После заседания Калаев устроил короткое видеоселекторное совещание по форме «три-арм» и обсудил со всеми руководителями тревожных служб создавшееся положение. Было решено продолжать работу в прежнем режиме, максимально законспирировав оперативные группы и застраховавшись от возможных нападений моллюскора. Все понимали, что защитная система человечества пока проигрывает противнику, имевшему на вооружении магического оператора, способного уничтожить любую планету Солнечной системы, но в глубине души каждого тлела надежда, что скоро все изменится к лучшему. Будь противник – уже никто не сомневался, что руководит агрессией Ульрих Хорст, – посильней характером и помасштабней, человечество бы уже капитулировало перед угрозой глобальной катастрофы. Но Ульрих оказался обыкновенным холериком с травмированной психикой и мечтами обиженного маленького мальчика отомстить всем и показать, какой он крутой. Именно поэтому у безопасников был шанс дождаться ошибки молодого ксенолога и ограничить его свободу.
Вечером двадцать девятого мая по времени Москвы Калаеву доложили о появлении Ульриха во Львове. Отдел мгновенно отработал вводную и послал в столицу Западной Вкраины спецгруппу. Но оперативники опоздали: Ульриха там уже не было, а в квартире, принадлежащей сестре Павла Куличенко, была обнаружена мертвая хозяйка. Ее убили выстрелом из «универсала» практически в упор.
Конечно, это убийство тоже списали на Ульриха, но Калаев и особенно Кузьма Ромашин, лично занявшийся расследованием, сильно сомневались в том, что это дело рук Хорста-младшего. У парня было много других способов разделаться с любым человеком, имея под рукой моллюскора. Ираида же была сестрой Павла, и мотивации убить ее у Хорста не было.
– Соседи видели у квартиры Ираиды еще каких-то полураздетых девиц, – сообщил Ромашин Калаеву, заявившись к нему в кабинет на второй меркурианской базе. – По описанию одна из девиц смахивает на патриссиму Ордена Белого Крыла Марту Лярво-Фрейбергу. Но что там произошло, почему убили Ираиду, можно только гадать.
– Агентура молчит? – Калаев имел в виду, что в Орден были внедрены сотрудники контрразведки СБ из знаменитой группы «Соло», которой когда-то руководил Селим фон Хорст.
– Работа идет, – уклончиво ответил Кузьма, – но результатов пока нет. – Он помялся немного, виновато взъерошил волосы на макушке, собираясь спросить о судьбе сына и отца, хотя сам владел полной информацией, но Калаев его опередил:
– Ничего. Ни Артем, ни Игнат на связь не выходили. Артем, как ты знаешь, был послан моллюскором на «струну», но где эта «струна» закончилась, неизвестно. Игнат с Шоммером и Зари-мой исчезли на Полюсе. По нашим данным, им удалось найти функционирующего «джинна» и перебраться на родину Червей.
– Есть доказательства?
– Нет, – качнул седой головой Калаев, – только мои предположения. Но я уверен, что они живы и скоро появятся в Системе.
– Мне бы твою уверенность, – сморщился Кузьма.
– Не сыпь на рану соль, поручик, сам понимаю, что все хреново. Как любил говорить отец Шоммера, которого я знал довольно близко: если бы не постоянное желание повеситься, жизнь была бы невыносима.
Кузьма невесело улыбнулся.
– Папаша Гилберта был большим оригиналом.
Над столом Калаева вырос алый тюльпанчик тревожного вызова. Начальник отдела выслушал доклад дежурного, встал из-за стола.
– У Сатурна наблюдается красочная феерия, не связанная с «кактусом» «джиннов». Не хочешь посмотреть?
Кузьма задумался на мгновение, махнул рукой:
– Хотел пораньше домой вернуться, жена ждет. Ничего, подождет полчаса, поехали.
Они спустились в отсек метро базы, сопровождаемые витсами-телохранителями, и через минуту вышли из отсека метро на борту пограничного спейсера «Зоркий». В зал визинга не пошли, поднялись в рубку спейсера и развернули запасные коконы управления, ответив на приветствие командира корабля Злотникова поднятыми вверх кулаками.
Действительно, панорама космоса вблизи Сатурна, открывшаяся взору после подключения кокон-кресел к оперативному полю связи, впечатляла.
Космос кипел!
Гигантские тысячекилометровые ленты радужного света, похожие на земные полярные сияния, извиваясь, текли из какой-то черной дыры возле внешнего края кольца А, создавая неописуемой красоты цветок, в котором уместились бы все планеты земной группы[13].
Судя по разговорам в эфире, ни наблюдатели Службы, ни эксперты, ни ученые не знали, что здесь происходит. На бой между «джиннами» и моллюскорами это явление не походило, да и сам «кактус» – творение «джиннов» – давно вышел из колец и теперь пересекал орбиту Титана. Моллюскоры же держались где-то поблизости и обнаруживали себя редко, только когда начинали стаей кидаться на противника и «кусать» «кактус», «отгрызая» от него многосоткилометровые куски.
– Как ты думаешь, с чем связано это светоизвержение? – спросил Калаев, переходя на личную волну связи.
– Не знаю, – неохотно отозвался Кузьма. – Но уверен, что явление каким-то образом связано со всеми нашими тревогами. Честно говоря, мне не по себе.
– Мне тоже тревожно.
– Я бы приволок сюда фазер на всякий случай.
– Фазерами теперь комплектуются все корабли флота.
– Здесь нужен объемный фазер, способный закапсулировать изрядный кусок пространства.
– Костя, – вызвал Калаев командира «Зоркого», – у вас на борту есть фазер?
– Недавно установили, – ответил Злотников. – Мы намереваемся с его помощью поймать одного моллюскорчика.
– Это опасно.
– А что в нашей жизни не опасно? К тому же это наша работа. А моллюскорам, между прочим, не нравится, когда мы включаем фазеры, они отступают. Судя по всему, глубокая поляризация вакуума им не по нутру.
– Внимание! – раздался на аварийной волне голос координатора сил безопасности в районе Сатурна. – Замечен моллюскор! Направляется в сторону Титана!
– Мы можем перехватить его! – оперативно отреагировал Злотников. – Мы ближе всех!
– Разрешаю, – после секундной паузы ответил Калаев, покосившись на Ромашина.
– Почему бы и не размяться? – согласился Кузьма. – Как в том анекдоте: не догоним, так хоть согреемся.
Калаев усмехнулся, вполне понимая чувства отца Артема.
«Зоркий» сделал маневр, меня траекторию дрейфа, и пулей рванулся вперед, пронзая сорок тысяч километров, отделяющих его от испятнанной кратерами крупнейшей луны Сатурна, весьма схожей с Луной Земли, но имеющей в отличие от нее атмосферу.
Инки базы и самого корабля, управляющие наведением спейсера на цель, успешно справились с работой, и в створе главного виома рубки синим огоньком внутри перекрестия прицела появилась сама цель – трехметровая капля жидкого металла, застывшая над одной из «колючек» кактуса» в странной задумчивости. Творение «джиннов» как раз проходило мимо Титана, направляясь дальше в космос, к малым спутникам внешней свиты Сатурна – Гипериону, Япету и Фебе. Судя по его реакции, «кактус» торопился покинуть район Сатурна, да и вообще Солнечную систему, не желая воевать с агрессивно настроенным моллюскором.
– Вижу цель! – доложил Злотников координатору. – Начинаю отработку императива «охота на живца».
– Кто там с вами? – поинтересовался координатор; Кузьма его знал, в данный момент дежурным координатором был комиссар Службы безопасности Австралийского региона Карлос Мойя.
Злотников высунулся из своего командирского кокона, заметил жест Калаева – качание пальцем из стороны в сторону – и спрятался обратно.
– На борту ответственное лицо с допуском «без ограничений».
Кузьма улыбнулся:
– Конспиратор… ответственное лицо…
Калаев в ответ дернул щекой, пожал плечами: мол, ни к чему мне здесь светиться.
– Захват цели! – скомандовал Злотников. – Капсулирование! Отсчет пошел!
«Зоркий» разделился на два абсолютно одинаковых корабля.
Один из них – реальный спейсер – тут же оделся в броню невидимости, а другой – точная голографическая копия корабля – устремился к «задумчивой» капле моллюскора.
Когда отвлекающий внимание дубль «Зоркого» приблизился к моллюскору на несколько километров, тот наконец заметил противника и ожил. Сначала отпрыгнул назад, сразу на десяток километров, потом сделал два прыжка из стороны в сторону (это было похоже на то, как дикий конь бьет копытом о землю) и метнулся к двойнику спейсера, за пару мгновений преодолев разделявшее их расстояние.
Дальнейшие события развернулись в течение двух-трех секунд.
Моллюскор выбросил рукав жидкометаллической субстанции, пронзившей корпус корабля-призрака.
Настоящий «Зоркий» сделал таймфаговый прыжок, с ювелирной точностью выходя в «корму» моллюскора.
Инк спейсера включил фазер.
Пространство вокруг вибрирующей «ртутной» капли расцвело объемной сеточкой неярких фиолетовых молний, которая охватила моллюскора со всех сторон.
Пришелец ткнулся туда-сюда, выстреливая жидкометаллические щупальца, заметался внутри образовавшейся из электрических змеек сферы.
– Мы поймали его! – воскликнул Злотников.
В ту же секунду моллюскор выбросил реку ярчайшего алого огня, растекшуюся по внутренней поверхности сферы. Пространство искривила судорога, докатившаяся и до «Зоркого». Стены кокон-рубки пошли волнами, люди почувствовали дурноту, боли в позвоночнике и в нервных окончаниях, ослепли на какое-то время.
– Назад! – коротко бросил Калаев.
Злотников с похвальной быстротой выполнил приказ.
«Зоркий» прыгнул в сторону, продолжая удерживать моллюскора в ловушке.
Тот метнул гигантскую алую молнию, и сфера поляризованного вакуума не выдержала, лопнула как мыльный пузырь, превратилась в тающий ручей из множества фиолетовых световых струек.
Освободившийся моллюскор рванулся «вверх», сделал пируэт и, очевидно, заметил спейсер, несмотря на включенный режим «инкогнито», нацелился на него.
– Внимание! Полная мощность на отражение! – скомандовал азартно Злотников. – Контратака с маневра, полная мощность в импульсе!