Моллюскор уже начал вздрагивать в ответ на импульсные посылки мощных, кодированных разными способами сигналов и массивов информации. По оценке инк-анализатора, внутри него начался какой-то направленный процесс, сродни «разгону» ядерного реактора. Источник энергии не проявлялся так, как земные генераторы и аккумуляторы, однако тело моллюскора стало излучать радиоволны и нагреваться, и темп нагрева возрастал с каждой минутой.
– Что тут у нас? – спросил Джума, останавливаясь за спиной индийца. – Объект оживает?
– Во всяком случае, его сфинктура[38] падает, – рассеянно заметил Чандрагупта. – Он потихоньку «вытаивает» из-под скорлупы чужого континуума, образно говоря, сбрасывает «лишние» измерения.
– Как долго будет идти этот процесс?
– Не знаю, градиент перехода нелинеен, но надеюсь, что он скоро окончательно «вылупится».
– Гарантия, что он нас поймет, есть?
– Гарантий нет, командир, – усмехнулся индиец, – только надежда. Это всего лишь робот, запрограммированный на определенную деятельность. В данном случае – для боевого применения. Его реакция может быть абсолютно неадекватной ситуации. Но я не хотел бы оставаться в зале во время его пробуждения.
– Я тоже, – хлопнул его по спине Джума Хан. – Дашь знать, когда он начнет «зевать и тереть кулаками глаза».
Из верхнего тоннеля донесся грохот, замелькали вспышки света.
– Прибыли гости! – послышался голос Новака. – Угрохали нашего витса. У них в наличии кибер-разведчик. Мы его отогнали.
– Сколько продержитесь? Помощи ждать неоткуда.
– Мог бы хотя бы пообещать, – проворчал один из десантников. – Мы бы поверили.
Рация принесла смешки. Десантники все понимали и относились к своему положению с юмором.
– Все будет зависеть от того, что у них есть, – добавил Новак. – Если только автоматическое оружие, то отобьемся.
Стены зала содрогнулись. Из отверстия тоннеля вынеслась туча дыма и пыли.
– Вот зараза! – спокойно сказал кто-то.
– Что там у вас?
– Они применили «нульхлоп».
Джума беззвучно выругался. «Нульхлопами» называли коллапсарные гранаты и бомбы, сворачивающие пространство в «сингулярную точку». В зависимости от мощности такие миниколлапсары могли захватывать материю в радиусе от двух до сотен метров.
– Иди к ним, командир, – сказал Чандрагупта. – Ты мне здесь не помощник.
Джума метнулся к верхнему тоннелю, устье которого продолжало испускать клубы дыма и пыли. Появились «призраки» – струящиеся искажения в дымной пелене. Это были отступившие десантники.
– Никого не задело?!
– Мы вовремя «зазеркалились» и сбили ракету на подлете, – отозвался Новак. – Но защиты от «нульхлопа» нет, сам знаешь. Они ничем не рискуют, запуская МК, а мы можем промахнуться.
Словно иллюстрируя слова десантника, из зева тоннеля вылетела черная стрела с огоньком на конце, миновала висящих вокруг отверстия десантников, и все четверо с похвальной реакцией открыли по ней огонь из «универсалов». Стрела закувыркалась в воздухе, превратилась в стеклянно-дымчатый шар диаметром в десять метров, и этот шар мгновенно стянулся в точку. Раздался громовой раскат обратной ударной волны, десантников швырнуло дважды – к центру схлопывания гранаты и обратно.
Новак заглянул в жерло тоннеля, выстрелил. Молния десятимиллионовольтного разряда унеслась вдаль, лопнула красивым лиловым полотнищем в сотне метров от входа, послужив своеобразным предупреждением тем, кто запускал «нульхлопы».
– Чандра, что у тебя? – спросил Джума, размышляя, что предпринять.
– Он «дышит», – отозвался индиец. – Возможно, даже слышит меня, но вот понимает ли, чего от него хотят, я не уверен.
– Сворачиваемся!
– Что?! – в один голос воскликнули изумленные десантники.
– Отступим в нижний тоннель и будем ждать, чем закончится активация моллюскора. К нам охотники сунуться не рискнут, зато мы сможем контролировать их передвижение.
– Но ведь они могут завладеть моллюскором!
– Пусть попробуют. У меня предчувствие, что закончится их контакт с роботом плохо.
Новак выстрелил в тоннель еще раз.
– Берегитесь!
Из дыры тоннеля вырвалась очередная граната, вспухла туманно-зыбким облаком и тут же сжалась в просиявшую ярким огнем точку. В сферу действия коллапсара на сей раз попало устье тоннеля, и в нем образовалась огромная полусферическая каверна. Еще бы пара метров – и десантники были бы втянуты в сжимающийся объем искусственной сингулярности.
– Назад! – скомандовал Джума Хан.
Десантники метнулись к нижнему тоннелю. Последним присоединился к ним Чандрагупта со своим кибером. Наступила короткая гулкая тишина. Затем в зале лопнул еще один «нульхлоп», совсем близко от моллюскора, и тот вдруг вскинулся вверх текучей металлической горой. Издали этот процесс походил на то, как человек, уткнувшийся головой в колени, вдруг стал разгибаться.
– Он ожил! – удивился Чандрагупта. – Какая незадача! Командир, мне надо туда!
– Не высовываться! – прорычал Джума. – У тебя еще будет шанс рискнуть задницей.
Сквозь дымную пелену, струящуюся из устья верхнего тоннеля, в зал выпрыгнул блестящий эллипсоид, утыканный стеклянными волдырями. Это был кибер-разведчик преследователей, идущих за десантниками. Его не сориентировали должным образом на поиск определенных объектов – людей в спецкостюмах, и, зафиксировав движение, он открыл огонь.
Клинок яркого зеленого огня вонзился в «голову» разогнувшегося моллюскора, отразился сотней зеленовато-сиреневых искр.
Десантники затаили дыхание, ожидая реакции иксоидского робота.
В этот момент в зал один за другим выскользнули из тоннеля «призраки» отряда преследователей. Джума насчитал восемь бликов, прочертивших дымное облако. Последним в подземелье появился еще один кибер, похожий на старинный танк без гусениц. Очевидно, именно он и запускал «нульхлопы».
Джума набрал в грудь воздуха, собираясь подать команду: огонь! И в этот миг моллюскор, обиженный полученной энергетической затрещиной, ответил на удар.
Десантники на какое-то время ослепли.
Всем показалось, что в зале вспыхнул ослепительный свет, хотя приборы скафандров никакого света не зарегистрировали.
Короткая дурнота, наступившая вслед за слепотой, едва не погрузила людей в бессознательное состояние. Судорога пробежала по стенам зала, исказила его форму, сплющила тоннели, скрутила тела десантников. Кто-то из них закричал…
Гулкий удар поколебал пространство, отзываясь в головах десантников жутким болезненным эхом. Затрещали стены тоннеля.
– Назад! – прохрипел Джума, борясь с тошнотой и болью в позвоночнике.
Однако гул и грохот стихли, стены перестала корчить какая-то чудовищная сила, в подземелье вернулась тишина.
Джума выждал несколько секунд, выглянул в зал.
Показалось, что вся огромная пещера, заполненная светящимся золотистым туманом, пуста. Затем стала видна туша моллюскора, ставшая зыбкой и прозрачной, как глыба расплавленного стекла. Но кроме боевого робота иксоидов в зале больше никого не было. Ни киберов, ни их хозяев. Они исчезли!
– Матерь божья! – прошептал Новак, высунувшийся из тоннеля вслед за Джумой. – Куда они пропали?!
В этот момент глыба моллюскора шевельнулась, и на десантников лег его тяжелый угрожающий взгляд…
Выспаться Джадду не удалось. В шесть часов утра двадцать восьмого декабря его разбудил звонок начальника Евробезопасности.
– Что, такая хорошая новость, – осведомился Пурвис сварливым тоном, почесывая впалую волосатую грудь, – раз ты решился нарушить мой сон?
– Плохая, – бесстрастно сказал Куличенко. – В горах Эль Джазира Маххур на Полюсе пропали две обоймы наших парней.
– Что значит – пропали? – рассердился Джадд. – Провалились в болото, утонули, разбились, уничтожены?
– На связь вышел кобра Ширкель, он единственный, кто остался в живых. Две группы нагнали обойму федералов, опередившую наших парней на несколько часов, спустились в подземный ход и… исчезли. Была перестрелка. Ширкель дошел до зала, где предположительно должен находиться объект поисков, но никого там не обнаружил. Во всяком случае, так он утверждает.
– Моллюскор там?!
– Он видел нечто, но моллюскор это или нет, не уверен.
– Что значит нечто?! Твой Ширкель настолько косноязычен, что не в состоянии описать, что он видел?
– Вероятно, форма моллюскора такова, что описать ее в двух словах невозможно. Однако Ширкель напуган…
– Где ты нашел такого кобру? Не мог подобрать получше?
– Если Ширкель напуган, то причина наверняка стоит того. Напугать его мог только моллюскор.
– Значит, он еще там. Это обнадеживает. Пошли туда еще одну команду.
– Федералы ужесточили контроль за Полюсом. Им известно, что мы запустили пять десант-модулей. Еще один бесконтрольный посыл они не допустят.
Джадд побагровел.
– Это твои проблемы! Зря я, что ли, плачу тебе такие суммы?! Но если ты этого не сделаешь, я тебя уволю! Ты слишком часто стал ошибаться, милый друг!
Куличенко сохранил внешнее безразличие, но в глазах его мелькнул и пропал угрожающий огонек.
– Повинуюсь, ваше высочество.
– Так-то лучше, – остыл глава Евро-региона. – Больше никаких проколов! В ближайшее же время разыщи полковника Хорста и ликвидируй. А вместе с ним двух Ромашиных, старшего и младшего, плюс эту девчонку-полюсидку. И займись моллюскором! Он мне нужен. Кстати, не послать ли за ним нашего друга Оскара?
Куличенко шевельнул бровью, помолчал.
– Я попробую его сориентировать, но не уверен, что он согласится. Носителем Оскара является «джинн», боевой робот гиперптеридов, а моллюскор – боевой робот иксоидов. Они воевали между собой.
– Не имеет значения. Вдруг получится?
– Слушаюсь.
Виом связи погас.
Джадд почесал живот, вспомнил темный огонь в глазах помощника, вздрогнул и выругался.