— Где он, куда пошел?
— Кто пошел, куда?
— Фантом! В черном плаще, шевелящемся как щупальца! Куда пропала эта тварь?!
Ботанос резко развернулся, словно ожидая увидеть демона за спиной.
— Но… я никого не вижу!
Фарос понял, что никто, кроме него, не видит чудовище в черном плаще, и выругался.
Ботанос странно на него посмотрел и понизил голос:
— А что случилось?
Фарос быстро пересказал недавние события, а потом наступила очередь капитана извергать проклятия. Но вокруг никого не было, угроза исчезла… по крайней мере — пока.
— Ты должен укрыться в каюте, а мы выставим вокруг стражу! Обыщем корабль — наверняка фантом еще где-то рядом…
— Бесполезно, капитан, тварь уже далеко. Она приходит и уходит когда захочет. Не могу сказать как… «Кольцо на пальце стало прохладным», — подумал он. — Но я уверен, фантома нет рядом. — Фарос вздохнул. — Время выходит — наши враги все больше наглеют.
— Что ты имеешь в виду?
Фарос поднес к лицу капитана черное кольцо.
— Его некогда носил командующий Рахм Эс-Хестос.
— Я обратил внимание, оно похоже на то… сгоревшее на похоронном костре.
— Кольцо не сгорело, а появилось у меня на пальце. — Фарос поправил перевязь с мечом. — Я всегда слышал, будто командующий блестяще скрывался от ищеек Храма.
— Точно.
— Думаю, меня оно тоже скрывало, иначе она нас давно бы выследила.
Ботанос хмуро кивнул:
— Да, Леди Списков… — Так прозвали Неферу в рядах мятежников. — Может, сейчас ей просто повезло?
— Или ее сила возросла… — Фарос тревожно оглянулся. — Даже Саргоннас отступил!
— Невозможно! — заревел капитан. — Нет силы большей, чем у Рогатого! Да он…
— Тише! — Бывший раб подошел ближе. — Не ори на весь корабль, нельзя допустить паники!
Плечи Ботаноса поникли:
— Как тогда мы можем победить империю и Храм?
— Не знаю… — ответил Фарос, помолчав несколько минут. — Мы будем сражаться изо всех сил… потому что если даже Саргоннас оставил нас, то другого выхода просто нет!
Когда послушники оттащили мертвое тело, Нефера опустила руки в большой медный таз с водой. Кровь теперь почему-то не смывалась с шерсти, какое бы мыло жрица ни брала. Она подумывала воспользоваться перчатками, но пришла к выводу, что это может оскорбить Моргиона.
Нефера выгнала из комнаты всех, даже призраков, но ей постоянно чудились подглядывающие глаза в темноте. Она быстро осмотрелась — одноглазой тени нигде не было. Жрица снова попыталась смыть кровь с рук — должна же та отчиститься! Она медленно терла пальцы щеткой, но красный цвет и не думал бледнеть.
Опять жрица ощутила на себе взгляд призрака. Нефера вскочила, отшвыривая таз в сторону, — тень в латах стояла почти вплотную.
— Прочь пошел, проклятый! — завизжала верховная жрица. — Вон!
Она ударила но молчаливой фигуре, исчезнувшей тотчас, как пальцы женщины коснулись ее. Нефера медленно осмотрела каждый угол, удостоверяясь, что призрак мужа не собирается возникнуть в другом месте.
— Я сделала то, что должна была сделать… — прошептала жрица в пустоту. — Не думая о цене…
Ответа не последовало, да она его и не ожидала. Тень Хотака никогда не разговаривала, бывший император только смотрел на жену.
Нефера продолжила мыть руки, составляя перечень дел на сегодня. Она подготовила новый указ от имени Арднора, по всей империи вводился праздник Галл'Хаванн — День Возвышения — день прославления духов, ныне управляющих живыми. Но одновременно и созвездие Моргиона занимало на небосводе высшую точку… Страдающий голос забился в сознании Неферы, и она мгновенно забыла о проблемах с руками.
«Повелительница… Хозяйка, я вернулся…»
Справа от нее проявилась куча гниющих черных тряпок. Жрица удивилась — Такир никогда не был столь ослабленным. Но как бы фантом ни выглядел, новости первым делом.
— Он мертв или жив?
Призрак опустил голову. «Жив… жив…»
— А почему тогда существуешь ты?
«Прости… повелительница…»
Нефера замерла, потрясенная очередной неудачей, потом взяла кусок овечьей шкуры и задумчиво принялась вытирать красные руки — но напрасно.
— Что ж… — Немигающий взгляд Неферы остановился на символах Предшественников, висящих над ее головой. — Скажи, как я и подозревала, у него есть дар от Бога-кондора?
«Два дара, хозяйка… Меч и… черное кольцо, плюющееся огнем…» — Последние слова раненого фантома были исполнены невыносимой боли.
— Меч… — повторила Нефера, следя за дрожащим призраком. — Может ли он быть… И кольцо, ты говоришь? С черным камнем?
«Да…»
Она уже получала описания этой странной драгоценности, принадлежавшей командующему Рахму. Арднор утверждал, что именно им Эс-Хестос убил Колота… Свет ослепил ее младшего, и командующий получил возможность нанести смертельный удар.
А теперь у Фароса Эс-Келина точно такое же кольцо!
Нефера задумалась. Магическое оружие могло стать помехой ее планам… и планам повелителя. Но даже с ним Такир один раз нашел Фароса и легко найдет снова… Может, Саргас дал ему эти безделушки просто за неимением могущественного артефакта?
Жрица хихикнула, отчего Такир еще ниже склонился перед ней.
— Чудесно! — крикнула Нефера мрачному потолку. — Ты слышишь, любимый повелитель? Ты видишь его слабость?
Она хохотала все сильнее и громче, забыв о недавних проблемах, потом пристально посмотрела на Такира, съежившегося в ожидании наказания.
— Встань, ты ни в чем не виноват, Такир! Наоборот, новости хороши, разве ты не понял? Подарки Бога не принесут больше пользы Эс-Келину! У Саргаса явно нет ничего серьезного, чтобы защитить своего избранного! Скоро Фарос умрет — или от моих заклятий, или от руки солдат Голгрина и Мариции. В любом случае — скоро умрет! — Леди Нефера пристально посмотрела вверх. — А потом, мой возлюбленный господин… настанет смертный час и для его Бога!
Смерть в море
Жители Ардноранти, города, название которого все еще раздражало Марицию, высыпали на улицы, наблюдая, как избранные легионы торжественным шагом проходят через восточные ворота. Командующий легионом Гончей Калел, худой, высокий минотавр, идущий во главе образцовых шеренг легионеров, резко отдал салют Мариции.
Дочь Хотака ответила на приветствие, скрывая свое недовольство тем, что именно Гончие покидают столицу, а не Хрустальный легион, например. Приас упросил Арднора оставить командующую Килону рядом с собой. Защитник явно, казался самому себе временным начальником всего Амбеона.
Она не собиралась отдавать власть Приасу, его приказы и так приводили к неразберихе. Многие проекты пришлось остановить, лишь бы выделить больше рабочих рук для его проклятого Храма. Даже генеральный план развития колонии оказался замедлен.
Калел лучше всех подходил для преследования Фароса, но Мариции до жути хотелось возглавить отряд самой. Поскорее казнить мятежника, убившего Бастиана… И показать его рога Арднору.
— Миледи Мариция, — послышался голос позади.
К ней подошел командующий легионом Виверны Баккор, тоже смотревший на маршировавших Гончих.
— Я согласен с тем, что было сказано в записке, которую миледи прислала мне.
В этот момент тревериан Гончих выкрикнул команду, и солдаты хором гаркнули приветствие командующей Амбеоном. Их путь лежал к портам на восточных берегах, где легионеров ждали военные суда из Саргонатха. «Приносящий Бурю» по личной просьбе Мариции стал флагманом новой эскадры.
— Командующий, надеюсь, ты не расстроен моим желанием оставить тебя присматривать за ситуацией? — пробормотала Мариция, указывая на шеренги воинов.
— Я не оспариваю приказы, миледи.
— Можешь задавать вопросы, — чуть улыбнулась она.
— Да, миледи.
— Хочу, чтоб ты знал. Я послала птицу брату, прося усилить твое влияние на Защитников, когда меня не будет… — Приас был уверен в равной власти с Баккором, но Мариция не доверяла святоше, даже на миг. Слишком уж Защитник честолюбив…
— Надеюсь, император оценит твою мудрость, — прошептал офицер.
Дочь Хотака осмотрелась и продолжила:
— Командующий Баккор, я действительно полностью тебе доверяю. Но есть один вопрос, который должен остаться только между нами.
— Твое желание, миледи, приказ для меня.
— Пойми правильно, Баккор. Приас очень хочет выслужиться…
Офицер неопределенно фыркнул.
— Поэтому не делай ничего выходящего за рамки обычных приказов, но следи за ним… Убедись, что Приас тоже не переступает границ полномочий.
Баккор не отрывал глаз от проходящих войск.
— Он всегда рыщет вдоль границ, миледи…
Мариция кивнула. Гончие миновали их, и дочь Хотака нашла глазами Приаса, наблюдавшего за уходящими с высоты коня. Рядом с его черным шлемом виднелся шлем Колины, которая буквально выпроваживала взглядом легионеров. Отряд Защитников, окружавших парочку, замер, держа булавы на плечах. Казалось, они даже дышат одновременно.
— Я вернусь, как только смогу, Баккор, — вздрогнула Мариция.
— Удачной охоты, миледи.
Беспокойство о Приасе и Защитниках исчезло, как только она обратилась мыслями к предстоящим розыскам.
— О командующий, я постараюсь… не сомневайся…
Махнув телохранителям, Мариция понеслась догонять собственный легион, ушедший далеко вперед. Больше ничто не отвлекало ее от Фароса Эс-Келина. Мариция надеялась, что у Голгрина все готово — они заранее договорились, где встретятся войска. Помощь людоеда была необходима, иначе мятежники снова могли ускользнуть. Но теперь Фарос окажется между двух огней…
Был риск, что Голгрин может захотеть присвоить всю славу себе. Но — ради чести империи — Мариция собиралась сделать все возможное, чтобы такого не случилось.
Фарос ее личный враг. Он убил брата.
Огромная кузница изливала жар из недр, сравниваясь с могучими вулканами Аргонской Цепи на горизонте. Более двухсот мастеров трудились здесь ради славы императора. Покрытые потом минотавры, тяжело дыша, раздували мехи, добавляя жару могучему горну.