ей иных племен, клан возглавила главная жена бывшего вождя – Инисия и никто в клане не посмел ей перечить, все молча преклонили колени.
Солнце поднялось на середину неба, палящие лучи накалили доспехи, их жар передается коже. Армия тем временем полностью вышла из города, следом стали выезжать повозки с провизией, походные кузни. Их сопровождает вереница рабов, что тянется следом, подгоняемая надсмотрщиками с плетями.
— Госпожа, вы уверены, что вам стоит идти вместе с нами?
— Абсолютно, – уверенно произнесла императрица. – Я уже говорила, что без меня вы не найдете страну фей. Даже если я вам скажу, где она находится, попасть в нее вы не сможете, ибо только феи смогут открыть туда путь. Была бы у нас хоть одна фея-пленница, тогда было бы по-другому.
— Хотя бы не путешествуйте так открыто.
— Ты указываешь мне?
— Я всего лишь советую, решение принимать только вам.
— Я ценю твою заботу и понимаю твои опасения, но бояться нечего. А чтобы ты не переживал, так уж и быть я буду путешествовать с личной охраной из десяти воинов, которых мне отрядишь.
— Благодарю, госпожа. Я подберу лучших воинов клана.
Велдерн подозвал одного из младших вождей. Спустя минуту тот ускакал вниз к войску, чтобы как можно быстрее привести обратно указанных воинов.
Они вновь остались вдвоем, взирая на обозы с провизией, что, поднимая пыль, тащатся за армией. Когда же это случилось? Наверное, все началось шесть лет назад, когда вождь клана «Пустынной бури» направил армию на, как он считал, ослабевший клан, раз тот подчиняется женщине. «Пустынная буря» – был одним из трех великих кланов, в число которых входил и клан, которым управлял Велдерн. Он потерпел поражение. «Кровавое копыто» под предводительством Инисии разгромил «Пустынную бурю». И вот спустя всего год правления Инисии, под ее властью оказались два клана, причем один из великой тройки. Фея не остановилась на этом, разгромив еще два клана, а потом сразилась и с «Военной песней» – еще одним из трех великих кланов.
Раз в пять лет вожди кланов собираются на совет, где заключают союзы, планируют набеги и решают многие межклановые споры. И если пять лет назад «Кровавое копыто» представлял свирепый молодой вождь, то на этот раз приехала нежная и прекраснейшая фея с горящим безумием в глазах, а вместо девяти кланов: шести малых и трех великих – только три малых и один великий клан, а также «Кровавое копыто», что по своей численности и военной силе превосходил остальные кланы вместе взятые.
Первым должен был взять слово Велдерн, но внезапно Инисия вышла в центр круга.
— Я, Инисия, провозглашаю себя императрицей. Склоните передо мной колени и признайте своей владычицей! – резко произнесла она.
Повисло молчание, вожди переглянулись, лица выражали недоумение, медленно переходящее в гнев.
— Чтобы я, да признал тебя – бабу – верховным вождем всех кланов, преклонил колено и назвал императрицей?! Да ни за что! – взревел Варнан, предводитель «Бешеных топоров».
Инисия резко сорвалась с места, пальцы ухватились за рукоять кнута. Варнан вздрогнул, когда кнут со щелчком ударил перед ним. Воин вскочил, выхватил топор, в глазах полыхнул гнев. Хотел было вскочить и Тормур вождь «Каменных сердец», но Велдерн схватил его за руку, остановил.
— Хочешь уронить свою и Варнана честь, нападая вдвоем на одну женщину?
Тормур мгновение помедлил, оглянувшись на четвертого вождя Партуса, что так же как и Велдерн остался на месте, медленно опустился и перевел взгляд на Варнана, что застыл с топором перед Инисией.
Велдерн тоже обратил взор на застывших противников. Он слышал, что феи обладают очарованием и могут подчинять противников, когда встречаются с ними взглядом, и ему даже как-то довелось наблюдать это во время своих путешествий в качестве охотника на монстров. Но на его удивление Инисия даже не попыталась очаровать Варнана. Фея резко взмахнула рукой. У Велдерна все похолодело внутри, так как он едва уловил движение – такова была его скорость. Варнан не то, что не успел среагировать, но и вообще его не заметил. Вопль боли и негодования пронесся по шатру, воин отступил, зажав ладонью левый глаз. Сквозь пальцы потекла кровь.
— Тварь! – взревел он и прыгнул вперед.
Инисия звонко захохотала и словно растворилась в пространстве, топор рассек лишь воздух. Фея возникла в другом конце шатра, кнут со свистом ударил, лицо Варнана скривилось от боли, а сбоку, от бедра, оторвало не только часть шкуры, из которой сделаны штаны, кусок плоти, кровь потоком потекла вниз по ноге. Велдерн вдруг понял, что Инисия могла еще первой атакой убить Варнана, но предпочла покуражиться, продолжить бой.
Вождь «Бешеных топоров» вновь бросился в атаку, топор со свистом и нулевым результатом рассекал воздух, а фея легко уходила в сторону, появлялась в неожиданных местах, била кнутом с какой-то садисткой улыбкой. От ее хохота у присутствующих заледенела кровь, ибо смех Инисии, был чист, как смех ребенка, как если бы фея не сражалась, а играла в какую-то забавную игру. Именно такое сочетание искреннего веселья и кровавого представления заставило присутствующих замереть в ужасе и наблюдать.
Ноги вождя подогнулись, топор выскользнул из ослабевших рук, упал на землю. На Варнане не осталось и живого места, на теле десятки ран, он весь в крови, такое чувство, словно его провернули в мясорубке: куски вывернутой плоти торчат тут и там, видны кости, он лишился и второго глаза, беспомощно глядя на мир пустыми глазницами заполненными кровью, выглядящими, словно два красных озерца.
Инисия подошла к нему, пальцы ухватились за рукоятку топора. Девушка с легкостью подняла оружие, словно оно ничего и не весит.
— Прими мою жертву, Гьерус! – громко произнесла она. Топор со свистом рассек воздух, голова Варнана сорвалась с плеч.
Кровь брызнула на лицо и руки девушки, губы ее растянулись в улыбке, язычок ловко слизал капли со щеки. Она обернулась к остальным застывшим вождям. В этот миг Велдерн готов был поклясться, что за ее спиной появился величественный силуэт. Дрожь пошла по коже, он словно увидел за Инисией самого Гьеруса. Медленно встав, не отводя взгляда от феи, словно загипнотизированный, он медленно вытащил меч из ножен, взял обеими руками и, преклонив колено, протянул в сторону Инисии, словно делая подношение.
— Мой меч в ваших руках, моя жизнь в вашей власти, мой дух отныне принадлежит вам, повелевайте моим кланом, императрица.
Это действие Велдерна послужило словно толчком: двое оставшихся вождей также поднялись, преклонили колена и протянули оружия в сторону Инисии. С этого момента разрозненные сотни лет племена варваров объединились в одно огромное. Теперь Инисию именовали каганом (великий хан), хотя она и предпочитала больше титул императрицы. Одаренная и благословленная Гьерусом, она обрела безоговорочную власть, собрала огромное войско и повела его на захват мира, дав варварам новую, более глобальную цель, нежели грызня друг с другом. Построение великого ханства овладело умами всех варваров, заставив их с воодушевлением исполнять волю императрицы.
— Дозвольте мне спросить, госпожа, – произнес Велдерн, заметив, как к ним неспешно скачут отобранные воины, что ныне будут сопровождать императрицу.
— Говори.
— Благодарю. Ответьте, почему вы так стремитесь захватить страну фей в первую очередь? Неужели это настолько важно? Ведь есть враги и посерьезней.
— Моим сестрам пора покинуть колыбель, пора перестать жить в этом лесочке и выйти в открытый мир. Это первая причина. А вторая – это месть. Я была одной из двух правительниц страны фей, но моя сестра решила отнять у меня власть и отдать другой. Меня пытались убить, и мне пришлось бежать из дома. Десять долгих лет я жила мыслью о мести, а также о возвращении легендарной диадемы правителя.
Внезапно она замолкла, ее взгляд направился вдаль. Проследив за ним, Велдерн заметил черную птицу, летящую над войском.
— Они знают о нас, – произнесла Инисия.
Она взмахнула рукой, черная тень метнулась вперед, птица вздрогнула и резко пошла вниз. Через миг она уткнулась в землю.
Элантира зашла справа, но я успел ее заметить, развернулся, ее клинки со звоном ударились об мой гладий. «Ночь» ярко сверкнула, рука девушки дернулась, клинок, блестя, выскользнул из пальцев. Я провел быструю комбинацию атак. Элантира успешно уклонялась и отбивалась вторым клинком, пока внезапно спина не уперлась в дерево. Мой клинок направился в грудь девушки.
— Ты проиграла.
Она тяжело дышит, щечки покраснели, ротик приоткрылся.
— Ладно, на сегодня закончим, – сказал я, убирая мечи в ножны. – Сейчас уже лучше. Видимо ты привыкла к моему стилю и уже можешь иногда предугадывать атаки. Только пока что у тебя это получается плохо. Чем быстрее ты поймешь, как противник атакует, тем лучше. Хотя иногда у тебя совсем не будет на это времени. Так что в идеале старайся перехватить инициативу в бою, заставь его двигаться и атаковать так, как надо тебе.
Девушка подошла к кинжалу, ловко вогнала его обратно в ножны. Обернулась ко мне. Свет луны осветил половину ее лица, оставив вторую в тени и создав такой необычный контраст, словно намекая, что девушка наполовину эльфийка наполовину демон.
Вообще, когда мы гуляли по городу, наслаждаясь видами, я не думал, что вечер будет таким. Ожидал чего-то более романтичного, но видимо бой с Ливуалом показал, насколько мы слабы, а ведь Ол-демо Эр может быть даже сильнее или, по меньшей мере, равен ему, так что Элантира попросила о небольшой практике, понимая, что нам всем нужно стать сильнее, если мы собираемся однажды сразиться с королем демонов.
Я уселся на ближайший камень, краем глаза заметив силуэт феи, что издалека наблюдает за нами. Что это за лес? Никак одним не остаться! Я понимаю, что им любопытно, но они проявляют свое любопытство как маленькие дети – никакого такта. Могли бы оставить нас одних хотя бы на пару часиков.
— Тяжело сражаться с тобой. Ты не только сильнее, быстрее и выносливее, но и твой стиль боя слишком непривычен.