Игнат вскочил, натянул «кокос», одновременно вызывая службу поддержки Управления, и уже через две минуты сидел в кабине дежурного нефа. Аппарат двигался как древняя колымага, но все-таки домчал его до метро за три с половиной минуты.
Отец позвонил, когда Игнат вбегал в зал метро:
«У них ЧП, очистные батареи отключились. Дед полетел туда по просьбе координатора мэрии».
«Понял, лечу к батареям!»
Две минуты он потратил на метро.
Служба обеспечения постаралась, и у Волоколамской станции его ждал скоростной куттер «Ауди», который еще за минуту доставил пассажира к угрюмоватым башням городских очистных сооружений на берегу Ламы. Еще двадцать секунд ушло на ориентировку. Затем Игнат увидел ауру деда и рванул куттер на форсаже к пирамиде восьмой водозащитной батареи. Ровно через девять минут после обещания, данного отцу, он выпрыгнул из аппарата с высоты двенадцати метров на площадку перед пирамидой, на которой дед Кузьма беседовал с двумя незнакомцами.
Впрочем, беседой это назвать было нельзя.
Парни готовы были начать стрельбу из «универсалов» (и другого оружия, которое Игнат не смог идентифицировать).
Дед Кузьма просто ждал, покорившись судьбе, глядя на убийц со спокойной отрешенностью. Его рация работала, посылая в пси-режиме сигнал тревоги, но услышал ее Игнат только в прыжке: показалось при этом, что он продавил телом некую непрочную и невидимую пленку.
Оружия у него не было, времени тоже: до выстрела оставалось буквально полсекунды, – и он успел сделать только единственно доступное движение – оттолкнуть деда в сторону.
Стреляли не из «универсала», это Игнат понял сразу – по обжигающему удару, который потряс все тело и заставил сердце работать в бешеном темпе. Впечатление было такое, будто он нырнул в кипяток и сейчас сварится. Сознание померкло, но организм продолжал действовать «на автомате», или, как формулировали подобное состояние адепты боевых искусств, «в пустоте». Игнат перешел на сверхскорость и достал первого противника, открывшего стрельбу, из немыслимого положения, ударом, не зря имеющим название «ядовитый коготь».
Удар этот – костяшками пальцев – наносился под углом к основному движению-броску тела и едва не снес голову высокому, под два метра ростом, мрачному парню с редкой порослью на раздвоенном подбородке.
Кузьма Ромашин в этот момент с тихим вскриком катился по земле, сбитый Игнатом, и встал не сразу. Но главное, что разряд неизвестного излучателя почти не задел его и он остался жив.
Плотный спутник долговязого стрелка по имени Салазар с удивлением крутанул головой, потеряв противника из виду. Это промедление со вторым выстрелом стало для него роковым.
Игнат, заканчивая сложнейшее движение, вывернулся по спирали, обтекая падающего стрелка, и его локоть точнехонько въехал Салазару чуть ниже уха, в точку «быстрого засыпания».
Салазар охнул, отлетая к ровной шпалере кустарника, грохнулся на спину и потерял сознание.
Игнат очнулся.
Кожа лица справа, рука и плечо горели, будто их и в самом деле ошпарили кипятком. До них было больно дотронуться.
– Собака бешеная! – выдохнул он, отыскивая глазами турель на плече киллера. – Из них он в меня зафигачил?!
Кузьма Ромашин зашевелился, сел, упираясь кулаками в каменнолитовую дорожку. Озабоченно потрогал пальцами щеку, шепотом выругался.
Игнат подбежал к нему.
– Живой? Ничего не сломал?
– Живой, живой, – проворчал Кузьма. – Смерть меня подождет. Клиника тоже. Хотя мог бы и полегче толкнуть, я тебе не макивара все-таки. Кожа горит, черт!
– В тебя стреляли. – Игнат подал деду руку, помог подняться.
– Понял уже. Не понял только из чего.
Игнат подошел к долговязому стрелку, осмотрел турель на его плече, качнул головой.
– Не знаю, что это такое. Не «универсал», точно.
Район схватки осветили прожекторы.
С неба со свистом выпали на дорожку два когга, из них посыпались почти невидимые фигуры – люди в костюмах с маскировочной системой «хамелеон». Но Игнат за несколько секунд до этого уже определил принадлежность десанта и не отреагировал на него.
Из второго когга выпрыгнул Артем.
– Отец!
– Все в порядке, – покачал ладонью Кузьма, кивнул на Игната. – Он появился вовремя. Займитесь ими.
Десантники в «хамелеонах» один за другим превратились из призраков в реальных людей, бросились к лежащим без движения спутникам Хорста.
– Что тут произошло?
– Они попытались убить деда, – сказал Игнат. – Посмотри, что это у него за пушка, никогда такой не видел.
Артем склонился над телом долговязого, всмотрелся в «ананас» на его плече, побледнел.
– Что? – насторожился Игнат.
– Это «термоб»! Ими когда-то вооружались отряды арабских наемников «Хаальмас», но это оружие давно запретили. Достать «термоб» невозможно.
– Значит, возможно, – вздохнул Кузьма.
– Что такое «термоб»? – поинтересовался Игнат.
– Объемный термоизлучатель. Его разряд мгновенно доводит температуру тела человека до восьмидесяти градусов, и все белки сворачиваются.
Игнат пристально посмотрел на отца, встретил его ответный острый взгляд.
– Ух ты!
– Вот именно.
Артем подозвал одного из оперативников УВР:
– Доставьте обоих в Управление. И берегите как зеницу ока! Это важные свидетели.
Десантник молча козырнул.
Оперативники погрузили тела киллеров в кабины коггов, аппараты улетели. Но прилетел новый. Из него выбрался Кирилл Бондарь.
– Все знаю, доложили. Ульрих был здесь?
– Был, – коротко ответил Кузьма. – Его отвлек какой-то звонок, и он улетел буквально перед появлением Игната.
– Повезло вам, упрямец. Неужели и дальше будете отказываться от обоймы охраны?
– Не будет, – мрачно пообещал Артем.
– Тогда полетели ко мне, поговорим.
– Надо бы закончить ремонт…
Дорожка осветилась еще одним прожектором, рядом с мужчинами опустился красно-белый флайт электроремонтной службы района. Из нее выскочили трое парней в серых униках, с отсвечивающими серебром молниями на плечах, выгнали из чрева аппарата черепаху ремонтного комбайна.
– Они и без тебя справятся.
– Боюсь, есть работа и для полиции. Сюда направилась ремонтная бригада – дежурный оператор и витс-техник.
Бондарь сделал короткий жест: два пальца качнулись в сторону пирамиды очистной батареи, – и двое прилетевших с ним оперативников направились ко входу в здание.
– Идемте, они знают, что делать.
Ромашины влезли в когг, Бондарь забрался в кабину следом, и когг взлетел.
Глава 10Из двух зол
Перед рассветом северный район Рязани умылся дождем, и утро восемнадцатого мая выдалось пронзительно чистым, прохладным и радостным, отрицающим любые неприятности и невзгоды.
Игнат, встретивший восход солнца на веранде, подумал о том, что рассветы лучше встречать в лесу, на берегу озера, и не одному, а в компании красивой девушки, вспомнил рассвет на Полюсе Недоступности и едва уговорил себя не звонить Лилии так рано. Вряд ли она одобрила бы его намерения, а жили они в одном часовом поясе, где половина шестого утра была половиной шестого утра.
Тогда он сделал зарядку и нырнул в акваблок.
Вспомнились события прошедшей ночи.
В начале первого Бондарь открыл свой кабинет в недрах здания УАСС и впустил Ромашиных, включил инк-сопровождение, вызвал службу доставки и предложил напитки. После того, как бытовой витс принес заказанное, посмотрел на Ромашина-старшего:
– Рассказывай.
Кузьма, отпив полчашки горячего аргентинского мате, коротко поведал ему историю с очистными сооружениями.
– Как он назвал своих друзей, которые прилетят через месяц?
– Инвазерами.
– Странное название. Насколько мне известно, инвазивность – это способность микроорганизмов преодолевать защитные клеточные барьеры, проникать в организм человека или животного. Что такое инвазер, я не знаю.
– Может быть, Ульрих имел в виду носителей инвазивности? – предположил Артем. – То есть сами микроорганизмы?
– Вряд ли он связался с микроорганизмами, – усмехнулся Кузьма. – Хорст говорил о них с придыханием, гордостью и опаской. Он их побаивается, хотя и выступает якобы выразителем их интересов.
– Каким образом он собирается стать императором Земной Федерации?
– Не знаю.
– Мы сталкиваемся здесь с новым явлением, – негромко проговорил Игнат. – Я был на Полюсе и видел, что осталось от могильников с «джиннами». Уровень ликвидации кладбища намного выше нашего. Возможно, даже выше уровня гиперптеридских роботов.
– Тем более странным выглядит связь Ульриха, подчиняющегося больному воображению и самолюбию, – сказал Бондарь, – с теми, кто ему помогает.
– Этому можно найти объяснение, – сказал Артем.
– Какое?
– На него вышли негуманы, логика которых допускает такие альянсы. Нам нужен классный ксенопсихолог, способный работать по этой теме в закрытом режиме.
– Лилия, – вырвалось у Игната.
Все посмотрели на него.
– Внучка Гилберта Шоммера, – пояснил Артем. – Продолжает его работу, насколько я знаю. Ты уверен, что она согласится?
– Уговорю.
– Женщина? – с сомнением произнес Бондарь. – Хороший специалист?
– Почему бы и нет? – пожал плечами Артем. – Могу привести примеры, когда женщина смотрела дальше мужчин.
– Хорошо, пусть попробует. Среди наших экспертов тоже есть хорошие ксенологи. Но если вы уверены в ее компетенции, подключайте. В связи с происходящими в мире событиями у меня сформировались несколько вопросов. Первый: почему Ульрих Хорст затеял новую войну? Зачем ему это понадобилось?
– Он всю жизнь изучал психику негуман, – пробормотал Кузьма.
– Ну и что?
– Кто слишком долго возится с драконами, сам в конце концов становится драконом. Старая истина.
– Не знаю такой закономерности.
– Могу привести пример: в конце двадцатого века в России правоохранительная система настолько срослась с системой криминала, что стала почти неотличима. Люди боялись милиции и полиции больше, чем самих бандитов.