Неудачная история.
Двадцать лет назад.
Алтирег сделал легкий выдох, чуть втянув живот, руки с силой затянули ремень.
— Что, уже встаем? — раздался со спины женский голос.
Алтирег оглянулся. На двуспальной кровати лежит рыжеволосая сероглазая красавица. Узкое утонченное лицо, большие глаза с темными пушистыми ресницами. Брови у нее красного цвета, из-за чего четко выделяются на фоне мраморно-белой кожи.
— Да, уже утро, Тисса. Шмет и Каста наверняка давно ждут в баре.
— Ах, так хочется поваляться еще, ты всю меня измучил ночью, — жеманным голоском произнесла она.
Девушка потянулась, от чего крупная грудь острыми кончиками натянула белую ночнушку с кружевами. Ткань настолько легкая и тонкая, что сквозь нее почти все видно. Впрочем, это особая ночнушка, которую девушка надевает только когда она с Алтирегом наедине.
Алтирег повернулся к зеркалу, ловким движением сложил темные с проседью волосы на затылке и перетянул их веревкой, сделав конский хвост. Слегка поморщился, заметив шрам на переносице — привет из детства. У него много шрамов и на руках, и на теле — охотники не обходятся без них, особенно в начале карьеры, когда на дорогие зелья не хватает денег. Но шрам на носу достался ему не от чудовищ, как многие думают, а от людей. Серые, словно пустые, глаза взглянули из-под густых бровей, от чего взгляд получился каким-то холодным и жутким, словно в тебя вглядывается смерть: ей наплевать на тебя, она и знать-то тебя не знает, просто пришла за твоей жизнью. В уголках глаз и губ виднеются морщинки — оно и понятно, Алтирегу уже тридцать пять, что является приличным возрастом для охотника, но он все еще не растерял хватку, более того, с уверенностью может сказать, что сейчас сильнее себя двадцатилетнего и находится, по сути, на пике сил.
— Я готова, — раздался позади голос Тиссы.
Алтирег обернулся. Девушка уже в привычном легком кожаном доспехе боевого мага, на плечах развевается алый плащ. В основном все маги развивают стихийное волшебство равномерно, но Тисса сосредоточилась на магии огня. И пусть воздух, лед и земля — у нее на начальном уровне, но вот огненная магия развита так, что позавидует любой. У нее есть все типы заклинаний от первого класса до седьмого, да и обращается она с ними виртуозно. Заканчивая разговор об ее экипировке, нужно сказать, что она полностью «великая», как и кольца, и амулет, и посох. Охотница второго ранга с четырьмя звездами — Тисса «горящий плащ». Вообще, с ее прозвищем отдельная история. Когда девушка получила пятый ранг, будучи охотницей уже больше полугода, на вечеринке по этому случаю решила продемонстрировать свои умения. Все вышли в поле, и она начала пускать заклинания, но так увлеклась, что не заметила, что и ее плащ — тогда еще простой — загорелся, а когда почувствовала жар и услышала предостерегающие крики, вся спина уже пылала. Несколько секунд бегала с горящим плащом, пока не удалось его сорвать и под пьяный смех окружающих затоптать.
Дверь с легким скрипом открылась наружу, выпуская в коридор.
— До сих пор голова после вчерашнего побаливает, — пожаловалась Тисса.
— Ну, мы неплохо отметили хорошую охоту. Денег срубили — почти пятнадцать тысяч золотых. Такие-то деньжищи!
— Кто о чем, а «богач» Алтирег о деньгах, — раздался голос.
Охотник обернулся, в стороне застыл высокий парень в легкой светлой одежде, кажется, сотканной из тумана. В руке у него жезл, а спокойный взгляд голубых глаз, красиво контрастирующих с черными короткими волосами, излучает тепло и заботу. Целитель «хладнокровный» Шмет. Самый добрый и ранимый член команды, раньше часто вдавался в панику. Отсюда и прозвище.
— Я думал, вы с Кастой уже обедаете? — сказал Алтирег.
— Я вернулся в комнату за парой вещей. Голова не болит? Могу помочь.
— Мне помоги, — попросила Тисса.
В баре их ждала гибкая как трость и такая же стройная полуэльфийка Каста. Ее большие темно-зеленые глаза глянули на спустившихся охотников, на миг задержавшись на Шмете, затем девушка отвернулась, глянув в сторону висящих на стене часов.
— Что-то вы не спешили. Вроде бы совещание на восемь, а время уже — пятнадцать минут девятого.
— Прости, — сказал Алтирег.
— Что-то не чувствую раскаянья в голосе, — пробурчала Каста.
Полуэльфийка пока единственная без прозвища, но и присоединилась она к группе всего несколько месяцев назад. Тогда девушка, получив свой первый ранг, решила идти сразу на поселение кварлаков. Ее услышал Шмет и хотел предупредить, но Каста тогда с подозрением на него посмотрела и естественно отмахнулась от предупреждения. В итоге мы еле успели ее спасти, когда кварлаки окружили девушку и собирались добить. Именно Шмет убедил Алтирега помочь глупышке, и он чуть ли не грудью закрыл ее от ударов кварлаков, а потом еще залечил раны. Под конец Шмету пришлось до кучи успокаивать вздрагивающую и чуть ли не плачущую от страха полуэльфийку. Естественно, после этого случая девушка присоединилась к группе Алтирега, а также между ней и целителем возникла глубокая связь, переросшая в любовь. Сейчас у нее и опыта за плечами хватает и экипировка в сто раз лучше той, с чем начинала.
Рассевшись, охотники принялись за завтрак.
— Что у нас сегодня, кстати говоря? — спустя некоторое время, отхлебнув немного душистого травяного настоя, спросил Шмет.
— Ничего. Мы столько заработали и так лихо отметили, что я не озаботился новым заданием. Так что сегодня у нас отдых. А вообще, предлагаю сделать перерыв на пару недель. Для начала съездим в Хайдель, что в пяти километрах севернее, там завтра праздник фейерверков. Слышал, что гоблины улучшили свой взрывчатый порошок и обещают устроить что-то невероятное, — сказал Алтирег.
— Я бы хотела на это посмотреть, — поддержала его Тисса.
— Фейерверки, что это? — спросила Каста.
— Ты никогда про это не слышала? — удивился Шмет. — Что у тебя за детство было?
Полуэльфийка нахмурилась, надула губки.
— Ну, извините, что у меня детство прошло в глуши.
— Не обижайся, я не со зла, прости меня, — мягко произнес целитель. — Тогда нам точно нужно посмотреть на них. Говорят, что если вместе с возлюбленной смотреть на эти фейерверки, то потом они остаются вместе на всю жизнь.
Каста оживилась, в глазах появился интерес, а щечки чуть покраснели, как и кончики заостренных ушек.
— Вот как? Интересно, — пытаясь сделать голос нейтральным, чтобы не показывать заинтересованность, произнесла она.
— По-моему, это чушь, — заявил Алтирег. — Ее придумали жители Хайделя, чтобы привлекать туристов на свой праздник. Туристы — это деньги и неплохой доход.
Острый локоток Тиссы ткнул охотника в бок.
В этот момент дверь в гильдию охотников открылась, и на пороге возник невысокий мужчина средних лет с ухоженным лицом в дорогом темном костюме с позолоченными пуговицами. Его взгляд остановился на группе Алтирега. Подкрутив привычным движением седые усы, мужчина бодрым шагом двинулся к столу охотников.
Первой его заметила Каста. Взглядом показала на приближающегося мужчину. Алтирег медленно обернулся. Стоило их взглядам встретиться, как мужчина на миг остановился, но, нахмурившись, продолжил движение.
— Чем можем быть полезны? — спросил Алтирег подошедшего мужчину.
— Меня зовут Лафред, я прислуживаю местному аристократу — графу Залтор де Бригу. Поправьте меня, если я ошибусь. Вы ведь Алтирег — охотник второго ранга с пятью звездами? — уточнил мужчина. — А это ваш отряд?
— Да, все верно.
— Прекрасно. Мой господин хочет дать вам личное задание.
— Пусть обращается через гильдию охотников.
— О, об этом не беспокойтесь, гильдия осведомлена. Так что это будет проходить как официальный запрос, но будет персональным для вас.
— Почему мы? — поинтересовался Шмет.
— Потому что сейчас вы самая сильная группа охотников на многие километры вокруг.
— Вообще, у нас сейчас небольшой отпуск, — сказал Алтирег.
— Намек понял, но вы все же подумайте. Дело на один день, а плата в сто пятьдесят тысяч золотых.
Алтирег, услышав сумму, замер.
— Кто и за что будет платить такие бешеные деньги? — удивленно спросила Тисса.
— Мой господин. Если вы заинтересованы, то приходите в особняк вот сюда.
Он расстелил карту города, палец указал на крупный особняк, расположившийся ближе к центру.
— Мой господин будет ждать, — сказал Лафред на прощание.
Когда за мужчиной закрылась дверь, а с улицы донесся еле слышный удаляющийся цокот копыт и стук колес, Алтирег развернулся к друзьям.
— Мне не нравится это, — произнесла Каста.
— И все же, сто пятьдесят тысяч золотых, ты только подумай! В десять раз больше того, что мы заработали ранее! — произнес Алтирег.
— Но сопряжено с риском. Я в этом уверена, — заметила Тисса.
— Мы охотники на монстров. Вся наша жизнь — это риск, — сказал Шмет.
— И ты туда же? — спросила Каста. — Хотя соглашусь, предложение заманчивое.
— Тогда соглашаемся, — пожав плечами, сказал Алтирег.
Тисса нахмурилась, пальцы со звонким стуком забарабанили по столу.
— Когда предлагаются такие деньги, то это значит, что задача невероятно трудная и за нее никто не берется.
— Ну, нам-то это будет по силам. К тому же, мы можем отказаться. Ничего страшного, если мы просто послушаем что за задание, — сказал Алтирег.
— Логично. Когда отправимся?
— После полудня.
Когда солнце поднялось в зенит, они подошли к огромному особняку, окруженному мощным каменным забором, оканчивающимся частоколом из металлических прутьев. Прямо неприступный замок. Сам особняк сделан из камня, справа высится высокая тонкая башня. Перед входом застыли двое охранников, что с подозрением смотрят на охотников, но не прогоняют их, так как Лафред был чересчур возбужден появлением незнакомцев и прыжками побежал докладывать об их появлении господину, а это значит, что они, возможно, для чего-то нужны Залтору.
— Порою мне кажется, что ты слишком зацикливаешься на деньгах, Алтирег, — прошептала Тисса.