Чтоб тебя!.. Как же я его упустил из виду?
– Игнат, стажер вышел вслед за тобой.
Ромашин не ответил.
– Что это за облако? – спросил пилот, шевеля руками: на запястьях рук и на щиколотках ног у него были нацеплены кольца биодатчиков ручного управления.
– Не знаю, – сказал я. – Возможно, сам Демон. Чувствуете холод?
– Вы знаете, действительно похолодало. Я думал, неисправен кондиционер рубки.
– Поднимитесь выше.
Модуль повис над краем двухкилометровой «медузы», все еще продолжавшей медленное падение на город и не обращавшей на нас ни малейшего внимания. Над куполом «медузы» я заметил три черточки пинассов, а чуть выше цилиндрик модуля.
– Анатолий, – позвал меня с пульта голос Лапарры. – Отзови стажера, немедленно! Почему там видны три аппарата? Кто третий?
– Витольд, немедленно отваливай в сторону и финишируй в лесу! – раздался наконец голос Игната, тонувший в помехах. – Анатолий, третий на вызовы не отвечает.
– Ну что там? – напомнил о себе Лапарра.
– Третий на вызовы не отвечает.
– Это может быть только Зо Ли. Передай Игнату, что десант второго флота выбросится минут через пять. Пусть попробует захватить третий пинасс. И вообще дай мне прямую связь с Игнатом.
– Даю, – невозмутимо сказал пилот, исправляя мою ошибку.
– Игнат, слышишь меня? – Лапарра был встревожен. – Попробуй захватить чужой пинасс. Учти, пилот может быть вооружен.
– Понял, – отозвался Игнат. – Если только он даст себя захватить. Всем десантным модулям принять меры к задержанию пинасса типа «фаст» голубого цвета!
Я видел, как оба аппарата бросились наутек, так что непонятно было, где аппарат стажера, где пилота, пожелавшего остаться неизвестным.
– Ян, что-то здесь не так. Раньше мы не видели Демона, а тут первый же сигнал, и он как на ладони! Владимир, что видят твои локаторы?
– В электромагнитном диапазоне сплошное молоко! Гравизондаж дает странную картину – нечто вроде скопища клякс.
– Пройдитесь еще раз над Торжком, можете взять мой пеленг. Воздушная зона очищена от транспорта?
– Посадили последний грузовик. Над всей областью воздух чист. Второй флот вышел над вами, разворачивается из походной колонны.
– Приказ прежний: перекрыть выход в космос и прикрыть Торжок сверху.
– Выполняем.
– Хорошо бы точно определить, Демон это или не Демон, – проговорил Лапарра.
Динамики донесли хрипловатый смешок Игната.
– А ты спроси у него открытым текстом. Кстати, что делать дальше? Подоспеет десант, окружим облако и крутанем программу контакта? Или попробуем закапсулировать полем?
Тишина в эфире да шорох помех. Потом короткий ответ:
– Думай сам, ты видишь его ближе.
– Игнат, через несколько минут облако начнет утюжить архитектурные памятники, – напомнил я, прикинув расстояние от облака до города.
– Облако – еще не Демон. Где Зо Ли? Задержали?
– Пинасс нашли, пуст, – сказал командир модуля погони. – Но пилот где-то в лесу, далеко не ушел. Ищем.
– Ищите. Где десант?
– Над вами, – раздался чей-то энергичный баритон. – Видим вас визуально. Шесть «пятерок» и «десятка».
«Десятка» – это когг с энергетическим оборудованием. С его помощью можно вышвырнуть на орбиту Юпитера массу порядка десяти тысяч тонн или укротить вулкан!
– Наконец-то! – повеселел пилот нашего модуля. – Сейчас мы его придавим, если только ваш Демон не ушел.
– Не ушел, вероятно, где-то рядом с облаком.
– Слушай команду… – Игнат не договорил.
Впереди модуля и «медузы» в полутора километрах образовалось вдруг растущее черное пятно в форме чудовищной когтистой лапы, выбросило «когти» во все стороны. Один «коготь» пробил навылет наш модуль. Впечатление было, будто перекосился горизонт.
Резко похолодало. В затылке родилась странная боль и перетекла в пальцы рук и ног, словно под ногти загнали иголки.
– Аварийный финиш! – крикнул пилот. – Нуль энергоресурсов!
– Всем прочь! – пробился сквозь крики в эфире и усилившийся прибой помех голос Игната. – Старт до высоты два! Крейсеры – силовое заграждение по вызову, финиш на высоту сорок над Торжком!
– Ромашин, уходи сам! – рявкнул Лапарра.
Наш модуль продолжал падать на лес. Я увидел, как чей-то пинасс на полной скорости вывернулся из-за холма и вонзился в «лапу» Демона. Пропал из поля зрения. На месте «кошачьей лапы» вырос вдруг ослепительный многолучевой шатер, вытянулся копьем в небо, засиял, как лопнувшее солнце…
Удар! Хруст и звон, тонкий свист и вслед проклятие пилота:
– Приехали! Конец связи.
Виомы погасли, в рубке медленно разгорелась оранжевая лампа аварийного освещения, но и она вскоре истлела угольком.
Пилот успел ударом ноги открыть люк и крикнул из коридора:
– Вылезайте.
Я выскочил следом.
В небе таяла белая облачная полоса. Из-за нее искрой вынесло пинасс, закрутило в штопор, вонзило в лес. За ним хищно метнулся чей-то модуль, оба скрылись за деревьями. Я ждал удара и взрыва, но их не было.
– Успел, – сказал пилот и сплюнул. – Бред сивой кобылы! Модуль по горло был заправлен энергией, куда она девалась?
Я не ответил, хотя и мог: ее «съел» Демон. Мы накрыли его в момент появления… или образования, и все же он ушел, ушел наверняка. Только вот где его след?
Я оглянулся. Сели мы удачно. Модуль в падении срезал верхушки у нескольких сосен и приткнулся кормой к муравейнику, едва его не раздавив. В направлении на север лес редел, опушка его просматривалась шагах в тридцати. Пилот полез сквозь малинник в ту сторону, и скоро донесся его приглушенный волнением голос:
– Идите сюда, быстрей!
Я пробрался на голос, вышел на опушку и без подсказки пилота увидел след Демона…
Орест Шаховпредседатель Высшего координационного совета Земли
Директора УАСС я знал хорошо. Знакомство наше состоялось лет семь назад, я тогда был председателем Земплана. Филипп Ромашин уже в то время производил впечатление цельной натуры, хорошо знал свои достоинства и недостатки, был силен в умении доказать правильность своих решений и требований. Мы не стали близкими друзьями, но уважали друг друга: я его за ум, решительность, прямоту, чувство юмора, он меня… тут я – пас, не за красоту же? Громаден, волосат, неприветлив с виду – какая уж тут красота…
Ромашин позвонил мне в конце дня, и вскоре мы с ним мчались из Твери на десятиместном куттере к месту схватки с пресловутым Демоном, слухи о котором уже пересекли Землю от полюса до полюса. Я был посвящен в основные тайны Демона, но, оказывается, знал далеко не все. Не думал, во-первых, что он так опасен, не знал, во-вторых, на что он способен.
Пока мы летели, начальник отдела безопасности Ян Лапарра, на голове которого красовалась легкомысленная спортивная шапочка, быстро посвятил меня во все подробности операции «Демон». Закончил он в тот момент, когда куттер по команде Ромашина поднялся над Торжком на двухкилометровую высоту и снизил скорость.
Первое, что я увидел в центре города, не поверив глазам, – колоссальное дерево! Высотой в километр, оно и в самом деле напоминало издали дерево, клен или тополь зимой, без листвы, но деревом эта штука не была: просто земля, с домами, лесом и рекой, оформилась в «дерево», вспучилась, вылепила подобие ствола и ветвей и так и застыла! Венчал «дерево» музей Пушкина, не претерпевший никаких изменений, не считая высоты над уровнем моря. Окончательно сразила меня река – она текла как ни в чем не бывало, снизу вверх, по «стволу дерева», обвивала его и стекала вниз, на «нормальную» землю, словно презирая законы тяготения!
Затем я перевел взгляд и увидел, что натворил Демон вокруг «дерева». Со времени разрушения Торжка монголо-татарами в тысяча двести тридцать восьмом году на город не обрушивались такие бедствия.
Центр города возле «дерева» представлял собой пустырь с грудами камня, кирпича и деревянной трухи, а еще утром здесь располагались здания музеев золотошвейного ремесла и льна. Чуть поодаль, в зеленом травяном ковре парка, виднелись странные черные полосы, похожие на ожоги. Они задели деревянную церковь Вознесения и комплекс Борисоглебского монастыря – собор, колокольню и настоятельский корпус. Одна из выжженных полос прошла через кольцо жилых домов, выстроенных в восемнадцатом веке в стиле классицизма, а другая коснулась стены Спасо-Преображенского собора.
– Русский ампир, – глуховатым голосом сказал Лапарра, поглядывая на меня. – Эпоха лаконически-монументальных сооружений. Здесь теперь ремонтно-восстановительных работ года на три. Не считая возни со «скульптурой» Демона.
– М-да! – промычал я, покосился на молчавшего Ромашина. – Не предполагал!
– Мы, к сожалению, тоже, – сказал директор УАСС. – Кроме потерь материальных и моральных, были жертвы среди населения города. Погибли восемь человек, пропали без вести семь. «Скульптура» – не галлюцинация, реальная вещь. Никаких растяжений и перенапряжений почвы, никаких остаточных эффектов вроде радиоактивности или повышения плотности полей. Просто земля вспухла и вылепилась в «дерево», попирая все законы физики. Я ходил по «стволу», направление силы тяжести – перпендикулярно поверхности – везде, впечатление, конечно, необычайное. Хотите попробовать?
– М-да! – повторил я и с новым чувством оглядел панораму Торжка с «деревом». – И что дальше? Где сейчас ваш Демон?
– Наш, – усмехнулся Ромашин. – Где Демон, мы не знаем. По расчетам, должен был появиться здесь только завтра, и до этого момента все сходилось. Но если это лишь случайные совпадения… неизвестно, где ждать его следующего пришествия. Космические мосты и орбитолифты мы заблокировали, с достаточной плотностью перекрыли пространства над Землей…
– Достаточной для чего? – спросил я.
Ромашин поднял спокойный и твердый взгляд.
– Достаточной для того, чтобы обнаружить любое физическое тело размером в один сантиметр. Игнат, – обратился он к пилоту, – посади машину на одну из «ветвей дерева».