— Эта девица тебе дорого будет стоить… — вывел из состояния созерцания собеседника Сэм.
— Э-э-э… с вашей милости мне что-то будет причитаться, не так ли? Я тогда себе многое смогу позволить…
— Сначала скажи, что ты знаешь, а потом будет видно, что ты получишь. Может, золото, может, удавку на шею.
Паренек взглянул на шнурок, которым как бы невзначай поигрывал Сэм, шумно сглотнул слюну и произнес:
— Я готов все рассказать господину.
— Ну, вот и рассказывай.
— О том, кто появился в особой камере, никто ничего толком не знает. Для узника готовят еду — только жидкую, не знаю уж и почему. Никого не пускают. Там стоит стража — не проскочишь. Только мимо стражи. Стражники — из охраны самого Таракана. И ходят к нему только тараканчики. Вот и все.
— План помещений помнишь?
— А то как же!
— Иди сейчас и нарисуй все, что помнишь. Твой кошель тебя ждет. Заработал.
Аспагарус. Провинция Дейр. Империя Анно.
— Ну что, господа советники, мой план ясен? — голос императора звучал немного приглушенно. — Тогда приступим к его выполнению. К судье Аппиа отправится советник Олар.
— Сир, простите меня за дерзость.
— Да, магат Маркравт.
— Сир, до сих пор только я вел переговоры с судьей Аппиа. Я ничего не имею против высокочтимого магата Олара, но этот традиционалист Аппиа может негативно воспринять смену личного посланца.
— Ну что же, тем лучше. Именно этого я и добиваюсь. Пусть понервничают. Надеюсь, что теперь все ясно.
На лицах сановников читалось недоумение. Только что император продиктовал им резко сменить тактику поведения с судьями. При этом явно провоцируя суд на приятие неразумного решения. Неужели император решил проиграть этот суд? Сам император скрипел зубами — ему совершенно не улыбалось провести еще пять дней в этом чертовом замке, а что поделать? Надо. Есть такое слово: надо. И когда император уже готов был отпустить сановников, в двери постучали. Император приподнял брови: побеспокоить его могли только в том случае, если случилось что-то из ряда вон выходящее. Телохранитель открыл дверь. Там стоял доверенный секретарь императора барон Хелг де Басси. В руках он держал обычный свиток донесения, который даже не имел красной или фиолетовой печати. Ни срочно, ни секретно…. Но почему? Почему лицо секретаря выражает крайнюю степень озабоченности.
— Сир, это донесение пришло с утренней почтой. Я сначала не придал ему должного внимания, но потом мне что-то не понравилось. Посмотрите сами, сир.
Император пробежал глазами свиток, недоуменно поднял брови, потом прочитал еще и еще раз. Рука невольно свесилась с кресла.
— Все свободны. Лаут, Маркравт, Притант.
Когда остались только перечисленные императором сановники, Анно бросил на стол свиток. Все трое склонились над самым обычным донесением, которое, скорее всего, надо было бы отправить по хозяйственной части, лорду-смотрителю, если бы не…
— Что скажете?
— Это ловушка, сир…
— Это ловушка, сир…
— Это ловушка, сир…
— Благодарю за единодушие. Что вы мне предлагаете?
— Сир, мы бросим туда все части. Вам надо остаться здесь. И довести дело до конца. Иначе у нас будут проблемы с судьями. Они не прощают таких вывертов. Боги бывают излишне жестоки.
— Благодарю вас, магат Маркравт.
— Сир, я прошу вас остаться здесь. Ради безопасности вас и империи. Я уверен, что против нас ведут сложную и опасную игру.
— Благодарю вас, магат Притант. А что задумались вы, магат Олар.
— Я не могу ответить так быстро. Что же, господа, вы свободны, ваше мнение очень ценно для меня. Массатус Лаут, останьтесь, подумайте вместе со мной.
— Итак, магат Олар, я жду вашего мнения.
— Как советник, я советую остаться в стороне, как мужчина и ваш друг я прошу вашего разрешения сопровождать вас, сир.
— Тогда давайте посмотрим внимательнее, что мы можем предпринять. Хелг! — почти проорал император, неси карту с последними данными.
Как только появился секретарь и расстелил карту, Олар и император склонились над нею. Император указывал на какие-то части, Олар рисовал стрелки — пути перемещения и графики движения частей.
— Что получается?
— Мы можем не успеть. Но и у врага нет шансов нам как-то помешать. Разве что мы не знаем чего-то очень важного, сир.
— А именно, магат Лаут?
— Недавно был похищен картограф, который имел важную информацию для нашей экспедиционной армии, сир.
— Думаете, это как-то связано одно с другим?
— Не похоже и все-таки это должно было быть как-то связано одно с другим. Я не верю в случайные совпадения. В любом случае Вы слишком сильно рискуете, сир.
— Лаут, я не могу потупить иначе.
— Понимаю вас, сир…
Глава одиннадцатаяПопранный кодекс
Таверна «Ристалище богов». Магеллон. Вольные баронаты. Спорная территория.
— Итак, повторяем диспозицию. Штурмовая группа — мы втроем. Группа прикрытия: командир Доу, Лис и Ракельер. Страховка — остальные. Теперь посмотрим на графики отхода. Кто отвечает за отход?
— Руджеро, это старший сын Гармса.
— Мы должны покинуть Магеллон до того, как вся стража проснется и бросится нас разыскивать.
— Как только оказываемся в таверне, Лукас, второй сын Гармса проведет вас к стене, там есть лаз, узкий, но вы-то пролезете. Ваш человек не слишком объемный, а то застрянет…
— С этим все в порядке.
— Тогда сразу за стеной вас будет ждать Руджеро. Я буду отходить и заметать следы. Через две стражи буду со своими людьми на горной площадке у разрушенного капища. Вот тут, на карте отмечено. Там есть пещеры, можно будет немного спрятаться, а дальше принимать решения.
— Кто будет следить за обстановкой в городе?
— Лис. Он из местных.
— И последнее. Доу, проводник не подведет? Не захочет нас продать в последнюю минуту? Слишком большой куш ему обещали.
— Мы сидим у него на шее, командир Ласка. Жена и двое деток он сам передал в качестве заложников, понимает, что мы не шутим.
— Ладно, может я зря вибрирую… Но немного муторно. Даже мне.
— Да уж, командир, я тоже лезу в эту пасть не без страха. Хоть и иду в прикрытии, а поджилки трясутся, больно серьезные там ребята на подстраховке.
— Ничего, мы тоже не птенцы желторотые, — ответил спокойно Сэм, но тут же уловил, как легкая улыбка пробежала по губам командира Доу.
Укрепления у Тибо. Мятежные баронаты. Спорная территория.
Тибо — это небольшая река, протекающая по землям Вольных баронатов и впадающая в Великое Южное море. Речка равнинная, спокойная, петляющая меж невысоких холмов. Почти перед резким поворотом, где река делится на два рукава в преддверии небольшой дельты, располагался замок Тибо, резиденция барона Аг ле Тибо. Тибо стоял на важной дороге, ведущей к Магеллону, а потому около замка на берегу реки возвели укрепления, которые охраняли отряды лучников и арбалетчиков. Для них было сделано несколько крепостиц, не слишком укрепленных, но достаточно вместительных, чтобы дать прикрытие от непогоды дежурным стрелкам.
В полулиге от замка располагался форт-Левт, который занимал отряд лейтенанта Рагунчи. Собственно, Рагунчи был командиром всех стрелков, охранявших Тибо. И работы у него было немного. Враг осаждал замок далеко от Тибо, а наносить удары по двум направлениям для него было, слава богам, тяжело. Как истый служака, своих солдат Рагунчи вымуштровал как следует, они же от службы не отлынивали и следили за дорогой и прилегающей метностью с неослабевающим старанием.
О приближении небольшого конного отряда, который шел по дороге из осажденного Кармарина, лейтенант узнал так быстро, как только вестовой доскакал до крепостицы с донесением. Лейтенант вышел навстречу приближающимся всадникам лично, под прикрытием лучших арбалетчиков. К своему изумлению он узнал в приближающихся всадниках цвета и знаки самого барона Кальтера, главнокомандующего армией Вольных баронатов. Лейтенант поднял вверх руку и его солдаты встали по стойке смирно, приветствуя военного вождя, а подручные уже оттаскивали заграждения, открывая проход небольшому конному отряду.
— Лейтенант, мы расположимся в вашем лагере. Приготовьте помещение, — Кальтер был все еще в приподнятом настроении.
— Млорд главнокомандующий, может быть, вам будет угодно остановиться в замке? Бароны Тибо славятся своим гостеприимством.
— Глупое предложение, юноша. Выполняйте приказ!
— Слушаюсь, млорд Кальтер.
— Карташ, возьми двух стрелков лейтенанта и организуйте внутренний дозор. Не знаю, кого мне надо будет встретить, но встретить я его собираюсь достойно.
Лагерь в форт-Левте носил временный характер. Никаких капитальных построек, шатры и навесы — вот и все, чем воины славных баронатов защищали себя от непогоды. Лейтенант Рагунчи был уже ветераном, служил в армии баронатов с того самого времени, когда имперские войска впервые вторглись на их территорию. На позиции у Тибо отправляли только ветеранов. Имперские войска уже трижды атаковали эти позиции: два раза небольшими отрядами, прощупывая систему обороны, а одна атака была настолько серьезной, что только срочно подтянутые из Магеллона отряды всадников, та самая знаменитая латная конница баронов, сопровождаемые свежими отрядами лучников, помогли отстоять важные позиции.
Барон немедленно занял палатку лейтенанта, вокруг которой сразу же выставили надежную охрану. А вход в палатку стерегли личные телохранители главнокомандующего. Как истинный военный, барон немедленно воспользовался возможностью отдохнуть: через пять минут из палатки доносился мощный храп, от которого стены хлипкого сооружения сотрясались, как от ураганного ветра. Барон проспал шесть часов, когда вестовой передал, что к лагерю от Магеллона приближается отряд всадников.
Барон тут же проснулся, вылил на себя два ведра ледяной воды, покрякал, быстро переоделся в сухую одежду и выехал встречать посланцев Сеймака. О том, что к барону скачет официальный представитель Сеймака, было видно по тому, что в приближающемся отряде не было никаких знамен и вымпелов, кроме черных — официального цвета Сеймака. А потому издали барон никак не мог определиться, кто же скачет к нему навстречу. И как только всадники начали спускаться с пригорка, барон определил, что во главе отряда несется сам граф Тобрук, собственной персоной, задери его бешенная кобыла… Не смотря на то, что отношения с графом у барона были спокойными и деловыми, Тобруку млорд Кальтер не доверял. Он вообще не