Сэм и Герб знали друг друга еще до школы, поэтому сошлись достаточно быстро, а вот к Рутти приглядывались достаточно долго. Все началось с мелкого воровства. Чтобы выжить в полевых условиях, надо было красть. Местные крестьяне быстро ополчились против прожорливых малолеток. Не быть пойманным с поличным — это стало главной прерогативой воспитания. А крестьяне все ужесточали охрану своего добра. В конце-концов ребята поняли, что работать надо небольшой командой: Сэм отвлекает собак, Герб занимается ловушками, Рутти тырит и заметает следы. Это была стандартная схема, по которой ребята чистили самые крепко охраняемые амбары.
Потом пошла жизнь в городе. Тут условия стали еще более жесткими: теперь против ребят были не крестьяне с их нехитрыми уловками и без должной подготовки, а профессионалы — городская стража, которая хорошо знала все приемы воришек самых различных мастей. Тут слаженные действия небольшого коллектива оказались как нельзя кстати, поменялась немного схема действия: Сэм отвлекал внимание, Герб тырил, а Рутти заметал следы. Схема работала. Кроме еды ребята стали красть и вещи подороже, быстро протоптав тропинки к скупщикам краденного. Купчишки тут же озверели, когда поняли, что кроме обычных банд и гильдии воров, в городе появилась еще одна, никем не контролируемая сила. Скупщики краденного радовались прибыли — товара становилось все больше и больше. Тогда купчики пошли обычным путем: стали подкармливать городскую стражу, так что теперь стражники стали еще серьезнее относиться к своим обязанностям. Даже Гильдия воров вынуждена была признать Кассарах неблагоприятным местом для своей работы и свернуть там свою деятельность. Когда обычные методы по борьбе с молодым ворьем оказались не столь эффективными, городские власти пошли другим путем: внезапно скупщики краденого стали снижать цены на ворованную добычу: слишком много курсантов промышляли воровством, слишком много курсантов искали способ избавиться от ненужных вещей в обмен на полновесные империалы. Но снижение цен произошло так быстро и так слаженно, что за этим просматривалось чье-то умелое руководство. А молодые ребята стали осваивать новые методы добычи денег.
Волей-неволей курсанты стали участвовали в налетах и грабежах, а наша тройка: Сэм, Герб и Рутти стали лидерами одной из многих уличных банд подростков. Гоп-стоп сильно раздражал горожан. Вечером из дому без стражи никто не выходил. Разгул банд малолеток и регулярность криминальных происшествий обозлила обывателей. После того, как в тавернах в стражников стали швырять объедками пищи, стража стала еще более строго бороться с зарвавшимися курсантами. Начальство школы потирало руки: курсанты получали те навыки, которые им были нужны в практической деятельности. И получали их в условиях, максимально приближенных к боевым.
— Рутти, зачем орать, я уже полстражи тут, — Сэм вышел из тени, в которой удачно скрывался. — Я тут как раз думал, а ты меня отвлек от мысли…
Сэм выглядел хмурым и грозным. Увидев рассерженную физиономию товарища, Рутти упал на колени и, воздев руки к небу, возопил:
— Прости меня, о Сэмми Вутович, Великий и ужасный, прости верного и недостойного раба своего за глупую и непозволительно оскорбительную оплошность… Я могу продолжать? — тихим и спокойным голосом спросил Рутти Герба. Тот одобрительно кивнул головой.
— Помилуй меня, многогрешного, не зарывай живьем в холодную и серую пыль этого кладбища… — начал биться головой о кладбищенские плиты провинившийся…
— Прощен! — важным голосом процедил Сэм, после чего друзья бросились обниматься.
— Рутти, твои спектакли — это что-то! — Сэм был рад вновь увидеть своих друзей, увидеть целыми и невредимыми. Тем более, после того, как они прошли экзамен по карманному воровству.
— А знаете, господа курсанты, эти объятия на кладбище выглядят несколько предосудительно, вам так не кажется? — Рутти первым разорвал дружеский круг.
— Ах, младой человек страдает комплексами нетронутой невинности? — Сэм насмешливо посмотрел на товарища, но Рутти и не собирался сердиться. Рутти был немного не терпеливым, не слишком любил засады, из-за того, что много времени надо было ждать и проводить неподвижно. В отличии от Рутти, Герб был парнем немногословным, сдержанным, умеющим выжидать, он всегда говорил простыми фразами, чаще отвечал односложно: да или нет, и почти никогда не говорил по собственной инициативе. Более разговорчивым он становился только в обществе своих товарищей.
— У нас проблема с Толстогубым, — прервал дружеские подначки Герб.
— Я в курсе, спасибо, Герби… Рутти?
— Сегодня все как обычно. Действует по стандартной схеме. О нем говорят, что он похож на сторожевого пса — вцепившись в цель, не отпустит ее ни за какие коврижки.
— Его пора давно отвадить от нашего пирога, не хватает, чтобы разборки вспыхнули по новой, — подвел краткое резюме Сэм. — Возьмем еще Головатого и Правшу. А на шухере будет стоять Минутка.
— Есть информация: Толстогубый находится под крылом стражников. Доказательств нет, но… — Герб покачал головой, подтверждая, что информация получена из надежного источника.
— Тогда… — Сэм на минуту задумался, — нам понадобиться три серых плаща.
— Будет, — кивнул Рутти в ответ на реплику Сэмми.
Винтовая башня. Равенна. Империя Анно.
Человек стоял на парапете башни, самой высокой в Равенне, столице империи Анно. На вершину башни вела винтовая лестница из серого гранита. Поэтому башню назвали Винтовой. Раньше здесь сидели смотрители — каждый из четырех смотрителей имел свое направление обзора. Он должен был заметить сигнальные огни, которые шли из его сектора и быстро передать сигнал сигнальщику — пятому обитателю вершины башни, который единственный из пяти дежурных находился в теплом и непродуваемом помещении. Сигнальщик вызывал курьера и новость немедленно доставлялась правителям Равенны. Когда королевство Равенна стала частью Империи, Винтовая башня утратила свое оборонное значение, но стала одним из самых высоких мест Равенны, с ее парапета открывался прекрасный вид на столицу и столичные окрестности.
Человек склонился и смотрел с парапета прямо вниз, затем перевел взгляд на солнце, которое медленно и лениво катилось поближе к закату, и стал что-то высматривать на севере, мучительно вглядываясь в призрачные дали.
Империя Анно возникла на развалинах Имперума, великой империи, во главе которой стоял маг-император. Но возникла она не на пустом месте. Когда-то, еще до времен магии, королевство Равенна, в котором проживали латы, завоевала великое королевство славов. У славов как раз прервалась династия, а дочь последнего короля из Витичей была замужем за латским королем Ареусом Великолепным. Сын Ареуса стал королем славов, а через пять лет императором государства Латмерия. Рандские острова, на которых жили предки славов, имевшие с ними союзный договор, стали колониями империи сразу же после ее создания. Объединение государств прошло почти безболезненно, а несколько крестьянских бунтов и заговоров мелкопоместного дворянства были пресечены с возможной для таких дел мягкостью. Латмерия существовала почти шестьсот лет до эпохи магии. Пять династий сменили друг друга на имперском троне, и упадка империи не предвиделось, наоборот, она вступила в период расцвета. Но тут подоспели маги, которые быстро разрушили существующий порядок. Поначалу маги только служили королям и императором, но очень быстро они стали прибирать все больше власти в свои руки. Пока не захватили власть во всех землях Карриты.
Маги образовали около полусотни небольших королевств, каждое из которых подчинялось архимагу, но маг-император претендовал на абсолютную власть, стараясь объединить все земли Карриты под свой радужный стяг.
После Катастрофы, когда магия внезапно покинула Карриту, возникли новые государства, в том числе и империи. Империя Анно возникла на месте трех магических королевств, которые приблизительно точно вписывались в границы Латмерии. Еще двумя королевствами, которых «не хватало» до воссоздания Латмерии, были Вольные баронаты (королевство магов Анхернум) и королевство Протингия, во главе которого остался маг-король. Точнее, Вингерд был единственным королем из магов-королей, про которого говорили, что он не является магом. Во всяком случае никто и никогда не видел проявления его магических возможностей. Более того, когда произошла Катастрофа и все придворные маги были парализованы болью, раздавлены, ничтожны и беспомощны, Вингерду было все равно. Он ничего не чувствовал. И приказал своей гвардии убить всех беспомощных магов. Пока солдаты резали горло очередному магу, Вингерд сидел на троне и равнодушно смотрел на то, как гибнут его самые преданные слуги.
Он сохранил власть в своем небольшом королевстве. И сохранил дружеские отношения с новой империей Анно, признавая свою формальную вассальность, но форма была столь туманной, что на самом деле Протингия оставалась пусть и дружественным, но независимым государством, что создавало империи свои трудности.
Дело в том, что Рандские острова вновь признали руку императоров династии Анно. Но море было только в Вольных баронатах и Протингии. И вся торговля и все сношения с колонией происходили теперь через Протингию. Независимые баронаты, которые именовали себя Сеймаком, проявили неуважение к империи Анно. Они были обречены на поглощение, тем более, что империи как воздух необходимо было прорубить выход к морю.
Независимые и свободолюбивые баронаты, числом двадцать пять, вот уже шесть лет вели успешную партизанскую войну против войск императора. Сначала имперская армия одерживала победу за победой. Казалось, еще немного — и войска вступят в Магеллон — столицу Сеймака. Но враг изменил тактику, войска империи оттянулись на исходные позиции, победы стали локальными и очень-очень незаметными. Практически не влияющими на исход войны. К вялотекущей войне на южной границе все привыкли: то возьмут какое-то укрепление, то отступят, повесят семью мятежников, а их никак не становится меньше (война началась тем, что император присоединил земли баронатов к империи, объявив каждого несогласного мятежником) и, казалось, ничто не изменится в спокойном болоте рутинных событий.