реакция и опыт позволили бы им чувствовать ситуацию так, как чувствовал Джума, обладавший паранормальными способностями. Он отлично угадывал, куда ударит молния разряда спайдер-системы, и успевал предупредить инк «голема». Ни одна из молний, способных разнести аппарат на атомы, не поразила юркую мишень. «Голем» станцевал короткий танец в окружении смертельно опасных клинков огня и спрятался среди скал горного массива Эль Джазира Маххур.
Придя в себя после встряски, десантники разобрали снаряжение, вывели «мустанга» – летающую полусферу кибера поддержки, проверили экипировку спецкостюмов, снабженных системами голографической маскировки, и Джума произнес короткую речь, смысл которой сводился к двум словам: будьте бдительны!
Затем он велел инку «голема» ждать возвращения экипажа в режиме «инкогнито», и пятерка десантников взмыла в воздух, направляясь к району, где начинались подземные выработки Червей Угаага. Пещера, из которой «джинн» Лам-ка перенес Артема Ромашина, обоих Хорстов и Зари-му на борт спейсера «Зоркий», была вычислена приблизительно, однако Джума не сомневался, что они найдут ее. Группа была укомплектована новейшей поисковой аппаратурой, серьезным оружием и энергозапасом, позволявшим ей долго сохранять живучесть и боеспособность.
Поиски входа в подземелье действительно оказались короткими. Уже через три часа после высадки десантники обнаружили неровный каменный купол с дырами, проникли в одну из них и поняли, что не ошиблись. Это была именно та самая пещера, куда вывел беглецов из вселенной Угаага тоннель, проделанный Червями.
Остановились на небольшой перекур.
Потом Джума послал на борт спейсера сообщение о находке системы тоннелей, и группа направилась в глубь пещеры, ведущей в недра хребта. Впереди летел «мустанг», играющий роль грузолета и патрульного защитно-исследовательского комплекса, за ним – ромбом – пятерка десантников. Никаких следов пребывания здесь людей аппаратура кибера и костюмов не отмечала, и Джума слегка расслабился. Все-таки они опередили спецназ Джадда. Теперь надо было по-быстрому найти моллюскора и уговорить его присоединиться к людям. Надежда на благополучное завершение переговоров была: моллюскор принадлежал иксоидам и был создан для войны с боевыми роботами гиперптеридов. По идее, он должен был согласиться уничтожить Демонов, терроризирующих землян в Солнечной системе.
Спустя еще три часа отряд выбрался в огромную, тускло освещенную подземную полость, и десантники увидели посреди зала кристаллическую глыбу сизо-синего металла, похожую не то на тушу медведя, не то на человека, согнувшегося в поклоне. От глыбы исходила волна угрозы и ожидания, она казалась живой и неживой одновременно, но главное – металлический монстр ощущался абсолютно чужим людям и этому миру! Трудно было представить, что можно найти с ним общий язык, какие-то общие интересы, точки соприкосновения, наладить взаимный обмен информацией.
– Матерь божья! – проговорил вполголоса один из десантников, чех Иржи Новак. – Он же нас по стенам размажет, если очнется!
– Начинаем программу, – сухо сказал Джума Хан, чувствуя слабые токи внимания, испускаемые монстром; внутри глыбы пульсировал огонек жизни – то ли работала какая-то сторожевая система, то ли просто светился энергетический контур.
Десантники распаковали аппаратуру, включили оборудование «мустанга», настроенное на установление контакта с негуманоидным разумом, и приступили к выполнению основного задания. Все прекрасно понимали, что времени мало, что за ними вот-вот явятся другие охотники за боевыми роботами, и надо было успеть сделать все возможное и невозможное, чтобы моллюскор не достался другим.
Прошел час, другой, третий…
Боевой робот иксоидов не отвечал на сигналы, по-прежнему наблюдая за людьми «из-под приспущенных век» – такое складывалось впечатление, но все же аппаратура показала медленное нарастание волнового фона вокруг «медвежьей глыбы», и десантники поверили, что их усилия не проходят даром. Моллюскор начал просыпаться.
А еще через два часа, когда гигантский металлический «медведечеловек» впервые шевельнулся, разгибаясь, сработал датчик слежения, оставленный Джумой в тоннеле. Под землей появились «долгожданные» гости в количестве девяти человек.
– Занять оборону! – приказал Джума Хан, прекрасно понимая, что уйти живыми им не дадут.
Впрочем, и противнику непросто было попасть в зал с моллюскором. С поверхности сюда вел только один тоннель, поэтому прорваться сквозь завесу огня, которую могли создать десантники, не смог бы ни один аппарат, не говоря уже о людях в скафандрах с любой защитой. Однако энергоресурс защитников был не бесконечен. Время работало против них, оставалась надежда только на то, что они успеют оживить робота иксоидов и договориться с ним. Слабая, в сущности, надежда. Ибо Джума хорошо знал, что договориться с боевыми роботами негуманоидов удавалось лишь дважды за всю историю открытия «джиннов».
Десантники рассредоточились. Трое взяли под прицел тоннель, выходящий на поверхность. Джума активировал боевого витса, похожего на паука, и запустил его в тоннель, навстречу приближающимся чужакам. Четвертый член команды, Стив Кохинг, взял на всякий случай контроль над нижним тоннелем, ведущим в недра горного массива, к порталу Червей, по словам Селима фон Хорста. Сам Джума присоединился к пятому десантнику, индийцу Чандрагупте, инкеру и ксенологу, хорошо знавшему коммуникационные технологии и участвовавшему в свое время в программе контакта с негуманоидами.