Лидер мятежников был измучен, лицо врага начало расплываться перед его глазами. Фарос оступился, и Нефера легко отскочила в сторону — острие меча лишь поцарапало правую руку жрицы.
Нефера с интересом посмотрела на порез:
— И это все, на что способен твой Бог?
Тут жрица смолкла — ее иссохшая рука внезапно покрылась маленькими кипящими пятнышками крови. Через мгновение такие же пятна проступили и на другой конечности.
— Что за… — Тело Неферы сотрясла дрожь. — Жарко… Как жарко…
Мариция кинулась к матери и в ужасе отшатнулась. Лицо жрицы покрыли огромные вздувшиеся вены — Фарос ощутил жар, исходящий от ее тела, воздух начал нагреваться.
— Этого не может быть… — Нефера без сил рухнула на трон, ее мех намок от пота, грива спуталась, и по ней бежали ручейки влаги. Она рванула ворот мантии, не в силах вздохнуть — плоть верховной жрицы набухала изнутри алым сиянием.
«Твое желание осуществлено, — раздался голос меча в сознании Фароса, — и Бог Мести свершил правосудие! Слуга зла отправится к своему хозяину, одновременно познав муки своих жертв!»
Нефера протянула кипящую кровью руку, указывая в тень, — Мариция и Фарос одновременно обернулись. Там возвышалась фигура в латах с изображением Боевого Коня, глядя единственным глазом на умирающую жрицу.
— Отец? — пробормотала Мариция.
Позади Хотака начали появляться другие призраки, пришедшие взглянуть на агонию Неферы. На лицах мертвых ничего не отражалось, но волна удовлетворения ощущалась без слов.
Хотак с разбитым от падения лицом приблизился к Фаросу и прикоснулся к предводителю мятежников, пройдя его насквозь. Их краткое свидание походило на порыв ветра. Бывший император проплыл мимо Мариции, но на его лице не мелькнуло и признака узнавания.
Остальной сонм мертвецов плыл напрямую к агонизирующей повелительнице — окружая ее со всех сторон. И хотя призраки были бесплотными, Нефера ощутила себя зажатой в центре бесконечной толпы. Она махала руками, пыталась сползти на пол, но словно гигантский якорь приковал жрицу к трону. Все ее тело вскипало кровавыми пузырями.
Хотак протянул призрачную руку. Нефера, как загипнотизированная, хотела притронуться к руке мужа, но в этот момент ее плоть сползла с костей.
— Жертвы… были необходимы… — успела выдохнуть Нефера. — Все…
Останки верховной жрицы со стоном провалились внутрь мантии, а Хотак медленно опустил руку. Из кучи одежды послышался дикий вопль — и все смолкло.
Леди Нефера Де-Дрока перестала существовать.
Медленно гасли символы Предшественников — а вместе с ними растворялись бесчисленные легионы призраков…
Последним растаял Хотак.
Власть Предшественников рухнула.
Дети судьбы
Тишину зала нарушил скрежет меча Мариции Де-Дрока. Фарос успел лишь поднять клинок, блокируя удар. Со свирепым криком она попробовала оттеснить его.
— Проклятье, это все твоя вина! — Мариция была неудержима в ярости.
— Да она собиралась принести тебя в жертву Моргиону! — крикнул он.
Слезы текли по лицу женщины.
— Я не позволю тебе разрушить мечту отца!
— Но это она убила Хотака и твоих братьев!
— За это я вырежу твой язык!
Фарос расхохотался:
— Сдайся сейчас, и я разрешу тебе изгнание!
— Никогда! Сначала я увижу тебя мертвым!
Мечи вновь вгрызлись друг в друга, и лезвие Фароса отсекло верхушку клинка Мариции. Та изумленно заморгала и отскочила назад, бессильно взревев.
— Бросай оружие, — предупредил он, — или…
«Он здесь! — раздался голос меча. — Он здесь!»
Словно пелена тьмы разлилась по залу, но предводитель мятежников смог разглядеть лишь тень у входа. Мир вокруг исчез — остался только кусок зала, где стояли Фарос и Мариция.
Из ниоткуда пришел голос, торжественно прогрохотавший под сводами:
— Да славится Фарос, император минотавров!
Бывший раб дернулся и различил стоящую рядом фигуру в тяжелых доспехах, чей мех и глаза переливались багровым огнем.
— Это ты…
— Я в большом долгу перед тобой, смертный, — пророкотал Саргоннас, кивая. — Ты разорил логово слуг Бога Разложения, в чем я очень нуждался. Баланс сил изменился и конфликт разрешился. Моргион знает теперь свое истинное место… к собственному разочарованию. — Бог скупо улыбнулся сыну Градиса.
— А призраки?
— Все мертвецы теперь обретут законный покой…
— Пусть будет так… — Фарос не стал требовать дополнительных разъяснений. Главное, его семья обрела мир и больше не страдает. Он опустил меч и посмотрел на изумленную Марицию, чувствуя себя старым и разбитым. — И что теперь?
— Мои дети должны возродиться снова. — Саргоннас покосился на тело Неферы. — Верховная жрица правильно говорила о необходимых жертвах. Ты, Фарос Эс-Келин, должен принять мантию Амбеутина, Торота, Макела… Стать императором, которому по плечу объединять государства.
— Я не хочу, — пожал плечами Фарос. — И никогда не хотел. Что же ты, Рогатый, никак не хочешь этого понять?
— Выбор есть всегда, и он необязательно твой. — Саргоннас обратил огненные глаза к Мариции, пытавшейся понять истинный смысл их разговора. — Я добился успеха с безликим, но вы теперь можете поубивать друг друга… или принести некую жертву.
— Жертву? — пробормотала Мариция, вяло поворачивая сломанный меч к Богу, которого с детства была приучена уважать, Богу, которого ее мать предала и осудила. — Какую еще жертву?
— Не тот вид, который практиковала Нефера, — усмехнулся Саргоннас. — Более личный вид жертвы… — Его огненная грива ярко вспыхнула, обдав минотавров жаром. — Ради империи и моей любимой расы… вы объединитесь в союз и поженитесь!
— Что, жениться на ней? — пролепетал Фарос.
— Никогда! Я лучше выпотрошу его! — тут же выпалила Мариция.
Саргоннас рассердился:
— Вы примете это решение потому, что я сказал — оно необходимо!
— А где ты прятался во времена Чота? Почему не явился тогда и не начал давать указания? — крикнула Мариция. — Наш Бог-покровитель, ха! Да какое право ты имеешь от нас что-то требовать?!
Фарос тоже выступил вперед:
— Кровь Келинов и Дрока не смешается никогда… если только на песке Арены!
Мариция выпятила губу:
— Если я выйду замуж за отродье Келина…
— ХВАТИТ!!!
Сильный удар отбросил Фароса и Марицию в разные стороны. Саргоннас превратился в огромное создание из кипящей лавы и пышущего огня. Грозные черные крылья вырвались из плеч и рук, заканчиваясь острыми хищными когтями.
Саргоннас гневно смотрел на минотавров, которые замерли на каменных плитах.
— Теперь слушайте меня! — Бог-кондор выдохнул пламя. — Империя есть непрестанное движение. Многие пойдут за таким лидером, как Фарос, и сохранят верность дому Дрока. Ты занял Нетхосак, Фарос, но долго ли его удержишь? — Сжигающие глаза Бога обратились к Мариции. — И это то, чего желал Хотак? Скольких еще смертей ты жаждешь? Минотавров вырежут под корень те же людоеды! Подумай, дочь Хотака, — скоро Амбеон станет третьим королевством под властью Голгрина.
При упоминании Великого Лорда Марицию передернуло, но она крикнула:
— Не буду я марионеткой!
— Никто из вас не станет главенствовать, неужели ты ничего не помнишь из моего учения? Келин и Дрока объединятся как равные! Только так можно спасти расу минотавров. Я не даю ложных обещаний — вы станете императором и императрицей и будете иметь равные голоса!
Смысл слов Бога начал проникать в сознание Фароса — он пробовал мысленно поспорить, но не находил нужных аргументов…
— Хорошо… — прошептал минотавр наконец, пристально глядя на Марицию. — Ради пользы империи я соглашусь. А ты?
Лицо Мариции исказилось от ненависти. Она размышляла дольше, потом дернула ушами и сплюнула:
— Договорились. И пусть отец простит меня…
— Самое трогательное объяснение в любви, — сардонически хмыкнул Саргоннас. — Но даже если и так, посмотрим, что вырастет из посаженного куста…
«Обрученные» сердито засопели.
— Тогда моя миссия закончена, — сказал Бог. — Я оставляю империю на вас, возвысьте ее или уничтожьте. Подумайте об этом, когда понесете кинжалы на брачное ложе… — Саргоннас подмигнул Фаросу. — Но есть еще одна вещь, которую мне надо забрать, прежде чем удалиться. Кольцо останется твоим, мой чемпион, вместе с его тайнами… А меч придется вернуть, его путь еще не закончен…
Фарос посмотрел на украшенный камнями клинок.
«Я могу сделать для тебя еще многое… — зашептал тот. — Ты станешь большим, чем император минотавров…»
Что-то в этом голосе вызвало у Фароса отвращение, и он без колебаний швырнул меч в руку багровой фигуры.
Саргоннас расхохотался и повертел оружие перед глазами.
— Прекрасное решение для одного… и еще одно наказание для другого!
Минотавр заметил, как лезвие меча содрогнулось от страха. Саргоннас взмахнул плащом, и клинок скрылся в огненных складках.
— Я прощаюсь с тобой, Фарос Эс-Келин, и с тобой, Мариция Де-Дрока. Благословляю вас обоих! — Бог начал медленно растворятся во тьме. — Кстати, последнее пожелание о свадьбе…
— Что еще? — раздраженно спросил Фарос, глядя на Марицию.
— Было бы мудро отпраздновать ее как можно скорее…
Свадьбу сыграли только через месяц, слишком долгий, но слишком короткий промежуток времени для молодоженов. К сожалению, множество минотавров погибло до ее объявления, а некоторые вообще отказывались верить в возможность такого брака.
С Мито прибыли капитан Тинза и Напол, вместе с раненой командующей Велан, передавшей остров мятежникам после гибели старейшины. Из Амбеона пришло поздравление от командующего-прокуратора Приаса, разум которого помутился, как сообщал Баккор, в момент смерти Неферы.
Поздравления шли из самых дальних уголков империи, даже от высокопоставленных Защитников, сохранивших здравомыслие. Орден ослабел, и враги стремились потеснить их с занимаемых постов.
Но не все с восторгом приняли известие о возвращении клана Келинов на трон. Мариции делали туманные предложения, пока она, вспылив, не арестовала всех новоявленных заговорщиков. В империи назревали и другие неотложные проблемы, но всему свое время.