Сейчас главное — свадьба.
В сердце империи — на Великой Арене Нетхосака — объединились Келин и Дрока. Две дороги новобрачных были усыпаны гривастой травой — от северных ворот показался Фарос, с ухоженной гривой и отполированными до блеска рогами. Мех минотавра умаслили благовониями, и он переливался, сияя на солнце. На латах гордо выделялся символ кондора, Корона Торота покоилась на сгибе руки, Секира Макела Людоедской Погибели покачивалась за спиной.
Сегодня должна была состояться не только его свадьба, но и коронация. Позади торжественно шли его единомышленники во главе с Ботаносом, многие в прошлом бывшие рабы.
Мариция шла от южных врат в форме легионера Боевого Коня и с распущенной гривой. Ее мех блестел, как и у Фароса, меч был перевязан кожаной лентой с ажурными застежками в знак того, что она ничего не боится и не желает никому зла. Так же была украшена и Секира Макела. Позади Мариции торжественно вышагивал патриарх Дома Дрока — толстый Зефрос, а за ним многочисленные командующие, включая Баккора, и другие высшие чиновники империи.
Дороги новобрачных сходились под дубовой аркой высотой тридцать футов, вершина которой устремлялась рогами вверх. На ее поверхности были вырезаны миниатюры о жизни новобрачных, включая важные жизненные моменты минотавров. Среди изображений Фароса выделялись знаки пламени и две лопнувшие цепи.
На ветру полоскались знамена — флаг Дома Дрока и штандарт с кондором, новым гербом императора. Фаросу совершенно не нравился герб Чота, а птица напоминала о Саргоннасе. Кроме того, кондор символизировал возврат к старым традициям.
Издревле полагалось заключать браки с помощью жреца, но после бегства Богов их место занял специальный чиновник. Фарос с Марицией решили обойтись без него — благо свадьба минотавров не включала слов, одни движения.
Во время церемонии грохотали барабаны, воины на плацу вскинули оружие в салюте. Минотавры, заполнившие Арену, в такт затопали. Когда новобрачные приблизились друг к другу, барабаны смолкли, сменившись торжественным звуком труб.
Фарос с Марицией вошли под арку и опустились на левое колено, лицом друг к другу, затем медленно подняли левые руки и переплели их в предплечьях.
Барабаны вновь вступили медленным ритмом.
Капитан Ботанос плавно обернул объединенные конечности главным флагом флота, с другой стороны полотнище принял патриарх Зефрос.
Исполнив задачу, моряк и старейшина отступили.
Фарос и Мариция, не глядя в глаза друг другу, принялись описывать пять ритуальных кругов — и в конце рокот барабанов смолк.
Труба вывела пронзительную ноту и тоже замолчала.
Мариция выдернула меч, Фарос достал секиру — две фигуры закружились, словно защищаясь от невидимых противников со всех сторон.
Рев толпы достиг апогея, Зефрос и Ботанос вновь приблизились и размотали полотнище. Фарос и Мариция взметнули оружие одновременно — приветствуя зрителей, и вложили его в ножны.
— Дело сделано, — пробормотала Мариция. — И так быстро…
— Да уж, слишком быстро, — согласился Фарос.
— Я поклялась сделать все возможное, но не дать империи разрушиться, Келин. И не отступлю, а там будь что будет…
— Тогда зови меня Фаросом, Мариция, — намекнул он.
Она кивнула.
— Фарос…
Невероятный по мощи звук потряс Арену. Новый император точно знал, что он означает, — ему издалека салютовали проснувшиеся вулканы Вайрокса. Тысячи черных птиц пролетели над минотаврами, и каждая выкликала имя Фароса. Можно было не сомневаться — момент для свадьбы выбран удачно.
— Во имя всего святого! — Ботанос показывал пальцем в небеса. — Смотрите!
Среди бела дня звезды Саргоннаса пылали как маленькие солнца. Толпы минотавров радостно приветствовали невероятное знамение.
— Твоя власть подтверждена, — прошептала Мариция.
— Наша власть, — поправил Фарос. — Наша…
Дочь Хотака оценивающе на него посмотрела, а император поднял руку, требуя тишины. Акустика легендарной постройки позволяла всем зрителям услышать каждое слово.
— Мы были порабощены, но скинули кандалы! — начал он с классической фразы. — Мы стали более сильными и мудрыми! Мы поднялись к новым высотам, а другие расы просто немного одряхлели! Минотавры — будущее Кринна и его хозяева!
Фарос сделал паузу:
— Мы — дети судьбы!
Минотавры торжествующе взревели.
Бывший раб, бывший лидер повстанцев глянул на супругу, и то, что он прочел в глубине ее глаз, порадовало его.
Маргарет Уэйс, Трейси ХикменДраконы погибшего солнца
Песнь Мины
Сомкнутся у цветов
Ресницы лепестков.
Тьма — погляди наверх.
С последним вздохом дня,
Молчание храня,
Усни, любовь, навек.
Клубится мрак внизу.
Но здесь, в ночном лесу,
В сгустившейся тени
Ты, погружаясь в сон,
Возносишься, спасен.
Любовь, навек усни.
Тьма стелется кругом.
Но помнит о другом
Пролившаяся кровь:
Закрывшие глаза
Увидят небеса
Усни, навек, любовь.
1. Песнь Смерти
Гномы называли эту долину Гамашинох — Песнь Смерти. Никто из живых не приходил в нее по своей воле. Сюда гнали лишь злое отчаяние, горькая нужда или жестокий приказ.
Песнь стала слышна еще за несколько часов до того, как они приблизились к заброшенной долине. Эта Песнь не была странной, она была страшной. Слова, едва слышные, почти неразличимые слухом, говорили о смерти и о чем-то худшем, чем смерть. Пелось о предательстве, крушении, страданиях. Песнь была плачем, тоской по тому прекрасному, что помнила душа, — по неземному миру и блаженству, ныне утраченным навсегда.
Едва услышав ее траурные звуки, рыцари натянули поводья, а руки их сами легли на мечи. «Что это?», «Кто там?» — спрашивали они, в замешательстве глядя друг на друга.
Но «там» не было никого. Никого живого. Рыцари посмотрели на командира, который привстал в стременах, чтобы оглядеть высокие утесы, вздымавшиеся по обе стороны дороги.
— Ничего нет, — произнес он наконец. — Это ветер гудит в скалах. Вперед.
Он дал лошади шенкеля и поскакал вперед. Дорога, кружа и петляя, вела через горы, что назывались Властители Судеб. Рыцари поскакали за командиром единым строем, так как для того, чтобы скакать шеренгой, дорога была слишком узка.
— Я слыхал прежде, как воет ветер, — угрюмо заметил один из рыцарей, — но сейчас звучал человеческий голос. Он предостерегал нас. И лучше бы нам его послушаться.
— Чепуха. — Командир отряда Эрнст Магит обернулся в седле, чтобы бросить взгляд на своего помощника и разведчика, шедшего рядом. — Суеверная болтовня! За вами, минотаврами, давно замечено пристрастие к устаревшим обычаям и предрассудкам. Пора войти в современный мир. Боги оставили нас, и я считаю, это к лучшему. Теперь миром правим мы.
Одинокий женский голос, певший Песнь Смерти, теперь сменился устрашающим хором. Мужские, женские, детские голоса сливались в пугающем напеве о бессмысленных потерях и несчастьях, который эхом звенел среди гор. От этих мрачных звуков кони стали упрямиться, нервничать, и, правду сказать, всадники не слишком усердно посылали их вперед.
Конь Магита, прядая ушами и приседая, пятился. Но вот рыцарь вонзил ему в бока шпоры, и благородное животное, наклонив голову, бросилось вперед. Проскакав с полмили, командир понял, что не слышит топота копыт у себя за спиной. Он оглянулся и увидел, что остался на дороге один. Никто из его отряда не последовал за ним.
Взбешенный Магит вернулся к отставшим рыцарям. Оказалось, что половина людей патруля спешилась, а другая едва держалась в седлах. Не только люди, но и лошади казались больными.
— У немых тварей побольше мозгов, чем у некоторых их хозяев, — вполголоса проговорил минотавр, сидя на земле. Лишь немногие из лошадей позволяли минотаврам взнуздать себя, и еще меньшая их часть могла выдержать вес огромных всадников. Рост Галдара вместе с ветвистыми рогами достигал семи футов, и ему приходилось сопровождать отряд пешком, без устали соревнуясь в беге с лошадью командира.
Магит возвышался над людьми своего патруля, держась рукой за луку седла и рассматривая их светло-голубыми, водянистыми, всегда тусклыми глазами. Высокого роста, очень худой, костистый, словно скрученный стальной проволокой, он был много сильней, чем казался. Отличали его жестокость, безупречная (многие говорили — безмозглая) дисциплинированность и полная преданность лишь одному живому существу — Эрнсту Магиту.
— Немедленно по коням и за мной, — холодно проговорил командир отряда, — или я отправлю всех вас к командующему группой. Я обвиню вас в трусости, мятеже и предательстве Замысла. Как вам хорошо известно, наказание за каждое из этих преступлений может быть только одно — смерть.
— Он способен на такое? — шепотом спросил один из тех, кто был совсем недавно посвящен в рыцари и участвовал сейчас в своем первом рейде.
— Не только способен, — сердито пробормотал ветеран, — но и непременно сделает.
Рыцари снова уселись в седла и шпорами послали коней вскачь. Им пришлось объехать минотавра Галдара, который один не трогался с места, стоя посреди дороги.
— Ты осмеливаешься ослушаться моей команды? — гневно выкрикнул Магит. — Советую прежде очень хорошо подумать. Может, ты и пользуешься покровительством Повелителя Ордена Черепа, но вряд ли он сможет спасти тебя, если я объявлю Совету, что ты трус и клятвопреступник.
И, перегнувшись в седле, Магит продолжал с насмешливой доверительностью:
— Насколько мне известно, Галдар, твой хозяин не слишком стремится заступаться за тебя, однорукого минотавра. Один твой вид наполняет его жалостью и насмешкой. Минотавр, опустившийся до положения разведчика! К тому же нам всем хорошо известно, что и разведчиком-то тебя назначили только потому, что хотели хоть что-нибудь для тебя сделать. Иначе им просто пришлось бы отправить тебя пастись вместе с коровами.