Капитан отсалютовал лорду Тайрезиану, который отсалютовал в ответ. Затем эльфийский лорд поднял руку, чтобы привлечь внимание добровольцев, и воцарилась тишина, когда охотники замерли в ожидании.
Слабый желтый свет заполнил горизонт на востоке, но к западу, небо было темным, как если бы там все еще царила ночь. Гроза уже несколько дней висела над далекими горами, набираясь сил, ее тучи выстраивались все выше и становились темнее. Ночью она начала смещаться к востоку, подобно огромной темной стене в небе, угрожая королевству. Внутри завивавшихся облаков вспыхивали молнии, и Танис уже мог чувствовать заряжавшие воздух слабые раскаты грома.
Снова прозвучал зов трубы, и лорд Тайрезиан поднял руку в черном рукаве, направляя охотников на мост. С победным кличем, эльфы пришпорили своих скакунов, по трое пустившись на мост, и Танис почувствовал, как сам кричит вместе с ними, этот звук вырывался из его легких в утренний воздух. Это был клич старый, как сам мир, как жизнь и смерть.
«Да спасет меня Реоркс», — пробормотал себе под нос Флинт, когда Быстроногая, Белтар и лошадь Гилтанаса направились к мосту. «По крайней мере, я посередине. Парень», — и он внезапно обернулся к полуэльфу, — «ты ведь скажешь мне, если я приближусь к краю, не так ли?» Когда Танис подтвердил, гном наклонил голову, и Танис увидел, как Флинт крепко зажмурился, как раз перед тем, как его волосы свесились вперед и скрыли лицо.
«Что с ним?»— резко спросил Гилтанас. — «Он болен?»
Танис покачал головой. «Момент для молитвы. Это гномья религиозная традиция». Он увидел, как на шишковатом лице Флинта промелькнула улыбка. Эта улыбка по времени совпала со слышным вздохом облегчения, когда копыта их скакунов застучали уже не по дереву, а по булыжникам западной стороны ущелья.
В зеленом лесу воздух был свеж и наполнен благоуханием сосновой смолы и грибов, практически целебный аромат, прояснивший его голову и поднявший ему настроение. Он слышал каждый хруст, издаваемый маленькими лесными обитателями в подлеске, видел очертания каждого листочка, резко выделявшегося на фоне неба. Мимо него двигались деревья, пока эльфы торопили своих скакунов по извилистым тропкам глубже и глубже в лес.
Утро оставалось прохладным, с редкой изморосью, в то время как с запада надвигались грозовые тучи. Разведчики из дворцовой стражи двигались впереди основной группы добровольцев, но безуспешно. Единственными животными, повстречавшимися охотникам, были белки, бурундуки и один сурок, тощий после зимней спячки. Белки и бурундуки немедленно умчались прочь. Сурок выпрямился на бревне на вершине бугорка и следил, пока охотники не прошли мимо.
Тропа была достаточно широкой для движения по двое. На некоторых участках подлесок разросся, практически подступая к ней. «Мне это не нравится», — сказал Танис Флинту, который кивнул. То и дело полуэльф обнаруживал, как его рука возвращается на рукоять меча и ласкает переплетенные «Э» и «К» на эфесе.
Разговоры между охотниками давно стихли. Единственными звуками были редкое щебетание птиц, скрип кожаного седла и сопение одного страдающего аллергией гнома. Когда Флинт в очередной раз чихнул, Зенос обернулся в седле и прошипел: «Тс-с!»
«А что я могу поделать?»— резко возразил гном, слишком тихо, чтобы быть услышанным кем-либо, кроме Таниса.
Внезапно Танис увидел, как Тайрезиан вскинул руку, и колонна замерла. Один из разведчиков, пеший, стоял рядом с эльфийским лордом, положив одну руку на лоснящуюся шею жеребца Тайрезиана, а другой указывая вперед. Весть пробежала по колонне.
«Они нашли первый след!»— прошептал Танису и Флинту, обернувшись, Гилтанас. Гном так крепко стиснул поводья, что костяшки пальцев побелели.
«Что именно?»— спросил Танис.
Ответ проследовал по цепочке, как в детской игре в Слова: пятипалые следы, четыре пальца смотрят вперед, один назад, отпечатались во влажной земле, и не далее нескольких часов назад. Тварь, несомненно, была в поисках пищи.
«А вот и мы», — мрачно произнес Флинт, оглядываясь по сторонам и, словно талисман, обнимая свой боевой топор. — «Обед».
«Мы не услышим приближение тайлора?»— спросил Танис.
«Не обязательно», — ответил Флинт. — «Он может лежать, поджидая».
Добровольцы, с сосредоточенными лицами, двинулись по одному; если монстр выскочит из подлеска, он сможет унести меньше охотников. Они спешили, но каждый держал наготове оружие. Большинство эльфов были вооружены короткими мечами.
Наступил полдень и прошел, незамеченный охотниками. Не было времени для размышлений о еде и отдыхе. Они надолго потеряли след, но после часа поисков снова обнаружили его, еще более свежий. Охотники пустили своих скакунов легким галопом по узкой грязной тропе, идя по следу. Танису приходилось каждые несколько секунд нагибаться, чтобы избегать низких веток.
Внезапно передние лошади стали на дыбы, когда их всадники резко натянули поводья.
«В чем дело?»— прошептал Флинт из-за спины Таниса.
Полуэльф привстал в стременах. Тропинка вывела на открытое место. Зенос размахивал руками, что-то пылко доказывая Портиосу и лорду Тайрезиану, невозмутимо смотревшим вперед, будто советника здесь и не было.
Гилтанас обернулся в седле и ответил на вопрос Флинта. «Впереди овраг. Зенос хочет обойти. Тайрезиан полагает, что мы можем перепрыгнуть его».
«Перепрыгнуть его?»— переспросил гном. — «На муле?» Он выглядел ошеломленным.
Танис незаметно направил Белтара вокруг Гилтанаса, пустил его рысью в голову колонны, игнорируя раздраженные взгляды остальных охотников, и окликнул Тайрезиана с Портиосом. Они втроем изучали овраг — глубиной в два эльфийских роста, с берегами слишком крутыми, чтобы по ним могли взобраться лошадь или эльф. Обломки моста щепками лежали на дне расселины.
«Он не так широк», — сказал Тайрезиан.
«Мы можем его перепрыгнуть», — согласился Портиос.
«Конечно, большинство лошадей могут перепрыгнуть его», — произнес Танис, — «но что прикажете делать Флинту?»
Тайрезиан оглянулся и прошел взглядом по цепочке, по эльфийским охотникам, наряженным в кожу и серебро, их оружие сверкало в полуденном свете. В конце цепочки Флинт с Быстроногой смотрелись самыми маленькими и слабыми поросятами в необычно большом помете.
«Оставим его», — заявил Тайрезиан, его голубые глаза были жесткими. — «Он найдет объезд». Портиос тревожно заерзал, хотел, было, что-то сказать, но промолчал.
«Найдет объезд?»— резко переспросил Танис. — «Этот овраг тянется в обоих направлениях насколько видит глаз!»
«Никто не просил гнома идти с нами», — ответил Тайрезиан. — «Пусть возвращается!»
«В одиночку? С шатающимся по лесу тайлором?»
Красивое лицо эльфийского лорда натянулось. «Я твой командир в этой операции», — прошептал Тайрезиан. — «Ты, полуэльф, также превосходный мечник и лучник».
«Лорд Тайрезиан», — предупреждающе произнес Портиос, и командир развернулся лицом к дворянам.
«Похоже, мы зашли в тупик», — воскликнул Тайрезиан. — «Мы можем пересечь этот овраг и разыскать тайлора, который убивал эльфов и домашний скот в этой части Квалинести. Или мы можем с позором вернуться». Он сделал паузу, внимательно обведя взглядом эльфов, заглядывая каждому дворянину в лицо и изучая его на протяжении нескольких ударов сердца. «Кто желает продолжить путь?»
Некоторое время группа была неподвижной. Затем Гилтанас пришпорил свою чалую и, не глядя по сторонам, проскакал мимо Тайрезиана с Портиосом. Взяв разбег, лошадь с всадником грациозно перепрыгнули через овраг, описав в воздухе плавную дугу, и приземлились в брызгах грязи и камней. Гилтанас развернулся и отсалютовал.
Ультен, Литанас, Мирал, Портиос и большинство остальных дворян быстро следовали примеру Гилтанаса и ожидали, гарцуя, на другой стороне оврага. Вскоре только остались только Тайрезиан, Танис, Флинт и Зенос. Тайрезиан, сдерживая своего нервничавшего скакуна, одарил этих троих надменной улыбкой. «Ну?»
Зенос залепетал: «Лорд Тайрезиан, вы ведь не собираетесь, в самом деле, оставить нас…»
«Тогда следуйте вместе с остальными». Голос эльфийского лорда был непреклонен. «Вы единственный, Зенос, кто собирался оседлать Альянса. Несомненно, вы достаточно опытный наездник, чтобы перепрыгнуть овраг».
«Но эта кляча не сможет…»
«Попробуйте!» Тайрезиан шлепнул плашмя мечом Изваяние по спине. Лошадь скакнула, Зенос бросил поводья и вцепился ей в гриву, а затем уперлась в сантиметрах от обрыва, бесцеремонно сбросив старшего советника Беседующего на каменистую землю. Зенос с трудом поднялся на ноги, его серебряная мантия была в ужасном беспорядке, когда Тайрезиан прогрохотал мимо него на Праймодане и почти без усилий взял препятствие, рассеяв охотников на другой стороне оврага. Затем эльфийский лорд повел всех всадников, за исключением одного, по тропе.
Только Портиос задержался у оврага. Наконец, он поднес ладони чашечкой ко рту и прокричал: «Все в порядке! Возвращайтесь во дворец!»— и последовал за остальными добровольцами.
«Танис», — сказал Флинт, — «Ступай с ними. Как он и сказал, мы с лордом Зеносом вернемся обратно».
«Что?»— завопил советник, снова усевшись на лошадь. — «И оставить меня под защитой гнома?»
Флинт фыркнул. «Под защитой, что?»— резко ответил гном. — «Я скорее стану защищать Быстроногую, чем тебя». Он похлопал мула по серой шее. «Танис, Белтар легко перепрыгнет эту щель. Ступай».
Танис посмотрел на гнома, сузив глаза. «Мы не разделимся. Даже от Зеноса может оказаться какая-то польза, повстречай мы тайлора».
Гном не смотрел Зеносу в глаза. «Не рассчитывай на это», — сказал Флинт. — «Если только ты не думаешь использовать его в качестве приманки». Флинт внимательно изучил костлявого советника. «И даже…»
Зенос развернулся и ударом пяток направил Изваяние легким галопом по каменистой тропинке в сторону Квалиноста. Флинт с Танисом безмолвно наблюдали за ним. Наконец, когда Зенос скрылся за поворотом, гном прокричал: «Не отрывайтесь слишком далеко вперед. Тайлор может напасть на вас».