— В-третьих, будет сформировано ополчение, так что не только стражницы будут сражаться. Все феи, незадействованные в фортификационных работах, будут обучаться под присмотром стражниц использованию лука и навыкам использования кнута. Так же их надо подготовить физически, подтянуть выносливость и ловкость. В-четвертых, отряд «укротительниц» отправится под предводительством Алчески – как опытного охотника на монстров – захватывать под свое влияние разного рода чудовищ.
Когда я перечислил все пункты, то начал уже более детально рассказывать о каждом. Лица фей вытянулись, в глазах читался шок, разве что ротики не приоткрыли. Но надо сказать, что слушали они более чем внимательно. Некоторые даже стали спешно записывать мои идеи, перешептывались с подругами.
— На этом все, – закончил я свою речь.
— Хм. Это было очень познавательно и интересно, – растерянно произнесла одна из фей, та черноволосая и черноглазая, что встретила нас у входа. Ее вроде зовут Ниира.
— Определенно, все предложения Сержа нуждаются в тщательном обсуждении.
Я скромно проследовал на свое место, заметив, как Алческа улыбнулась. Похоже, моя речь довольно сильно впечатлила присутствующих. Хотя это и не удивительно. У этого мира мало опыта войн по сравнению с моим.
Спустя два часа я вышел из дома совещаний. Навстречу выдвинулись Малтиан, Нейта и Элантира.
— Ну, что там? – спросили они.
— Приняли все мои предложения. Мы больше потратили время на пояснение тех или иных моментов, – сказал я.
— Не знал, что в тебе есть талант стратега, – произнес Малтиан.
— Я тоже. Просто по мере жизни ты слушаешь разные истории, разных людей, читаешь про древние походы и сражения, и эти знания как-то сами по себе откладываются в голове, ты даже их забываешь. Но внезапно приходит момент, эти знания разом всплывают, заполняя твой разум, и ты начинаешь фонтанировать идеями, сам удивляясь, откуда столько всего знаешь. Так что, Малтиан, мы сами не знаем, на что в реальности способны.
Надеюсь, этим я их убедил. Конечно, время, когда мне придется признаться, что я пришелец из другого мира, обязательно настанет, но пусть это случится позже. Все-таки я и так уже дал им повод сомневаться во мне, когда оказалось, что у меня вместо души черный провал.
Велдерн подошел к лежащим на земле мертвым телам. Рядом валяется перевернутый котелок, от углей поднимается слабый дымок. Чуть нагнувшись, он посмотрел на убитых. Синюшные вздувшиеся лица, сосуды на глазах полопались, белки окрасились в красный, шея слегка раздулась, из-за чего создается впечатление, что у умерших образовалось что-то типа подкожных шарфов.
— Что это с ними, вождь? – спросил один из воинов.
— Отравили. Удушающая Явма – хороший яд. Действует медленно и незаметно, просто постепенно начинаешь дышать все тяжелее, а потом чувствуешь дискомфорт в районе шеи. И когда до тебя начинает доходить, что что-то тут неправильно, что нужно что-то делать – становится уже поздно. Шея распухает, продавливаются как кровеносные сосуды, так и гортань. Все, что ты можешь делать в данный момент – это в панике дрыгаться, хватать ртом воздух и не иметь возможности позвать на помощь. Секунд десять и отравленный теряет сознание, а затем гибнет.
Воин шумно сглотнул, рука нервно потерла шею.
— Меня интересует другое. Как это в центре лагеря кто-то сумел подсыпать яд в котел?
Велдерн поднял взгляд. Воины отвели глаза, никто не предпринял и попытки дать ответ. Впрочем, и для Велдерна это тоже загадка. Гигантский лагерь окружен постами, часть воинов не спит у костров, пока остальные отдыхают, не говоря о десятках тотемов шаманов, на которых лежат особые заклинания способные распознать чужаков, даже если те идут под заклинанием невидимости.
Как? Как некто проник и подсыпал в сотни котелков с едой отраву? Причем сделал это незаметно и когда как раз был вечерний ужин. Все бодрствовали, так что незамеченным чужак пройти просто не мог. И все же, как это не звучит невероятно, но почти две тысячи воинов в эту ночь погибли, будучи отравленными.
— Труби сбор. Я распоряжусь выдать из запасов универсальные противоядия, – произнес Велдерн, развернувшись и двинувшись к своему шатру.
— Да, вождь.
— Что-то случилось? – спросила Инисия, когда Велдерн подошел к шатру. Императрица как раз вышла из своего.
— Ничего, что могло бы вас побеспокоить. Я справлюсь.
— Надеюсь.
Спустя час огромное войско двинулось дальше, но не прошло и часа, как стальная змея из тысяч людей остановилась.
Велдерн, предчувствуя неладное, поехал вперед.
— Что у вас? Почему остановились?
— Нескольких человек придавило упавшими деревьями, и они дорогу перегородили. Сейчас уберем.
Велдерн нахмурился, предчувствуя неприятности. До границы два дня, но он вдруг понял, что это далеко не последняя неприятность.
И как оказалось, был прав. Не прошло и получаса, как наткнулись на убитых разведчиков, что ехали на конях далеко впереди войск. Затем был убит еще один разъезд. Пятнадцать всадников валялись на дороге рядом медленно из стороны в сторону бродили лошади. Глядя на это, Велдерн нахмурился еще сильнее и приказал усилить разъезды.
В какой-то момент по армии из леса вылетели десятки стрел. Учитывая плотность колонны, каждая из них попала в цель. Прежде чем кто-то сообразил, что происходит, нападавшие выпустили еще несколько стрел. Почти сотня воинов сорвалась с места в погоню, но стрелявших и след простыл. Более того, они оставили после себя ловушки и несколько воинов были ранены, а один погиб. За день произошло два десятка таких нападений, был полностью уничтожен один усиленный разъезд. Из-за нападений скорость передвижения резко замедлилась. Велдерну пришлось срочно отрядить сотни воинов для разведки в лесу и предотвращения повторных нападений. Противники, сидящие в засадах, переключились на этих разведчиков. Стрелять из луков в лесу по мобильным группам сложнее, так что Велдерну удалось минимальное – уменьшить потери. Но на время. Потому что внезапно среди противников нашелся толковый маг, и одна из мобильных групп разведки в лесу в течение короткого боя была полностью уничтожена. Так что пришлось отрядить шаманов и следующее нападение с помощью магии оказалось намного менее эффективным.
В целом за день армия смогла пройти лишь треть пути и потери составили почти пять сотен солдат убитыми и две тысячи ранеными. Запасы зелий лечения, приготовленные заранее, начали таять.
Велдерн усилил охрану лагеря до максимума, надеясь, что на этот день неприятности закончились.
Крики и вой разбудили вождя посреди ночи. Он резко вскочил со шкур, заменяющих постель, выскочил из шатра. Справа и слева появились двое воинов, защитив вождя от возможных нападений с боков.
— Велдерн, что опять случилось? – Раздался сонный голос из шатра императрицы.
— Сейчас разберусь, госпожа, не беспокойтесь.
Он быстро помчался на крики и запах гари. Еще издалека он увидел десятки горящих шатров. Тысячи воинов спешно передают по цепочке воду и тушат возникший пожар. От увиденного вождь «Пустынной бури» заскрипел зубами, а глаза его налились злобой. Опять нападение и опять часовые пропустили противника.
— Кас! – завидев одного из младших вождей, позвал Велдерн.
Молодой черноволосый парень с золотой от загара кожей, обтянувшей тугие бугры мышц, обернулся, быстро подбежал и преклонил колено.
— Да, вождь?
— Как только разберетесь с огнем, узнай, что тут произошло в мельчайших подробностях и доложи. Я буду в шатре. Также приведи остальных младших вождей.
— Как прикажете.
Спустя три часа в шатре еле поместились двадцать младших вождей. У кого-то из них под командованием почти десять тысяч солдат, а кто-то как Кас, командует лишь двумя.
— Докладывай, что случилось.
— Если честно, то ничего не понятно. Я попросил шаманов поговорить с духами предков, чтобы те помогли заглянуть в прошлое. Они видели лишь отрывки, но то, что предстало перед ними, не укладывается ни в какие рамки. Три десятка воинов, что сидели в секретах на южной стороне лагеря, внезапно вышли из укрытий и направились в лагерь к разным шатрам. Они убили сидящих у котлов воинов, а затем зарезали в шатрах тех, кто спал. Потом пошли к другим шатрам. Они планомерно резали спящих, пока внезапное нападение на одного из воинов, сидящих у костров, не провалилось. Несмотря на внезапное нападение, воину удалось отразить атаку и убить нападавшего. Он-то и поднял тревогу. А далее произошло следующее – все остальные кинули угли и горящие доски из костра прямо в шатры, а затем прирезали себя.
Велдерн потер подбородок. Проще говоря, если бы не один ловкий воин, что поднял тревогу, то резня спящих бойцов так и продолжилась.
— Каковы потери?
— Восемь сотен было зарезано, еще почти тысяча погибла при пожаре. Также у трех тысяч разные степени ожогов.
Велдерн выругался, пинком отправил золотой кубок в угол шатра, по земле расплескалось вино. Малые вожди молча пережидали волну гнева предводителя. Наконец, успокоившись, Велдерн отдал разные распоряжения об усилении, об использовании шаманов также в качестве охраны лагеря в ночное время.
— Сворачиваем лагерь и продолжаем путь, – под конец распорядился он.
— Как прикажете.
Малые вожди быстро покинули шатер, оставив Велдерна наедине с мрачными мыслями.
Судя по тому, что говорила императрица, феи не имеют никакого боевого опыта, но все говорит об обратном. То, что это феи ведут такую необычную войну, стало понятно еще прошлым днем, когда во время непродолжительных стычек в лесу мобильные отряды все-таки увидели противников – прекрасных девушек, у которых периодически появляются крылья за спиной. Их тактика оказалось крайне эффективной, за какие-то два дня, еще не дойдя до противника, армия потеряла почти пять процентов численности. Тактика фей понятна. Так как в прямом столкновении они, скорее всего, проиграют, то нужно уменьшить число врагов до этого столкновения, а также измотать войско и замедлить его продвижение, чтобы в самом лесу успели подготовиться, как следует. Вот только каким образом до такого додумались феи, не имеющие никакого боевого опыта? Более того, их способы нападения очень разнообразны. Внезапные обстрелы, мобильные группы, ночные рейды в лагерь, обвал деревьев, быстрые атаки и отступление без столкновения – все это говорит о том, что отсутствие у них военного опыта, это ложь. Либо… либо им помогает кто-то, кто обладает этим опытом.