Он понял, что догнавший их корабль ответил на атаку выстрелом из парализаторов, чтобы лишить воли экипаж фрегата.
– Цзе!
«Кормчий?»
– На «струну»!
«Координаты выхода?»
– Подальше отсюда… за орбиту Плутона…
«Готовность пять секунд! Отсчёт пошёл».
Взгляд Ульриха зацепился за просиявший справа сквозь струи дыма «подсолнух».
– Отставить!
«Не понял?»
– Отработай вправо, нырнём в это кольцо.
«Необходимость манёвра?»
– Я так хочу!
«Принял, выполняю».
Конус преследователя отнесло влево.
Приблизился обод «подсолнуха», по бугристому гофрированному боку которого змеились сиреневые молнии.
«Фиксирую нарастание высокочастотных…»
– В центр!
Фрегат вознёсся над гигантским колесом, нагретым до высоких температур, генерирующим не только электромагнитные излучения, но и гравитационные поля, и спикировал в его чашу.
Чужой космолёт попытался повторить маневр фрегата, но было уже поздно.
Бездна раскрылась под фрегатом, исполненная бесконечной глубины и таинственности.
– Ловите мой хохот! – злорадно и торжествующе выкрикнул Ульрих. – Охотнички! Я ещё вернусь!
Посредник что-то завопил.
Ульрих разобрал только одно слово: ошибка…
В рубку хлынула тьма, затопила её до малейшей щёлочки, ворвалась водопадом в голову пилота.
Томившийся в атмосфере Сатурна миллионолетним ожиданием портал метро Червей Угаага принял внезапно появившийся груз и отправил его в соответствии с программой, вложенной в него создателями.
Глава 14Desipere in loco[48]
Обедали, глядя на жуткую конструкцию в полукилометре, напоминавшую паука.
Впрочем, обедом данную трапезу назвать можно было разве что только условно. По двум причинам: первая – из-за невозможности определить точное время периодов питания там, где нет никакой привязки к часовым поясам, и вторая – из-за отсутствия в катере встроенного кухонного блока, способного готовить горячие блюда. Поэтому путешественники вынуждены были питаться, используя «сухпай», набор консервов и сублимированных продуктов, подвергнутых субмолекулярному сжатию.
Горячим у них был только чай.
– Не понимаю, – сказал Игнат, бросая в пакет для мусора пустую банку из-под «натуральной сёмги в соусе микс».
– Мысли вслух? – поинтересовалась Лилия, грустно доедавшая рисовую кашу. – Или констатация всей жизни?
– Шутишь, значит, положение наше не безнадёжно.
Он имел в виду то обстоятельство, что попытка путешественников перебраться с кладбища моллюскоров на Землю посредством «червивого» метро не удалась.
Побродив по кладбищу, пара вернулась к дыре тоннеля, ведущего к терминалу метро, однако механизм отправки древнего устройства не включился. Ни с первой попытки, ни со второй, ни с третьей. Переместив землян с одного края Метагалактики на другой, он тихо умер, не предупредив пассажиров о своих проблемах, главной из которых, по предположению Лилии, была старость.
К счастью, девушка не запаниковала, и чувствовавший себя виноватым Игнат испытал облегчение. Искать выход из создавшейся ситуации под градом слёз и упрёков было бы сложнее.
– Если бы я не была такой сумасбродкой, – сказала Лилия виноватым тоном, – мы спокойно отдыхали бы где-нибудь в Новой Зеландии. В крайнем случае, на Марсе.
– Ты жалеешь, что мы нашли «червивое» метро? – опечалился Игнат.
– Не то чтобы жалею…
– Мы хотели полюбоваться на экзоты.
– А нашли кладбище моллюскоров.
– Тоже интересная штука. Знать бы, где оно располагается. В нашей Метагалактике или какой-то другой?
– На Великий Океан этот мир не похож.
– Он похож на Венеру, там тоже жарко и чудовищная рефракция. Только состав атмосферы другой.
– Это не Венера.
– Знаю.
– Ты сказал – не понимаю. – Лилия взялась за пластет с настоем девясила. – Чего не понимаешь?
– Почему здесь нет маяка, предупреждающего всех об опасности посадки на планету. На Полюсе Недоступности такой маяк был, работающий в «пи»-коридоре.
– Может быть, этот мир так далеко от населённых зон Метагалактики, что долететь до него могут не все желающие?
– Разве что. Перекусили? Предлагаю слетать левее этого монстра на горизонте.
– Какой смысл?
– Я чую в том направлении какую-то вибрацию. Странное ощущение – будто свербит в ухе. Ничего не чувствуешь?
Лилия, собиравшая в пакет остатки трапезы, послушно сосредоточила внимание на «склоне кратера», каким казался окружавший путешественников ландшафт.
– Дребезжит что-то.
– Дребезжит? – поднял бровь Игнат.
– Как колокольчик… очень высоко.
– Точнее – далеко. Проверим?
– Я бы предпочла услышать твой план возвращения домой.
Игнат сделал вид, что ничего особенного не происходит, хотя он уже давно сломал голову, ища выход из создавшегося тупика. Сказал небрежно:
– Что-нибудь придумаем.
– А поконкретней?
– Оседлаем моллюскора и прикажем нести нас домой.
– Хороший план, – одобрительно кивнула девушка. – Если только нам удастся найти сравнительно живого моллюскора и объездить его.
Игнат погладил её по щеке.
– Верь мне, родная. Ей-богу мы найдём выход!
– Хочется верить, – прошептала она, уткнувшись лбом в его плечо. – Я сама виновата, что согласилась.
– Вообще-то я виноват больше, – храбро сказал он.
– Теперь мы будем выяснять степень вины друг друга?
– Не будем, – отказался он. – Поехали искать источник дребезжания.
– Колокольчик?
– Его, родимого, хотя на мой слух это похоже больше на дребезжание игральных костей в фарфоровой чашке.
– Оригинально. Ты играл в кости?
– Во что я только не играл.
Куттер легко взлетел, описал петлю вокруг угрюмой громады паукообразного могильника, охранявшего вечный сон боевого робота иксоидов, и взял курс по указке Игната, интуитивно пеленгующего непонятную вибрацию.
Пейзаж изменился.
«Дно чаши», какой казалась поверхность планеты, отдалилось, и чаша стала более пологой и широкой.
Под куттером по-прежнему расстилалась пустыня с красивым рисунком песчаных дюн, редкими россыпями камней и группами скал, но всё же было видно, что в одном направлении – на источник дребезжания – пустыня становится твёрже и темнее. В ней появились лысые оранжево-коричневые полосы, по мере продвижения куттера сливающиеся в гладкие трещиноватые увалы и поднятия.
«Вверху» – эффект рефракции продолжал сказываться – вытаяли из воздуха неясно видимые бугры правильных геометрических очертаний.
– Горы? – неуверенно проговорила Лилия.
Игнат не ответил, до предела увеличивая скорость аппарата.
Бугры приблизились, струясь в мареве нагретого воздуха.
Атмосфера планеты состояла на восемьдесят процентов из азота и на пятнадцать из углекислого газа, кислорода в ней было мало, поэтому выходить из куттера без маски было нельзя.
На одном из округлых поднятий, похожих на земное плато, появился знакомый силуэт.
– Паук!
Это действительно был саркофаг для хранения моллюскора, напоминающий по форме паука. Но этот экземпляр выглядел как-то странно, скособоченно, и, подлетев поближе, Игнат понял, в чём дело.
– Он взломан!
Куттер завис над гигантским двухсотметровым сооружением фиолетово-красного цвета.
В самом деле крайняя слева суставчатая лапа-опора «паука» потеряла один из суставов, и махина могильника накренилась на этот бок. Мало того, в теле «паука» зияла брешь, белый диск, на котором в других могильниках лежали «жидкометаллические» валуны либо «коралловые кусты», был расколот, а глыба в центре отсутствовала.
– Неужели он… сбежал?! – с дрожью в голосе проговорила Лилия.
– Вряд ли, – покачал головой Игнат. – На Полюсе Недоступности тоже встречались вскрытые могильники, но сами «джинны» выбраться из плена не могли. Им помогали. Здесь скорее всего произошло то же самое.
– Но кому мог понадобиться моллюскор?!
Игнат пожал плечами.
– Мало ли уродов рождается в космосе? Если даже на Земле объявились любители поиграть в войнуху, вспомни Хорста, то почему такие же твари не могут существовать где-то ещё? Тем более, у негуман своя логика.
– Ужас!
– Согласен.
– Но если этот моллюскор вышел из тюрьмы, он летает где-то здесь?
– Не думаю, здесь ему делать нечего. Если его выпустили намеренно, то не для использования в качестве повара или озеленителя пустынь.
– Ты его почувствовал? Этот разбитый саркофаг?
– Нет, что-то другое, оно «звенит» дальше. А те горы впереди, по-моему, не горы вовсе.
– С чего ты взял?
– Приглядись.
Лилия послушно приставила ко лбу ладонь козырьком.
– Форма больно правильная… пирамиды?
– Город!
Куттер миновал разрушенный могильник, устремился к вырастающим из светлого марева неясным громадам.
Через минуту стало ясно, что скопление громад действительно напоминает город, хотя все его здания имели одинаковую пирамидальную форму. Самая маленькая пирамида достигала высоты двухсот метров, но встречались и гиганты – до километра высотой, чёрные как антрацит, массивные и мрачные, навевающие недобрые ассоциации.
Куттер замедлил полёт, остановился над глубоким ущельем, рассекающим пирамидальный город надвое.
Путешественники принялись разглядывать пирамиды, усеивающие «склон» чаши вверх до размытого горизонта.
Сравнить найденное скопище пирамид было не с чем, ничего подобного в своей жизни не видели ни Игнат, ни Лилия.
– Как ты думаешь, – заговорила она, насытившись созерцанием непонятного феномена, – кто мог построить этот город?
– Не знаю, – задумчиво сказал Игнат. – Может, жители планеты, а может, это вовсе и не город.
– А что?
– Кладбище.
– Ну да, не много ли кладбищ для одной планеты?
– Возможно, это мир иксоидов. В «пауках» они похоронили своих роботов, а пирамиды – их собственные усыпальницы.