– Что тут происходит?!
Калаев кивнул на виом, выращивая кресло, сел, запеленался.
Кузьма сделал то же самое.
Экипаж спейсера, занятый своим непосредственным делом, никак не прореагировал на появление на борту корабля руководителей Службы безопасности, зная, что постороннего сюда просто никто не допустит. Лишь командир корабля, полковник Роман Злотников, родной брат Константина Злотникова, командующего пограничным фрегатом «Зоркий», оглянулся на гостей, кивнул и снова вернулся к исполнению своих обязанностей.
Между тем сияние участка лунной поверхности усилилось еще больше, и вдруг произошло нечто вроде взрыва, разве что без огня и дыма! Вверх тяжеловесно и медленно взлетел фонтан обломков горных пород, крупных скал и мелких камней!
Гул голосов на общей волне «спрута» стих. Свидетели непонятного явления были удивлены и озадачены, не зная, как на него реагировать. Молчал и Калаев, уже догадываясь, что может произойти дальше.
Струи камней и глыб поредели, разлетаясь веером от образовавшейся глубокой воронки в теле Луны, и сквозь них блеснул иной свет – фиолетово-сиреневый, мрачный, угнетающий и пугающий. Стал виден всплывающий из кратера источник света – нечто вроде клюва или рыла, высовывающегося из не имевшей определенной формы объекта. Впрочем, через несколько секунд, когда объект поднялся на пятнадцать километров, продолжая двигаться дальше в космос, Калаев понял, что это такое.
– Иксоид?! – проговорил изменившимся голосом Ромашин.
С виду это и в самом деле был представитель цивилизации негуманоидов, воевавших со своими «родственниками» гиперптеридами миллионы лет назад с помощью боевых роботов. Только размеры этого представителя намного превышали размеры реального живого иксоида. В диаметре он достигал пяти километров! А еще форма этого объекта очень сильно напоминала гигантский человеческий череп!
– Это не иксоид, – сдавленно просипел Калаев, массируя горло.
– А кто?!
– Объект «Криптоид», созданный иксоидами по своему образу и подобию. Генератор фазовой перестройки вакуума, о котором нас предупреждал Шоммер.
– Бомба…
– Супербомба!
– Но как же… кто ее выколупал из Луны?
– Ульрих в пальто, – угрюмо пошутил начальник отдела. – Похоже, пора нам всем выходить из подполья и объявлять режим ГО.
– Бог ты мой! Неужели Ульрих решится использовать ее по прямому назначению?! Во имя чего?!
Калаев не ответил, подумав с острой тоской: ах, Артем, Артем, где же ты пропал? Где твой дед, отправившийся искать тебя? Вы так мне нужны сейчас!..
Глава 24Режим «инкогнито»
Лам-ка высадил их на автоматической станции болидного патруля, дрейфующей в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Станция была оборудована кабиной метро, что имело немаловажное значение. Еще до отлета с кладбища моллюскоров (мир этот действительно «скатывался к вырождению измерений» и балансировал на грани исчезновения) все решили заявиться в Солнечную систему тихо, не афишируя своего прибытия. Сначала надо было разобраться в обстановке и решить, как действовать, а уж потом вмешиваться в события на стороне позитивных сил.
Возвращению не рад был только Шоммер, потерявший возможность проверить свои теоретические изыскания на практике. Впрочем, и он в конце концов согласился, что надо сделать передышку между походами и заняться раскладкой полученной информации «по полочкам», а также выработкой стройной научной парадигмы. Его строго-настрого предупредили о сохранении тайны путешествия, хотя бы в течение двух суток, и ученый первым покинул борт станции, которую редко посещали даже техники, контролирующие состояние бортовых систем.
Отпустил Артем и Романа Мигулю с его молчаливыми подчиненными, посоветовав какое-то время не выходить на работу, не общаться с друзьями и уж тем более не рассказывать никому, где они были, что видели и с кем прибыли в Систему.
Таким образом, спустя четверть часа после возвращения Ромашины, старший и младший, и Зари-ма остались втроем и первым делом привели себя в порядок и поели; на станции, как и на всех сооружениях подобного типа, существовал крохотный бытовой модуль три на три метра, вмещавший блок НЗ, душ и туалет. После этого все трое собрались в такой же крохотной кают-компании станции и, сгорая от любопытства, включили систему связи, велев инку станции подсоединиться к сети «спрута» тревожных служб.
Отсеять нужную информацию от обычной избыточной словесной шелухи общих переговоров было довольно сложно, и тем не менее через несколько минут возвращенцы в общих чертах знали, что происходит в Системе. Для уточнения полученных сведений следовало либо залезать в компьютерную сеть УАСС, либо выходить на контакт с руководителями Службы безопасности, в первую очередь с Калаевым, а этого делать Артем не хотел.
– Никто не должен знать, что мы вернулись, – сказал он твердо. – Пусть Ульрих остается в уверенности, что мы все еще находимся на кладбище моллюскоров. Мое появление должно стать для него сюрпризом. Я знаю его натуру, он теряется, когда какое-то обстоятельство идет вразрез с его планами, и начинает делать ошибки.
– Поступим так, – ответил Игнат после недолгого раздумья. – Я найду Володю и помогу ему решать насущные проблемы. Одному ему тянуть такой воз тяжело. О нашем возвращении будет знать только он один. Зари-ме придется какое-то время пожить здесь под защитой Лам-ки. На Земле ей появляться нельзя.
– Я потерплю, – слабо улыбнулась девушка, погладила ладошкой живот. – Он не возражает.
Артем обнял жену, положил ей руку на живот, закрыл глаза.
– Стучит… ножкой бьет…
– Фантазер, он еще совсем крохотный, смирный.
– Сын?
– Да, сын.
– Продолжатель династии Ромашиных.
– Как назовете? – полюбопытствовал Игнат.
– Филиппом, в честь прадеда.
– Это правильно. Итак, решили? Я ухожу. Связь по запасной консорт-линии…
– Или через Лам-ку, он всегда сможет найти любого из нас в течение пары минут.
Игнат вскинул вверх кулак и скрылся в кабине метро.
Артем и Зари-ма остались вдвоем. Посмотрели друг на друга, понимая, что им никто не помешает и никто за ними не наблюдает, даже Лам-ка, «обнюхивающий» в данный момент Солнечную систему.
– Ты… тоже уходишь? – робко поинтересовалась Зари-ма.
– У нас есть немного времени, – пробормотал он, обнимая жену и начиная расстегивать на ней комбинезон. – Я соскучился по тебе… я люблю тебя… я хочу тебя…
– Я тоже…
Больше они не разговаривали…
В кабине душа умещался только один человек, поэтому мылись по очереди. Потом пили душистый горячий чай, завернутые в махровые полотенца. Говорили о ребенке, о будущих заботах и планах, о переезде в коттедж деда в Грядах, чтобы шум мегаполиса не мешал новорожденному отдыхать. Помечтали о полете на Полюс Недоступности.
– Плохо без родителей, – с печалью в голосе сказала Зари-ма. – Если бы они были живы, я бы перевезла их на Землю. Может быть, ты все-таки сообщишь своим, что вернулся?
Артем почувствовал, как сжалось сердце, он тоже соскучился по маме и отцу, но рисковать ими не имел права.
– Не сейчас, когда разрешится ситуация. Мама может случайно проговориться, и мы потеряем эффект внезапности.
– Как хочешь. А Гилберт смешной, правда? Такой увлеченный и одновременно одинокий.
– Ну, он далеко не одинок, друзей у него хватает. А то, что у него нет жены… в его возрасте это уже не имеет существенного значения.
– А в твоем? – лукаво прищурилась Зари-ма.
Артем улыбнулся, притянул жену к себе, поцеловал и стал одеваться.
– Мне пора.
– Не хочу сидеть одна, – опечалилась она.
– Это недолго, максимум сутки-двое. Да и я буду навещать тебя часто, и Лам-ка скучать не даст.
– Он повзрослел, ты заметил?
– Как ты сама это ощущаешь?
– Он уже не спрашивает ни о чем и ведет себя по-другому, как… как человек, закончивший обучение в гармонарии…
– В университете?
– А иногда я чувствую, что в нем просыпается…
– Боевой робот.
– Какая-то скрытая сила, чужая и холодная… да, наверное, боевой робот.
– Что ж, он и создан для того, чтобы воевать. Надеюсь, несмотря на свой потенциал, он останется нашим другом. Ведь первую программу дала ему ты?
– Что ты имеешь в виду?
– Ты вложила в него свое отношение к жизни, к людям, свое мировоззрение, свою душу, наконец, именно поэтому он с нами. Ну все, малыш, я помчался.
– Куда ты сейчас?
– Сначала заскочу на минуту домой, переоденусь, прихвачу кое-какие необходимые вещи и принесу сюда. Все-таки пару дней нам придется провести на станции.
– Видео принеси.
– Хорошо, – улыбнулся Артем, – принесу, чтобы тебе не скучно было. А потом займусь делами, вместе с Лам-кой, если не возражаешь.
– Конечно, не возражаю.
– Тогда позови его, я объясню, что надо сделать.
«Я здесь, – раздался в голове Ромашина бархатисто-басовитый мыслеголос робота. – Слушаю вас».
«Мне нужны координаты человека, который управляет моллюскором. Его зовут Ульрих…»
«Хорст, я его помню, он не слишком хорошо относился к моей хозяйке».
«К сожалению, он пошел еще дальше и грозит уничтожить не только своих недругов, но и Землю, если понадобится».
«Это не в его власти».
«Но в его власти живой и вполне работоспособный боевой робот иксоидов! А это уже – огромная сила! Год назад ты мог в этом убедиться».
«С тех пор я изменился».
«Мы это почувствовали. Но сможешь ли ты выстоять против моллюскора?»
«В энергетическом плане мы примерно равны».
«Однако тебе придется учитывать одно немаловажное обстоятельство».
«Какое?»
«Мы не имеем права начинать бой с моллюскором в тех местах, где живут и работают люди, иначе будут многочисленные жертвы».
«Разве цель не оправдывает средства?»
«В данном случае – нет».
«Я просчитаю все варианты».
«Обязательно просчитай. Нам надо выманить Ульриха куда-нибудь подальше от Земли, где я мог бы заняться им, а ты моллюскором».