Альмуния Милавич был умным купцом. И осторожным. Поэтому он был все еще живым купцом. Он не расспрашивал А'Н'Гматта ни про встречу со степняками, ни про предмет, который послужил охранной грамотой его каравану. Зачем? Купец сопоставил эти события с тем фактом, что услуги охраны подорожали ровно на треть, и решил, что об этих событиях необходимо сообщить надежным людям, а те пусть решают, стоит ли его информация того риска, с которой смиренный служитель Анурра (бога-покровителя торговли) ее добывает.
Дом Марча Пирича. Квартал суконщиков. Кассарах. Провинция Каррита. Империя Анно.
— Молодой человек, что вы тут делаете? — голос Ингерильды, единственной дочери Марча Пирича, гильд-мастера гильдии суконщиков выдавал крайнюю степень удивления.
— Не видите, что ли — висю! — спокойно ответил Сэм, повисший вниз головой с забора дома гильд-мастера. Он запутался ногой в колючей лиане-габо и теперь, сделав неосторожный шаг, повис прямо на заднем дворе дома. Конечно, Сэму не стоило большого труда освободиться от лианы и продолжать свой путь, но как его продолжишь, если прямо перед твоим висячим носом промелькнула копна густых черных, как смоль, волос, зашуршало атласное платье, а глаза уставились прямо в соблазнительный вырез прелестнейшей красотки.
— Ну а чего это вы там висите? Давайте, слазьте.
— Не могу, у меня нога в лиане запуталась… Может, прекрасная дама поможет мне выпутаться?
— А прекрасная дама лучше позовет слуг, они и помогут из лианы выпутаться, заодно и стражу помогут вызвать, — девица говорила с вызовом, подразнивая запутавшегося юношу чуть обнажившимся плечиком. Слуг она вызывать не торопилась.
— А я так надеялся, что меня из плена будут вызволять нежные пальчики прекрасной незнакомки, а не узловатые пальцы грубых слуг… — Сэм начал намного покачиваться, чуть меняя ракурс, под которым можно было рассмотреть прелести, открытые смелым вырезом.
— Ну вот еще, буду я помогать какому-то незнакомцу, с какой стати? — и девушка показательно надула губки.
— Вот что значит правильное воспитание, конечно, как галантный кавалер, я должен был представиться первым, но у меня галантность сейчас была немного перевернутая, прошу меня простить, миледи, меня зовут Сэм Вутович, я курсант военной школы Гиппесби. К вашим услугам. Как только стану на услуги способен…
Девушка фыркнула, вылезла на небольшой камешек, стала на цыпочки и постаралась выпутать ногу Сэма их лианы, но тут же вскрикнула, уколов пальчик об острую колючку, которыми так изобиловали тонкие стволы лианы-габо. Ингерильда пошатнулась, сделала неудачный шаг назад, пошатнулась еще больше, начала падать… и очутилась в руках Сэма, который успел собраться, выпутаться из лианы и подхватить прекрасную незнакомку в крепкие объятия.
— Это ужасно! Так много крови! — и Сэм поцеловал пальчик, на котором выступила кровь, потом, не давая девушке опомниться, прилепился поцелуем к ее прелестны губкам.
— Наглец! — томно заявила девушка, когда Сэм на мгновение оторвался от ее губ.
— Меня зовут Ингерильда, — сообщила незнакомка и тут же притянула Сэма к себе, юноше ничего не оставалось делать, как продолжить поцелуй.
Коронный совет. Кабинет советника Крогге. Равенна. Империя Анно.
— Итак, полковник, вы предлагаете значительно увеличить контингент карательной армии.
— Так точно, магерум Крис, ровно втрое.
— И что это нам даст, мэссер Жоз?
Жоз д'Марчан, начальник штаба экспедиционного корпуса в мятежных баронатах сделал небольшую паузу, как бы стараясь подобрать наиболее точную формулировку и выпалил:
— Окончание войны через три года, магерум.
— Это выверенные данные?
— Наш план прошел проверку у маршалка Фенримора, мэссер Рудольво полностью поддержал наш план.
— Аргументы?
— Мы сумеем разрезать страну мятежников пополам, лишить координации их части. Это первая фаза операции. Вторая — захват ключевых позиций и выход к Магеллону. Третья — блокада Магеллона. С падением столицы мятежный Сеймак тоже прекратит свое существование.
— Магеллон — порт. А у империи нет морского флота.
— Это самый проблемный участок нашего плана, магерум Крис.
— И?
— Эскадру Ганона мы перебрасываем по реке в порт-Эдуи, там посуху волоком тащим к морю. Двое суток, и эскадра у морских ворот Магеллона.
— Этого мало.
— Магерум Крис, мы рассчитываем на флотилию из Рандаро и на присоединение к операциям союзного флота Протингии. Даже если союзники не подойдут, наша эскадра и рандская флотилия дадут достаточно времени для подготовки и проведения штурма Магеллона.
— Мэссер Жоз, на флот Протингии я бы не рассчитывал. Если мы победим мятежников, Протингия потеряет значительную часть доходов, которая шла от транзита грузов и войск по ее территории.
— Но Протингия — вассальное государство, магерум Крис…
— Весьма вассальное… — заметил советник Крогге с чуть пробившейся иронией. — В любом случае, они не выступают против нас, и оказывают поддержку, это хорошо. А вот открыто помогать нам не будут. По вассальному договору Протингия предоставляет свои силы только для отражения внешней угрозы. А у нас — карательная экспедиция против своих же мятежников, не так ли, мэссер Жоз?
— Магерум Крис, могу ли я надеяться, что вы поддержите наш план на Коронном совете?
— Я должен все взвесить и все еще раз изучить. Вы свободны, полковник.
Как только полковник удалился, советник Крогге приступил к изучению бумаг. Он хмурился, что-то сверял с толстой книгой, которую вытащил из большого книжного шкафа, потом набил трубку курительным зельем. Генерал Крогге никогда не курил в присутствии подчиненных и позволял себе курить только в минуты, когда ему надо было что-то серьезно обдумать. Выкурив трубку, советник аккуратно удалил остатки зелья и только после этого позвонил в колокольчик. Тут же появился его секретарь.
— Он прибыл? — коротко бросил советник.
— Пять минут как ожидает в приемной, магерум Крис.
— Просите.
Секретарь поклонился и пулей вылетел из кабинета. Через мгновение в кабинет вошел флаг-амирал Виккери д'Алавер.
— Магерум Крис, по вашему вызову…
— Оставьте, мэссер Виккери, оставьте… У нас очень мало времени. Коронный совет начинается через четверть стражи. Прошу, прочтите это донесение.
— Итак, ваше мнение? — спросил советник, когда начальник Секретного департамента оторвал свой взгляд от документа.
— Считаю, надо уделить этому сигналу должное внимание. Откуда он у вас, магерум Крис?
— У меня остались некоторые свои… скажем так… информационные каналы, мэссер Виккери.
— Простите, магерум Крис, но это несколько ошеломляюще неожиданно. Конечно, тут все на уровне предположений и непроверенных фактов, но если это верно схваченная тенденция, необходимо провести более серьезное исследование. Нам нужны сведения из… первоисточников, скажем так.
— Да, мэссер Виккери, займитесь этим немедленно.
Заведение Плаксы Купиты. Кассарах. Провинция Каррита. Империя Анно.
— На этот раз Сэм действительно задерживается, — теперь первым обеспокоился Герб.
— Целую стражу его ждем, пора уже, — согласился с товарищем Рутти, — вот только выпрыгнет сейчас из-под соседнего столика и заявит: я тут был все это время…
Но эффектного появления Сэма не произошло. Заведение Плаксы было небольшой таверной, главный зал которой, кроме большого общего стола, имел и множество кабинок да закутков, где важные особы могли говорить более-менее уединенно. Но основной доход Плаксе Купите приносила не выпивка и кормежка посетителей таверны, отнюдь. Главный доход давали три комнаты на втором этаже, которые были предприимчивым ресторатором переделаны в прибыльное игровое заведение.
Пройдохи и искатели острых ощущений постоянно заглядывали сюда чтобы получить свою порцию удовольствия, молодые провинциальные повесы проматывали тут свое наследство, заносчивые благородные особы в обязательных масках играли наравне с простолюдинами. Тут не было титулов, тут не было имен, тут была территория анонимной свободы.
И именно за это посетители и платили Плаксе. А Плакса делился с бандой Ласки, которая обеспечивала безопасность его бизнеса. То, как резво и радикально его патроны разобрались в наездом Толстогубого доказывало, что Плакса был не глуп и поставил на тех парней, что надо. Сейчас он самолично стоял за барной стойкой, наблюдая, не возникнет ли у Рутти и Герба каких-то новых пожеланий. Друзья пока удовлетворились светлым элем, который у Плаксы был самого отменного качества. Они ждали Ласку Сэма, предводителя банды.
— В нашем деле надо уметь ждать. Особенно, когда ничего другого не остается. — Рутти, который обычно был самым нетерпеливым из их тройки, на этот раз был совершенно спокоен.
— А я думаю, надо искать.
— Где искать, Герби, подумай сам, мы расстались в квартале суконщиков, уходили дворами, уже не раз пользовались такими путями, пока все нормально проходило. Ну, что могло случиться, сам прикинь!
— Угу… попробую… к серым плащам Сэм попасть не мог. Это точно. Тогда случилось что-то серьезное и именно в квартале суконщиков.
— Это точно, Герби, именно случилось и именно серьезное, — голос Сэма прозвучал прямо над головой товарища. Что-что, а подкрадываться незамеченным Сэм умел, как никто другой.
— Ну ты, гад, даешь! — не выдержал Рутти. — Мы тут уже извелись, тебя ожидая, а ты приходишь, как ни в чем не бывало, да еще и пахнет от тебя духами, как от непотребной девки!
— Ты тут не прав, Рутти, как очень потребной девицы, вот так!
— Сэм, что еще на нашу голову? — Герб настороженно смотрел на приятеля.
— Плакса! Антильское светлое, лучшее, на стол! Сегодня гуляем! — Рутти в ответ на взгляд Герба покрутил пальцем у виска.
— Ребята, кажется, я влюбился!
— Ну вот, влипли, — подвел итог разговору Герб.
— Да ладно тебе, не кукся, Герб, Рутти, выше нос! У нас на повестке два вопроса: первый, и самый главный — это выпускной тест. Нам надо придумать совершенно гениальную пакость.