Осмотрев поляну, лучники нашли Арни со стрелой в горле. Гудбранд сказал:
– Они подобрались к нему совсем близко, или у них меткие лучники. Я бы больше верил в лучников, ибо случилось все уже на рассвете, и даже Арни мог бы заметить, окажись кто-то совсем близко к нему. Но тогда почему они не стреляли в Хельги?
Кетиль сказал:
– Во всем этом много странного, потому не лучше ли нам вернуться к кораблю и отплыть подобру-поздорову?
И все согласились, что это будет мудрое решение. Они поймали еще несколько овец, построились клином, пустили вперед разведчиков и пошли назад, к морю. Так без препятствий смогли они пройти только половину пути по лесу. Затем разведчики крикнули, что впереди их ждет засада. Вражеских воинов не очень много, но у них есть луки, и в лесу они хозяева.
Гудбранд велел бросить овец, нескольким воинам защищать тыл, а лучникам – встать в середину клина. Затем они подняли щиты и пошли как могли быстро. Ударили первые стрелы. Лучники из середины клина отвечали, хотя их было меньше, а прицелиться даже в редком сосновом лесу – нелегко. Появились первые раненые. Асгриму стрела попала в ногу под щитом. Хельги подставил было ему плечо, но Асгрим оттолкнул его, рукой обломал древко и сказал:
– После копья, которое ударило меня в ногу, когда мы бились с людьми Олафа, это просто царапина. Так что, даже если у меня в ноге застрял кусочек прусского железа, я могу идти сам. Возьми лучше мой щит, Хельги. Только не задирай его слишком высоко, как я, эти пруссы хотят стрелами отрезать нам кое-что, чтобы мы не могли потом называться мужчинами.
Он отдал щит Хельги и уступил свое место в строю, а сам пошел, опираясь на копье. Гудбранд сказал:
– Нам осталось совсем немного до берега. Там этим пруссам придется выйти из леса. Посмотрим, останутся ли они такими же храбрыми, как сейчас.
Все ускорили шаг, так что почти бежали, стремясь скорее выбраться на открытое место. Раненые изо всех сил старались не отставать, но один из них упал, и воины в тылу клина стали поднимать его. Сразу же в спину одному из них впилась стрела, и он тоже повалился на землю, и видно было, что рана его смертельна. Кетиль выбежал из строя, и вместе со вторым воином они подняли раненого и продолжили пятиться, прикрываясь щитами. Убитый воин остался лежать на тропинке.
Наконец сквозь деревья проглянуло небо, и еще через несколько мгновений они перевалили через песчаный гребень и оказались в ложбине между двумя рядами дюн, где стрелы не могли их достать. Там они остановились и перевели дух. Их лучники еще пускали стрелы с гребня в сторону леса, но ясно было, что их больше не преследуют. Затем несколько воинов поднялись на гребень следующей дюны, и тут раздался вздох, когда увидели они, что ждало их на берегу. Гудбранд растолкал их и сам поглядел с гребня вниз.
А там их ждали сотни три вражеских воинов. Из них примерно четверть были на конях и в кольчугах и шлемах. Пешие стояли в три ряда, а конные держались за ними. Перед вражеским строем на берегу стоял воин, на доспехи которого была накинута медвежья шкура так, что голова медведя закрывала шлем. Корабль с Рагнаром у кормового весла под парусом уходил на север, а за ним гнались несколько лодок.
Кетиль сказал:
– Хотел бы я поменяться местами с Рагнаром: за ним гонятся только три дюжины людей, а нас ждут несколько сотен. Видно, зря мы сомневались в храбрости пруссов. Храбры или не храбры, но в хитрости им не откажешь.
Аслак ответил:
– Лучше бы я остался в лесу, в землянке все было не так безнадежно.
Хельги спросил:
– А кто эти воины, пруссы или жмудь? И что за вождь у них в плаще из шкуры?
Ему ответил Гудбранд:
– Этот воин в плаще, что одолжил он у медведя, – князь пруссов Жигволд. О нем сказывают, что сам он – сын медведицы и какого-то их бога, так что убить его сложно. Еще говорят, что до него у пруссов не было конунга и каждое племя жило по своим обычаям. Но Жигволд убил несколько вождей разных племен, и теперь у других нет охоты спорить с ним. И ежели раньше северные мореходы могли хорошенько повеселиться в этих краях, то теперь он расставил стражу вдоль всего берега, и если кто-то замешкается и станет слишком злоупотреблять гостеприимством, то Жигволд со своими воинами напомнит ему о себе.
– Жаль, что я этого не знал, когда отправлялся за местными овцами, – сказал Хельги. – Если мы выберемся отсюда, я по своей воле к баранине не притронусь.
– Многие скажут, что легко так говорить, когда скоро можешь оказаться в чертогах Одина, где есть только мясо вепря Сехримнира, которым кормят всех пирующих там воинов. Будь уверен, что скоро ты взмолишься о баранине, – ответил Аслак.
– Что ж, не есть баранины – достаточно щедрый обет, – сказал Гудбранд. – У меня нет сомнений, что Один тебя услышит, но я бы на его месте пожелал в жертву несколько пленников.
Викинги стояли в ложбине между двумя рядами дюн. Гудбранд глядел на берег с западного гребня, выходящего к морю. Гребень поднимался почти на три сажени над ровной полоской берега шириной в полет стрелы, где стояли пруссы, преграждая им путь. Все они были со щитами и копьями. У многих были луки. Конные, что располагались позади, были вооружены копьями и мечами. Кетиль вместе с лучниками стоял на восточном гребне, глядя на лес. На опушке тоже показались прусские воины. Их было несколько десятков, и у всех у них были луки. Гудбранд сказал:
– Много мне лет, но еще ни разу не попадал я в ловушку сродни этой. Видать, стареть начал.
Затем Гудбранд крикнул Жигволду:
– Кто вы и зачем собралось столько воинов? Неужели ради нас, простых мореходов?
Жигволд ответил, коверкая слова:
– Мы всегда рады гостям и пришли с дружиной оказать вам гостеприимство. Спускайтесь к нам, мы устроим славный пир. Но вы должны перед этим показать нам, что вы пришли в гости с добрыми намерениями, поэтому бросьте нам ваши мечи и копья.
Гудбранд снова крикнул:
– Мы рады, что нас встречает так много добрых людей. И пировать мы тоже готовы долго. Но сами мы – люди мирные, поэтому хотим попросить и тебя, и твоих людей положить оружие. А иначе и мы свои мечи не положим, потому что боимся обиды, которую могут причинить горстке мореходов столько вооруженных воинов.
Жигволд ударил коня пятками и выехал вперед своих воинов:
– Ты складно говоришь, северянин, но у меня больше нет охоты шутить. Поэтому, если хотите жить, сдавайтесь.
Гудбранд ответил:
– Многие бы сказали, что ты слишком торопишься, но, видать, ты еще молод. Мы, конечно, видим тебя и твоих воинов, однако мы видали и других, таких же грозных. И не один из твоих воинов умрет, коли нам придется биться. Но мы, люди, искушенные в торговых делах, в таких случаях предлагаем все решить полюбовно. Мы заплатим виру за твоих овец, что мы съели. Такую виру, какую ты нам назначишь.
Жигволд посмотрел Гудбранду в глаза:
– Мы здесь не для того, чтобы брать виру. Мы не хотим видеть тебя и таких, как ты, у своих берегов. Потому никто из вас не уйдет отсюда свободным. А все серебро, которое ты можешь нам заплатить, мы и так возьмем – у твоих людей или на вашем корабле.
Гудбранд сказал:
– Я понял тебя, конунг Жигволд. Но не слишком ли ты торопишься делить серебро на нашем корабле? Не видел я, чтобы твои люди привели его обратно. Но мы готовы подумать все вместе над твоими словами, если ты дашь нам время.
Жигволд кивнул, потом выхватил у одного из своих воинов копье и воткнул его в песок так, чтобы викингам оно было хорошо видно. Потом он наклонился в седле и воткнул в песок свой нож на расстоянии в два шага от копья.
– Когда тень от копья дойдет до ножа, сдавайтесь. Или готовьтесь умереть.
– Не много времени ты нам отмерил, но благодарю и за это, – сказал Гудбранд. – Еще до того, как тень коснется копья, ты узнаешь, каков наш выбор.
Жигволд проехал сквозь строй и начал что-то обсуждать с другими вождями на конях, а Гудбранд повернулся к своим людям:
– Что же, нелегкий выбор стоит перед нами, и каждый может сказать, что он думает по этому поводу.
Начал Асгрим Сакс и сказал, что, конечно, рабом у пруссов можно надеяться протянуть один-два годика, но ему милее смерть с мечом в руке и чертоги Валхаллы. И если они кинутся вперед все разом, то прорвут строй пруссов посередине. А там все пруссы, возможно, разбегутся, и им останется только дождаться возвращения Рагнара с кораблем.
Гудбранд ответил:
– Ты уже пятнадцать лет плаваешь со мной, Асгрим, но ни разу еще не дал мне дельного совета. Если даже мы рассечем их войско, то что ты станешь делать с их конницей? Распугаешь ее своими саксонскими усами? А если мы управимся и с ней, куда нам идти потом? – Гудбранд помолчал и оглянулся по сторонам. – Есть ли еще те, кому есть, что сказать?
– А что если отступить в лес? – спросил Калле Лучник. – В лесу их не много, и мы быстро с ними справимся. А остальные пусть нас ловят – мы их перебьем из луков.
– Хорош твой совет, Калле, – ответил Гудбранд, – да только у нас всего шесть лучников. А у пруссов их – только в лесу два десятка. Кто за кем будет гоняться между деревьев, я сказать не могу. Но, думаю, не мы за ними.
Вперед вышел Кетиль:
– Отец, у нас нет иного выхода из этой ловушки, который бы люди назвали почетным, кроме как встать тут, между дюн, и биться до тех пор, пока мы держим мечи. Ежели мы выйдем на берег, нас раздавят конные, а коли пойдем в лес, то на каждого из нас найдется дюжина стрел. Так что надо стоять тут и ждать, не встретит ли Рагнар ярла Эйрика или его корабли и не приведет ли он их сюда до вечера.
Остальные тоже высказались за то, что негоже им сдаваться каким-то людям, которые даже не ценят ту виру, которую им предложили. И неизвестно, сохранит ли им Жигволд жизнь, коли они сдадутся, что бы он ни обещал и какими бы богами ни клялся. Тогда Гудбранд сказал:
– Если бы пруссы хотели нас просто схватить, то напали бы в лесу, а не стали ждать на берегу. Если Жигволд хочет, чтобы все произошло на берегу, на виду у всех, то это для того, чтобы покрасоваться и показать воинам свое могущество. Однако, каким бы хитрым и могучим он ни был, Жигволд забыл о важных вещах: о том, что его конные не смогут ему ничем помочь в дюнах, а также о том, что его пешие воины неохотно будут идти вперед, видя, что их конунг сидит за их спиной на горячем коне. Потому пока лучше нам оставаться в дюнах и ждать первого натиска. Потом торг пойдет легче. Так что день предстоит нам еще долгий. Хватило бы только воды, чтобы напиться.