Впереди появилось поселение кварлаков, трупы монстров валяются тут и там. Мужчина подошел к одному из убитых.
— Судя по начавшемуся процессу разложения, они убиты два дня назад, – задумчиво произнес он.
Слева донесся слабый шелест. Мужчина обернулся. На одну из нижних веток близстоящего дерева опустился гарл. Только вот он сильно отличается от обычных: у птицы выдраны клоки плоти, виднеются кости, а глаза горят красным светом.
— Крам! – раскрыв клюв, резко произнес гарл мягким женским голосом. – Еле тебя нашла!
— И тебе доброго дня, Ксалия, – скупо улыбнувшись, поприветствовал гарла мужчина. – Я тут чуть отклонился от маршрута.
— Тебе уже давно было пора создать какого-нибудь летающего мертвого питомца, для общения!
— Прости, все никак не подберу себе мертвую птичку.
— Поторопись. Возможность быстро связываться и координировать действия – это огромное преимущество.
— Ну и словечки! «Координировать». Я смутно догадываюсь, что это значит. И где таких понабралась?
— Ты специально пытаешься увести меня от нужной темы, да? – спросила одина из шести генералов смерти.
— Нет-нет. И все же, откуда?
— Это произнес Армьес при общении с императором.
Брови мужчины едва дрогнули.
— Вот как. Значит верховный владыка, Бог тьмы и смерти Армьес, вновь лично общался с нашим господином, великим императором Заэролом?
— Да. Именно поэтому господин начал активно действовать. Мы, в отличие от остальных, долго копили силы и не так быстро завоевывали страны, но сейчас все должно измениться. После тщательной подготовки – стремительная экспансия.
— Я помню нашу стратегию, – махнув рукой сказал Крам. – И где вы?
— Моя армия уже подошла к границам Авулделе. Скоро подойдут еще две.
— Серьезные силы – три генерала со своими армиями.
— Даже после смерти Ливуала и гибели всей верхушки, лес эльфов все еще опасен. Так что там по поводу твоего задания? Ты отклонился от маршрута?
— Да. Немного, но заверь господина, что это никак не скажется на выполнении задания.
— Никак? Ты слышал, что прислужники Гьеруса пересекли великую пустыню? Скоро они придут…
— Не волнуйся, – перебил ее Крам. – Я успею. Более того, мой план заключается в том, чтобы дать варварам сделать первый ход, и в начавшемся хаосе, я смогу получить то, что нужно. Заэрол будет доволен.
— Надеюсь на это. Подними себе мертвого питомца, а лучше нескольких, – напоследок посоветовала Ксалия.
Гарл взмахнул крыльями, но явно это просто для показушности, ведь летает он при помощи магии. Птица взметнулась к верхушкам деревьев, Крам глазами проследил за питомцем Ксалии, пока тот не скрылся из виду.
— Господин?
— Продолжаем.
Крам пошел вперед, пока не остановился перед двумя мертвыми кварлаками рабочими, что валяются по две стороны от убитого кварлака воина.
— Вы нашли, что искали? – догадался один из спутников.
— Да.
Крам склонился над убитыми. Пальцы коснулись склизкой кожи, тонкие губы мужчины растянулись в улыбке, став еще тоньше – как нити и обнажив желтый неровный ряд зубов.
— Вот оно как. Рад, что ты не умерла, девочка моя. Как это иронично. Первый раз мы встретились, когда тебя готов был убить кварлак. И вот теперь, кварлаки опять помогут нам встретиться, – прошептал мужчина под нос.
— Учитель, что вы нашли? – раздался позади голос второго сопровождающего. У него сильный и спокойный голос, даже можно сказать холодный.
— Ластил, эти кварлаки были подняты из мертвых и убили вот этого воина.
— Ого. Некромант? Самоучка?
— Нет. Этот почерк… Я почувствовал ее магию за много километров. Все творят заклинания по определенному шаблону, но все равно каждый вносит в них черточку своего характера. У кого-то чуть измененный поток маны, кто-то чуть меняет само заклинание. Все это делается не осознанно. Так что, если два человека создадут по огненному шару, то они получатся чуточку разными.
— И вы узнали по этому индивидуальному «почерку» того, кто поднял из мертвых этих кварлаков?
— Да.
— И кто же, если не секрет? – поинтересовался Ластил.
— Мой первый ученик, точнее моя ученица – Тайя.
Кучер натянул поводья, послышалось лошадиное ржание, карета затормозила. Малтиан отодвинул занавеску – за окном виднеется внутренний двор особняка. Остановилась карета неподалеку от фонтана, что вальяжно расположился в центре двора. Слуги поспешили к карете. Дверца открылась, маг непринужденно и величественно, как это и положено аристократу, спустился по небольшой лесенке и, развернувшись, подал руку. Нейта, опершись об нее, изящно спустилась следом. Каблучки белоснежных туфелек звонко цокнули об камень, пышное белоснежное платье с узкой талией, больше похожее на карнавальное, ярким пятном выделяется на фоне черной кареты, ручки облачены в кружевные перчатки.
По двору гуляют парочки и одиночки, у некоторых в руках бокалы вина. Вечер выдался теплым, и некоторые гости решили, что до начала действия можно погулять на свежем воздухе.
Малтиан глянул на темнеющее небо, солнце давно скрылось за горизонтом, а месяц занял его место. Уже мерцают первые звезды, пока тускло, но чем темнее будет, тем ярче они разгорятся, а к ним добавятся новые, чтобы заполонить небосвод мириадами блестящих точек.
Впереди появился мужчина, у него темные с проседью волосы, пышные усы, загнутые кончиками вверх и голубые глаза. Одет он в белую рубашку с кружевными манжетами и жабо, поверх черная с золотой отделкой куртка, именуемая вестой. В тон куртке брюки и удобные черные ботинки. Сам Малтиан одет в похожем стиле, только у него преобладают темно-красные тона.
— Приветствую вас, господин Малтиан ан Даларган и его…
— Супруга, Нейта ан Даларган, – представил девушку маг.
— Супруга, Нейта ан Даларган, – произнес мужчина.
По губам Нейты скользнула смущенная улыбка, она спрятала глаза и чуть наклонив голову, присела в легком реверансе.
— Я Мортриус до Фаулон, хозяин этого особняка. Надеюсь, вам понравится сегодняшний бал. Внутри вы можете согреться, отведать разных блюд и напитков. Если станет жарко, то можете прогуляться по двору, не бойтесь, перед началом основного действия прозвенит колокольчик, так что вы ничего не пропустите.
— Благодарю за гостеприимство, – с улыбкой произнес Малтиан.
Тем временем во двор въехала очередная карета. Хозяин особняка с поклоном извинился и направился встречать новых гостей.
— Пойдем, посмотрим, где будет проходить основное действо, – предложил Малтиан.
— Пойдем, – тихо ответила девушка.
Целительница не привыкла находиться в таком обществе, так что пальчики нервно подрагивают, а сама девушка старается не смотреть по сторонам и в целом держится скованно.
Пара двинулась к особняку. По пути им несколько раз попадались группы аристократов, приходилось останавливаться и представляться. У Нейты каждый раз появлялся румянец, когда мужчины удивлялись ее красоте. Личико девушки, заливало краской не столько от потока комплиментов, сколько от плотоядных взглядов, которыми пожирали ее мужчины. Они, не стесняясь Малтиана, глазами раздевали ее.
— Надеюсь, у нас сегодня еще будет возможность познакомиться поближе, – произнес один из аристократов, низкого роста, с черной бородой и упитанным брюшком.
Услышав это, остальные в его кругу гадко засмеялись. Малтиан лишь улыбнулся и мягко потянул целительницу за собой.
— Тут такие нравы. Эти люди пришли на оргию, где все совокупляются со всеми. Так что они уже в мыслях представляют, как это делают и с тобой, – стоило им отойти, холодно пояснил Малтиан. – Если бы не важность миссии, я бы уже врезал тому уроду, что отпустил в твою сторону двусмысленную шутку.
Девушка крепче сжала ладонь мага.
— Спасибо, – тихо прошептала она и со смешком добавила: – Но я бы это сделала первее. Ой, похоже, у него будет несварение прямо сейчас.
Внезапно мимо нас пронесся тот толстяк, пухлые ручки, унизанные перстнями, прижаты к объемному животу, лицо побелело, выступил пот, лоб блестит так, словно покрыт бесцветным лаком.
— Что это было? – удивленно спросил Малтиан.
— Это Тайя. Она наслала на него слабое проклятье, теперь он весь вечер и большую часть ночи просидит в отхожем месте. Заодно проверили уровень магической защиты.
— И как? – спросил маг.
— Похоже, она только по периметру на стенах. Не знаю как в особняке, но во дворе никакой защиты от заклинаний нет. По крайней мере от проклятий некроманта.
Они вошли внутрь особняка. Пройдя через небольшой холл по красной ковровой дорожке, вошли в первую комнату. Ей оказался огромный зал, ярко освещенный множеством люстр и свечей, в подсвечниках на стенах. Судя по отсутствию наплывов воска на свечах – это магические свечи.
— Дорогая штука, – заметил маг. – Небось купили у магического королевства.
В зале полно народу, все в дорогих одеждах, у женщин множество драгоценных украшений: серьги, ожерелья, кольца, подвески и бездна чего еще. Мужчины же скромно носят максимум по паре дорогих перстней, зато камни в них – мое почтение.
Пол в зале выложен из камня, ровный и блестящий настолько, что можно разглядеть в нем свое отражение. Но самое необычное это то, что несмотря на гладкость поверхности и ощущение, что можно поскользнуться как на льду, подошва все же не скользит, более того, кажется, что идешь по плотному ковру.
Малтиан и Нейта не спеша двинулись вдоль столов, заставленных разными закусками. Мимо проходят слуги с подносами, на которых стоят фужеры с вином, некоторые из гостей останавливают их, спешно хватают емкости с красной жидкостью внутри. В основном это мужчины, что стараются таким образом утолить жажду, женщины же от тепла спасаются тем, что обмахивают себя веерами. В зале играет слабая скрипичная музыка, что не отвлекает, и создает нужный фон. Вообще, не зная, что здесь должно произойти через несколько часов, у стороннего наблюдателя и правда может сложиться впечатление, что это либо бал, либо какой-то званый ужин или праздник.