Фарос силился вспомнить рассказы, слышанные в детстве, более подробно — у магори точно были еще уязвимые места…
Еще одного мятежника проткнули косой, но тотчас жена убитого подскочила к ракообразному и снесла секирой выпуклые глаза убийцы. Тварь взвизгнула и упала.
Теперь минотавры Фароса пришли в себя и отчаянно защищали собственную жизнь. Отпрыгнув, предводитель мятежников споткнулся и упал на бок, жгучая боль тут же обожгла тело. Он откатился в сторону и сам не заметил, как едва не угодил в костер. Рассказы Градиса опять зазвучали в памяти Фароса… Не обращая внимания на жар, он схватил горящую ветку и ткнул ею в нависающий панцирь. Магори увернулся, но не сильно испугался огня. Такого поведения главарь мятежников не ожидал…
Прежде чем командир успел додумать, ракообразный атаковал снова, и Фарос едва успел отбросить головню и отскочить. Парировав удар, минотавр рубанул тварь по ноге, но оружие снова бессильно соскользнуло…
Вдруг Фарос кое-что заметил: отверстия в земле, через которые магори явились, теперь пропали. Даже в темноте он видел ровный берег — камни и песок. Это невозможно… если только дыры магическим образом не закопались сами. Или… никаких ракообразных и не было!
Фарос потер черное кольцо — магори не исчезли, но слегка заколебались в тумане, явив минотавру другую, более знакомую форму. Лидер мятежников решился на отчаянный шаг, ведь если то, что он увидел было правдой, этот путь единственно верный.
Воткнув меч в землю, он упал на колено, громко крича остальным:
— Стойте! Делайте как я! Немедленно!
Минотавры полностью доверяли своему командиру, поэтому все повиновались.
Магори окружали, их выпуклые глаза дергались, ноздри мятежников забивал соленый морской запах. Ракообразные задрали чудовищное оружие, и тут ближайшая к Фаросу тварь заколебалась. Другие чудовища опустили оружие и, наклонясь вперед, принялись изучать противника.
Фарос сжал кольцо Саргоннаса, всеми силами стараясь развеять мрак. Огромный магори начал таять — морда растягивалась, превращаясь в небольшой рот, глаза на ножках стали ушами, верхушка панциря заострилась в рога… Рога минотавра!
Бывший ракообразный удивленным голосом воскликнул:
— Фарос? Фарос Эс-Келин?
Перед ним, с испуганным выражением лица, стоял капитан Ботанос, сжимая в руке окровавленную секиру, которой едва не рассек Фароса пополам. Он с отвращением отбросил оружие и склонил голову:
— Фарос! Клянусь, я не узнал тебя!
Все остальные «магори» тоже превратились в минотавров, являя ужасную правду — союзники едва не перебили друг друга, как смертельные враги. Больше полудюжины трупов лежало на песке, и столько же было раненых…
— Вообрази… — Ботанос сглотнул. — «Гребень» бросил якорь примерно в часе ходьбы на север, и мы вышли на разведку… Потом я услышал шум и приказал подкрадываться… но перед нами возник лагерь людоедов! А рядом лежали трупы выпотрошенных минотавров!
Многие из моряков закивали, подтверждая его слова.
Фарос медленно выпрямился, но не выпустил меча — вдруг Ботанос просто очередная иллюзия?
— Мы увидели атакующих магори, — сухо сообщил он. — Они выкопались из земли с мечами-косами и набросились…
— Магори? Во имя Морской Королевы, тогда понятно, почему вы так отчаянно сопротивлялись! Я достаточно стар, парень, и помню ужасы прошлого… Удивляюсь только, как вы нас первыми не перерезали в азарте!
— Так и хотел враг, — горько кивнул Фарос, вспоминая пристальный взгляд с небес. — Он очень рассчитывал на побоище.
Услышав о «голове в короне» и «глазах без лица», Ботанос быстро сотворил знак Саргоннаса.
— Глаза без лица и корона? Хм… очень походит на описание хозяина бронзовой башни, Моргиона! — Здоровенный капитан фыркнул, — Неужели эта западня с двойной иллюзией — его работа?
— Не только это, но и смертельная чума, едва не убившая всех нас в пустыне…
Отовсюду послышались шепоты, но Ботанос резко прервал их:
— Что бы ни выдумал Моргион в своем грязном Храме, помните, вы бьетесь на стороне Саргаса! Кто не слышал сообщение от птиц? Клянусь Водоворотом, неужели Фаросу не победить божка, живущего в мерзости и гнили?!
Моряки одобрительно загудели, приходя в себя после резни. Это действительно не их вина, а грязная магия врага.
— Займитесь ранеными, — заревел Ботанос, потом несколько смущенно посмотрел на Фароса и произнес: — С твоего разрешения, милорд…
Вздохнув, сын Градиса кивнул — хоть у обоих отрядов хватало мертвых, худшего они избежали. Оставшись один на один с Фаросом, Ботанос низко склонил рога:
— Это целиком моя ошибка, парень… В твоей власти отрубить эту дурацкую голову в любой момент…
— И усугубить трагедию? — фыркнул Фарос. — Не падай духом, капитан, я потребую от тебя гораздо больше! Твой драгоценный «Драконий Гребень» станет моим флагманом, когда пойдем на Нетхосак!
Если он думал удивить ветерана, то жестоко ошибся. Радостно ухмыльнувшись, Ботанос едва не хлопнул командира по плечу, но вовремя заметил рану.
— Боги с нами, Фарос! Неужели ты этого не видишь?
Только теперь лидер мятежников ощутил ожог на руке и боку. Мех в нескольких местах полностью сгорел, а плоть покрылась волдырями.
— Займусь ранами потом, — еле проговорил минотавр, превозмогая боль.
— Думаю, сейчас самое время! — Моряк подставил плечо и заорал во тьму: — Соак! Ты учился врачеванию, иди сюда!
Невысокий минотавр с узкими глазами торопливо подбежал к капитану, придерживающему Фароса, чтобы тот не вздумал отказаться. Моряк быстро осмотрел раны и почесал в затылке:
— Сейчас можно приложить мазь из трав, которая у меня с собой, но лучше немедленно доставить его на борт «Гребня».
Услышав о корабле, Фарос пришел в себя.
— Как далеко он отсюда? В часе ходьбы?!
— Да, стоит в маленькой бухте. Мы недавно ускользнули от дюжины имперцев… В последнее время их парусов прибавилось…
«Разыскивают меня, без сомнения… Им нужно уничтожить меня немедленно, особенно после смерти Бастиана Де-Дрока…»
Ботанос неправильно истолковал выражение лица командира:
— О, не беспокойся, парень, моя посудина еще резва! Скоро мы будем в безопасности на просторах Куранского океана…
— Мы никуда не уйдем, капитан, пока на борт не поднимутся все минотавры, идущие позади. Они в дне пути отсюда или ближе… Я поклялся никого не оставлять в Керне! — Перед мысленным взором Фароса возник отец. Если Градис давал слово, он его держал. Сын не посрамит отца.
— Но…
В этот момент Жоак, натиравший мазью бок Фароса, сделал неосторожное движение. Тот отшвырнул его и вскочил на ноги:
— Никто не останется тут на поживу людоедам, понятно?
— Да, парень… Лорд Фарос…
Лидер мятежников схватил меч, который давно сросся с его рукой.
— Прими нас всех, Ботанос…
Отряд ушел к кораблю, похоронив мертвых. Один из мятежников, слушавший проповеди Грома, прочел молитву Саргоннасу. Фарос посматривал на созвездие Бога, но тот по обыкновению молчал. Положив раненых на носилки, минотавры быстро двинулись берегом моря, тревожно поглядывая по сторонам. Больше власть Саргоннаса не скрывала Фароса от врагов…
— Ты уверен, что не передумаешь? — пробормотал Ботанос позднее. — «Гребень» может спрятаться в одном безопасном месте, до него всего три дня пути. Там твои воины отдохнут на берегу недельку или две…
— Каждый из идущих за мной готов умереть в любой момент.
— Но сам ты слаб, а кто еще может повести нас к победе?
Предводитель мятежников посмотрел моряку в глаза:
— Ты пошел бы в бой за командиром, оставившим отряд ради собственного спасения?
Ботанос помолчал, а потом кивнул:
— Хорошо, но не покидай борта корабля. Если нас найдут имперцы, я приду и спрошу еще раз…
— Нет, я буду на берегу. Если увижу какое-нибудь судно на горизонте, просто сбегу в лес и подожду остальных.
Они уже почти продрались сквозь кустарники, скрывающие берег бухты, где ждал корабль мятежников.
— Вот и он, — улыбнулся моряк. — Смотри, какой…
Ботанос замер, разинув рот. Фарос проследил за его взглядом — «Драконий Гребень» покачивался на волнах, окруженный не менее чем десятком больших кораблей.
— Назад! — крикнул Фарос. — Капитан, хватай…
Но тот лишь рассмеялся, и предводитель мятежников воззрился на капитана, как на безумца.
— Все в порядке, милорд, нам не о чем беспокоиться!
— Это боевые корабли!
— Да, суда Восточного флота в основном! Под командованием капитана Тинзы, если помнишь такую…
Лицо старого морского офицера всплыло в памяти лидера. Тинза была одной из тех, кто поклялся следовать за Фаросом, если тот изберет целью похода Нетхосак, а не Керн.
— И правда, Рогатый благоволит к тебе, милорд! — Ботанос обвел руками флот. — Вот и конец всем заботам. Теперь мы легко возьмем на борт сколько угодно народу. Твои птички добрались до самых глухих уголков, Фарос!
Минотавр посмотрел на корабли, ответившие на зов. Каждый был готов отправиться навстречу любым опасностям и смерти.
Даже самому Моргиону…
Блотен
Блотен — столица одноименного государства, — затерянный высоко в горах, некогда был важнейшим городом в стране высших людоедов. Тысячи лет назад его башни возвышались белыми кристаллами, а роскошные поместья славились на весь мир. Со всего Ансалона стекались купцы на богатейшие рынки — там можно было купить и продать все, разыскать любую диковинку или артефакт. Говаривали — если не нашел что-то в Блотене, то и искать бесполезно.
Блотен сравнивали с самыми роскошными городами высших людоедов в Керне. Но, как и везде, людоеды второй страны впали в дикость, а город остался стоять немой насмешкой над бывшими хозяевами. Стены и башни рушились, по прекрасным мостовым зазмеились глубокие трещины, а бывшие дворцы служили жилищем для целых кланов волосатых тварей…
Блотен стал тенью былой славы, потерянной из-за высокомерия собственных жителей. Но в отличие от других городов, даже Кернена на северо-востоке, в Блотене прилагали усилия, стремясь возродить былое великолепие.