Велдерн почувствовал, как по спине прошел холодок, а по телу побежали мурашки. Так как тот, кто сейчас помогает феям, обладает поистине ужасающим опытом, раз сумел столько всего придумать. Велдерн провел много войн, но сейчас он впервые почувствовал растерянность, так как не знает, чего еще ожидать от такого противника. Внезапно, вождь «Пустынной бури» понял, что тот, кто сейчас встал на сторону фей и воюет против варваров, обладает намного большим опытом ведения войн, не только превосходящим его, но и большим, чем у всех полководцев, которых он знает.
Новый день добавил новых проблем. Первые два часа все было тихо, разведывательные смешанные группы в лесах не встретили ни одной засады, да и разъезды исправно сообщали о своем продвижении.
Нападение произошло, откуда не ожидали. Сотни стрел обрушились на обозы с провизией и охранявших их воинов. В течение почти пяти минут противник методично засыпал с обеих сторон стрелами арьергард, ударил несколько раз заклинаниями. Ринувшиеся было в контратаку воины попали в засады, когда часть противников отодвигалась в лес, и в итоге ворвавшийся клин войск оказывался в таком полу-окружении. Велдерн даже назвал это ежовым мешком, когда со всех сторон в тебя впиваются иглы. Тут только впивались стрелы. Расстреляв ворвавшихся, отряды нападавших быстро ретировались, до того, как мобильные группы подошли на помощь.
Эта атака нанесла урон в еще почти тысячу погибших и три тысячи раненых. Армия вновь встала. Перед вождем появилась реальная проблема. Если организовать поисковые отряды и в арьергарде, то продвижение армии еще сильнее замедлится, а атаки все равно будут продолжаться. И пусть потери уменьшатся, но из-за того, что движение замедлится на всем пути до леса фей, у врага будет больше времени на атаки. Если же свернуть все оборонительные действия и двинуть войска как можно быстрее вперед, то у врага будет меньше попыток на атаки, но каждая из них будет наносить колоссальный ущерб. Как говорится: куда ни кинь – всюду клин. И самое мерзкое во всём этом то, что непонятно, чего добивается этот безымянный полководец: хочет, чтобы армия замедлилась, или чтобы наоборот ускорилась и стала беззащитной. Вообще, у Велдерна появилось стойкое ощущение, что у противника все продумано на оба случая.
За этот день армия прошла едва ли четверть намеченного пути. Если так будет продолжаться, то к границе выйдут только через шесть дней и еще столько же потребуется, чтобы дойти до леса фей.
Ночь принесла новый сюрприз. Стоило армии разместиться, как внезапно в нескольких местах поднялись столбы пламени, мощные взрывы огласили округу, пламя охватило палатки, началась паника. И все, что мог сделать Велдерн, это с ненавистью взирать на очаги пожара, бегающих с ведрами воды людей. Слушая стоны раненых, вождь сжал кулаки так, что ногти проткнули кожу, а кровь тоненькими струйками потекла по пальцам.
— Велдерн, – раздался властный голос.
Вождь обернулся, тут же опустился на одно колено и произнес:
— Да, госпожа?
— Вижу, что у тебя возникли очередные трудности. Разберись и через полчаса доложи обо всем в шатре. Я рассчитывала, что ты справишься, потому не вмешивалась. Но сегодняшний день ничего не изменил, опять армия еле плетется, а в лагере опять что-то случилось.
— Как прикажете, госпожа, – с трудом произнес Велдерн, чувствуя, как лицо пылает от стыда.
Императрица усомнилась в его способностях справиться с трудностями и управлением армией – такого позора он еще не испытывал.
С мрачным лицом, ровно полчаса спустя, он прибыл в шатер и рассказал обо всех происшествиях за последние дни. Инисия выслушала его с каменным лицом, ее пальчики аккуратно ухватили кубок с вином, губки коснулись края. Она сделала пару глотков.
— Что ж, ситуация более или менее ясна. Значит, ты полагаешь, им помогает какой-то человек, сведущий в военном деле. И ты не можешь даже предположить, каков будет следующий ход.
— Все так, госпожа. Каждый раз, когда я пытаюсь справиться с одной проблемой, появляется новая. Вот и сейчас в этом месте были установлены магические ловушки. Они правильно предположили, что мы можем разместить здесь войска на ночь. И как только палатки были установлены, ловушки сработали.
— Вот как?
В шатре вновь повисло молчание, но ненадолго, императрица медленно поднялась с постели, подошла к небольшому сундучку, обитому золотом, что блестит в свете горящей в шатре лампы. Ключик звонко щелкнул в замке, крышка бесшумно откинулась назад. По телу Велдерна прошлась дрожь, когда из глубины появился мертвый гарл. Плоть в нескольких местах отсутствует, там белеют лишь кости. Глаза у него подернуты дымкой, но самое удивительное, что птица спокойно перебирает лапками и разминает крылья как живая.
— Я предполагаю, какой они предпримут следующий шаг. Будь готов лично поймать их. Наши враги очень ловки, и я не знаю, откуда точно их ждать, да и действовать, как обнаружим их, надо будет решительно и быстро, чтобы они не скрылись.
— Я готов, госпожа.
Военная кампания, начатая нами, развивается очень удачно. За три дня мы смогли уничтожить почти шесть процентов армии, и здорово затормозить ее продвижение. Правда несколько фей погибли, пусть их тела и забрали, но девушки теперь не смогут переродиться. В момент их похорон остальные были бледны и ели сдерживали слезы, но все понимали, что без жертв, ни одна война не проходит.
Когда вдалеке раздались взрывы, и мы увидели отсветы, то мгновенно свернули лагерь – пора выходить. Днем моя группа из двадцати фей в основном отдыхает, тогда как группы Малтиана, Нейты, Элантиры, а также светловолосой феи-стражницы Ялай атакуют колонну. Все, конечно, в соответствии с моими инструкциями. Так что пусть потери и есть, но они минимальны. Еще одна группа под предводительством черноволосой феи-стражницы Нииры сейчас занимается еще одной диверсионной деятельностью, которая должна сильно замедлить продвижение армии врага. Алческа с несколькими группами пока находится за сотни километров отсюда. Наша же задача не только как можно сильнее потрепать противника, но и задержать войско настолько, чтобы Алческа успела вернуться, а все приготовления в лесу для обороны были готовы.
Темный лес надежно укрывает нас от возможных наблюдателей, я и феи бесшумно движемся вперед к лагерю армии неприятеля. Сегодня, как и в прошлые ночи, мы используем уже отработанную тактику. Сначала, благодаря моему сильному восприятию, а также амулету Фейтара, позволяющему видеть в ночи как днем, мы обнаруживаем сидящих в укрытиях варваров, что охраняют периметр лагеря. Далее девушки берут их под контроль, а затем отдают нужные им команды. В первую ночь мы передали воинам мешочки с ядом, и когда их сменили на посту товарищи, те вернулись в лагерь и незаметно подсыпали яду не только в свои котелки, но и в соседние. В итоге мы потравили кучу народу. В том, что во второй раз такой фокус не сработает и враг предпримет меры против отравления, как и в том, что он не поймет, каким образом нам удалось подсыпать яд, – я не сомневался. Так что, когда во вторую ночь по приказу фей варвары устроили в лагере резню, я хоть и был настороже, но особо не переживал. Как и ожидалось – все получилось. В эту ночь мы собираемся повторить фокус, только кое-что изменим. Наверняка командующий варварами уже принял меры, чтобы подобное тому, что случилось прошлой ночью, не повторилось. Так что действовать будем по-другому. В магическом хранилище у меня уже лежит десяток бочек с маслом. Повозки с провизией практически не защищены, так что в эту ночь враг будет лишен провианта, а также всякой мелочи – типа походных кузниц, запасов вещей, стрел и инструментов, сменной одежды и многого другого, без чего армия превратится в беспомощную вооруженную толпу.
Местность вокруг холмистая, покрытая лесами, так что часто приходится то спускаться, то вновь подниматься. Вот и сейчас мы идем по склону вверх, но это продлится недолго, скоро дойдем до вершины, а там где-то еще шагов двадцать до опушки, вдоль которой проходит дорога. Сам вражеский лагерь расположился по другую сторону дороги, на обширных полях.
Стоило нам взобраться на холм, как я резко остановился и присел. Феи также затаились, всматриваясь в темноту. По расчетам где-то впереди должны быть часовые, именно их мы и собираемся использовать для диверсии. Сейчас все заняты тушением пожаров после взрывов, устроенных Малтианом, так что вряд ли кто-то обратит внимание, на нескольких варваров, несущих бочки к повозкам с провизией.
Часовых я заметил секунд через двадцать. Пятеро солдат, все в пяти метрах друг от друга.
— Вперед, – прошептал я.
Над головой раздалось карканье. Я тут же замер, холод прошелся по коже, настолько внезапно вспорхнул с ветки гарл. Мы вновь остановились, я проследил взглядом за птицей, что почти сразу скрылась в небесах. На миг мне показалось, что она какая-то странная, да и вообще что-то все идет не так, как обычно.
— Берите их под контроль.
Девушки двинулись вперед. Часовые тут же их заметили, и взгляды фей и варваров встретились. Мужчины разом вздрогнули, замедленно вышли из укрытий.
В этот миг я услышал приближающийся цокот копыт.
— Черт, нужно отступать! – резко скомандовал я.
В этот миг в лес влетел десяток всадников, что разом спрыгнули с коней.
Феи метнулись обратно, а вот очарованные часовые разом прыгнули на прибывших. Раздался звон мечей, один из варваров повалился на землю, дико крича и пытаясь остановить кровь из обрубка руки. Феи промчались мимо меня, я уже и сам собирался развернуться и бежать, но внезапно один из прибывших стремительно метнулся в мою сторону, проигнорировав очарованных.
Я выхватил «Ночь». Наши клинки столкнулись с таким звоном, что близлежащие кусты отпрянули и, кажется, даже пригнулись и сжались в ужасе. По руке прошла дрожь, сила удара была такая, что я с трудом удержал рукоять меча.
Краем глаза заметил, что феи готовятся напасть.
— Нет! Всем назад! Отступайте! Я задержу его, а потом отступлю сам!