Внезапно свет в окнах померк, и стремительно наступила ночная мгла, как бывает при полном солнечном затмении. Медан торопливо обернулся к окну. Он хорошо знал, какое зрелище ему предстоит увидеть, но все же не ожидал, что оно окажется столь ужасным.
Небо померкло от распростертых драконьих крыльев.
— Вы правы, госпожа, — обратился он к Лоране, взял из ее руки Копье, а на негодующий возглас королевы-матери ответил легким поклоном. — Мы должны спешить. Атака начинается.
Они стали взбираться по ступеням, которые бесконечной спиралью уходили в необозримую высь и огибали колодец Башни подобно застывшему каменному вихрю.
— Наши люди готовы, — сказала Лорана. — Как только Келевандрос подаст сигнал, они откроют огонь.
— Надеюсь, на него можно рассчитывать, — заметил маршал. — Последнее время Келевандрос, как вы и сами заметили, вел себя довольно странно.
— Я доверяю ему. Смотрите! — воскликнула Лорана и указала на узкие следы ног, которые отпечатались в густой пыли, покрывающей ступени лестницы. — Он уже пришел и ожидает нас.
Они торопливо поднимались по лестнице, стараясь как можно скорее оказаться на самом верху, но все-таки старались экономить силы.
— Хорошо, что я… что я не надел всех доспехов, — пробормотал, задыхаясь, Медан. По знаку на стене он понял, что они преодолели только половину пути, и прислонился к перилам, чтобы перевести дух.
— Мы бывало… бегали здесь с братьями… и с Танисом, когда я была маленькой. — Лорана запыхалась не меньше его и прижимала руку к сердцу. — Давайте передохнем… минуту, не больше… а то мы совершенно выбьемся из сил.
Она присела на ступеньку, морщась от боли в ногах. Медан остался стоять, глядя в окно и глубоко дыша.
— Что вы видите? Что там? — тревожно спросила Лорана.
— Пока ничего. Слетелись миньоны Берилл, она послала их на разведку, чтобы выяснить, действительно ли город оставлен населением. Эта мерзкая драконица на самом деле большая трусиха. Без своей магии она ничего не стоит. И не осмелится показаться в Квалиносте, пока не убедится, что он не представляет для нее опасности.
— Когда ее солдаты войдут в город?
— Как только уберутся драконы. — Медан снова глянул в окно. — Не раньше. Командиры не пошлют сюда людей, пока эти зверюги реют в небе. Когда ящерицы прекратят утюжить небеса, войска начнут «очистку местности».
Лорана рассмеялась, и в ее голосе прозвучала истерическая нотка.
— Полагаю, им предстоит не много работы, — пробормотала она.
— Если все пойдет, как мы планировали, — Медан ответил ей подбадривающей улыбкой, — ее не будет совсем.
— Вы готовы?
— Готов, — ответил маршал и галантно протянул даме руку, помогая подняться со ступени.
Наконец лестница привела Лорану и следовавшего за ней Медана на самый верх Башни, где располагался небольшой, со сводчатым потолком альков. Оттуда можно было попасть на балкон, с которого открывался прекрасный вид на город. Беседующий-с-Солнцами и жрецы Паладайна имели обыкновение подниматься сюда в праздничные и пиршественные дни для вознесения благодарственных молитв Светоносному Богу за его великие благодеяния — прежде всего за щедрый солнечный свет, дающий жизнь Кринну. Этот обычай был забыт после Войны с Хаосом, и уже давно никто не поднимался на этот балкон.
Паладайн, как и другие Боги, покинул Кринн. Солнце казалось теперь иным, скуповатым и холодным, а не величественным и прекрасным. Конечно, эльфы могли бы сохранить традицию ради самой традиции. Прежний Беседующий-с-Солнцами, Солостаран, следил за соблюдением обычая в течение ряда лет, последовавших за Катаклизмом, хотя и ощущал, что Паладайн не внимает их молитвам. Молодой же король Гилтас — разумеется по слабости здоровья — не мог взобраться по такой лестнице, и в конце концов древний обычай канул в прошлое. Однако подлинной причиной неохоты Гилтаса возносить молитвы с балкона Башни было его нежелание смотреть на город, захваченный и поруганный Неракскими Рыцарями.
«Когда мы освободим нашу несчастную страну от рабства, — обещал он своей матери перед расставанием, — я непременно вернусь и, как бы я ни был к тому времени стар и слаб, взберусь на Башню, чтобы увидеть свободный город и его свободных жителей».
Лорана вспомнила эти слова сына, когда добралась до конца лестницы, и представила себе Гилтаса — молодого, сильного, проворно взбирающегося по ступеням, чтобы с радостью взглянуть на родную землю, купающуюся в потоках солнечного света.
Но сейчас сквозь арочный проем балконных дверей Лорана видела перед собой сплошную мглу. Затмив солнце, крылья посланцев Берилл лишили город света. Когда она смотрела на драконов, ужас сжимал ее горло, не давая дышать. Лорана знавала такой безоглядный страх и раньше, но она умела с ним справляться. Оторвав руку от перил, она шагнула на балкон, не опуская глаза, а глядя на драконов мрачно и решительно, будто выбирая место для удара. И страх оказался побежден. Не то чтобы он исчез совсем, но теперь он не мешал ее действиям. Лорана совладала с собой.
Она стала взглядом искать Келевандроса. Когда на последней площадке его не оказалось, Лорана ощутила укол беспокойства. Должно быть, его тоже сковал ужас, подумала она. Может быть, он поддался страху и убежал?
Нет, этого не могло случиться. Отсюда вел только один путь — та лестница, по которой они поднимались.
Лорана услышала звук шагов маршала и вздох облегчения, который он испустил, добравшись до алькова. Она обернулась к нему, чтобы сказать об исчезновении Келевандроса, когда вдруг увидела, что тот, неожиданно появившись из ниши в стене, шагнул к Медану.
Маршал прислонил Копье к стене у последней ступени лестницы.
— Подумать только, — усмехнувшись, произнес он, — нам еще придется проделать такой же путь вниз.
И тут Келевандрос прыгнул на маршала. Сталь сверкнула в его руке.
Лорана вскрикнула, пытаясь предостеречь Медана, но было поздно.
Медан еще не успел разжать пальцы, державшие Копье, как молодой эльф ударил его ножом, целясь под правую руку, между ребрами. Он погрузил кинжал в тело несчастной жертвы, защищенное нагрудником, по самую рукоять, и, когда выдернул его, лезвие и рука были обагрены кровью.
Медан вскрикнул и, прижав правую руку к ране, упал на колено.
— А-а! — выдохнул он. Сил сделать следующий вдох у него уже не было. Лезвие пронзило легкие. — А-а-а…
— Келевандрос, — прошептала Лорана. — Что ты наделал?
Эльф не сводил глаз с маршала. Взгляд его был совершенно безумным, белки налились кровью, он весь дрожал.
— Не подходите ко мне! — выкрикнул он, вытягивая вперед окровавленную руку и преграждая Лоране путь.
— Келевандрос, — беспомощно повторила она. — За что? Зачем ты это сделал? Он хотел помочь нам.
— Он убил моего брата, — прошипел эльф, его бледные губы кривились в злобе. — Он убил его много лет назад, когда соблазнил своими грязными деньгами и мерзкими посулами. Он пользовался им, а сам ненавидел его… Ты еще не умер, ублюдок?
Келевандрос наклонился над маршалом, чтобы еще раз ударить его ножом. Но в ту же секунду Лорана бросилась к нему, загородив собой раненого. У нее мелькнуло опасение, что эльф сейчас способен убить и ее. Но она бесстрашно смотрела прямо в его глаза. Ее смерть ничего не решала. Рано или поздно она тоже умрет. Их план провалился.
— Что ты наделал, Келевандрос, — повторила Лорана. — Ты погубил нас всех.
Он с бешенством смотрел на нее. Пузырьки пены вскипали на его губах, он сжимал в руке кинжал, но ударить не осмеливался. И вдруг с хриплым рыданием отшвырнул кинжал в сторону. Лорана услышала, как звякнуло, ломаясь, лезвие.
— Мы уже давно погибли, — давясь слезами, выкрикнул Келевандрос и кинулся к лестнице. Либо он не увидел, куда шагнул, либо ему это было безразлично, но вместо лестничного пролета он сделал прыжок к хрупким перилам. Не рассчитанные на такую нагрузку, старые прутья вздрогнули и обломились под тяжестью тела эльфа, и он камнем полетел вниз. Далеко внизу его тело рухнуло на пол и застыло неподвижно. Наступила страшная тишина.
Лорана прижала пальцы к губам и зажмурила глаза. Она не могла сделать ни единого движения.
— Нет, я не сдамся… — прошептала она. — Слишком многое зависит от меня.
— Госпожа, — послышался слабый голос Медана.
Он лежал ничком на полу, зажимая рукой рану. Его лицо было землистым, губы посинели.
Слезы застлали ей глаза, и Лорана опустилась на колени перед раненым, лихорадочно пытаясь раздвинуть складки плаща. Рану необходимо было срочно перевязать, чтобы унять кровотечение.
Медан взял ее за руку.
— Вы плачете обо мне, — промолвил он.
Лорана не могла произнести ни слова. По ее лицу текли слезы.
Медан улыбнулся и попытался поднести ее руку к губам, но не сумел. Его пальцы судорожно сжали ее запястье. Он попытался заговорить, но язык не повиновался ему. Наконец он собрался с силами и произнес:
— Вам нужно идти туда… Берите меч… и Копье. Вам принимать командование, Лорана.
Лорана вздрогнула. «Вам принимать командование, Лорана». Как знакомо прозвучали эти слова! Кажется, она их уже слышала однажды, во мраке, среди смертей. Но сейчас она не могла припомнить, когда это было, и решила, что ей это только почудилось. Она бессильно покачала головой.
— Нет, — слабо произнесла она. — Я не смогу.
— Золотой Полководец, — прошептал Медан, — я так хотел увидеть вас в бою.
С помертвевших губ слетел тяжкий вздох, пожатие руки ослабло, и она безжизненно упала на пол. Но глаза Медана продолжали смотреть на Лорану в упор, хотя в них уже не было жизни. В них читались его дух, неукротимая воля и вера в нее.
«Вам принимать командование, Лорана». Когда-то эти слова произнес другой голос. Эти же слова… Где-то далеко отсюда…
«Принимай командование, Лорана. Прощай, маленькая эльфийка. Твой светоч еще просияет в этом мире, а моему пришло время угаснуть…»
— Нет, Стурм, я не смогу! — отчаянно закричала она. — Я совсем одна!