В глубине глаз Ол-демо Эра полыхнуло пламя, справа появилась магическая печать, когтистая рука нырнула в магическое пространство и достала длинный меч. Он стремительно сорвался с места.
— Нет, папа! — воскликнула Элантира, резко вскочила, загородив собой маму.
— Уйди! — прокричал Ол-демо Эр, меч со свистом понесся вниз.
Внезапно перед девочкой возник высокий светловолосый человек. Раздался жуткий звон. Меч Ол-демо Эра был остановлен клинком незнакомца.
— Ты еще кто такой? — прохрипел король демонов.
— Охотник первого ранга «Божья кара» Северт. И я пришел забрать твою жизнь, Ол-демо Эр.
Снег, медленно кружась, опускается вниз. Элантира замолкла, уставившись в одну точку.
— После того как Северт убил отца и вместе с друзьями тайным проходом вывел нас из замка, он направился к объединенному войску эльфов и людей. Узнав о гибели владыки, все демоны впали в уныние. Мало того, что уже больше месяца они терпели одно поражение за другим, что сильно било по моральному духу солдат, так теперь еще и смерть короля поставила окончательную точку. В битве при хребте, несмотря на численное превосходство, демоны были полностью разгромлены. Остатки вернулись за хребет, пытались обороняться, но альянс людей и эльфов, и в землях демонов легко разгромил оставшиеся легионы.
— Вот, значит, что произошло тысячу лет назад.
— Да, — грустно усмехнувшись, сказала Элантира. — Даже страшно представить, что прошла уже тысяча лет. Но конкретно эти воспоминания свежи так, словно все это было вчера. Теперь ты знаешь, что из себя представляет мой отец — Ол-демо Эр. Сгусток безумной ненависти, который ради достижения своих целей не станет никого жалеть и будет готов даже свою дочь превратить в маньяка-убийцу. Если бы не мама, если бы она не дала мне испытать все то, что испытывали мои жертвы — не знаю, что бы со мной было. Я перестала получать удовольствие от убийств, но при этом не испытываю и эмоций типа сожаления или сочувствия, когда кого-то убиваю. А потом меня не мучают кошмары, как это бывает с другими. Я просто хладнокровный убийца.
— Ну, я бы так не сказал. Все-таки ты пожалела Пирку и не стала ее убивать, — возразил я, подойдя к девушке. — Все меняются. Даже ты изменилась тогда, когда мама дала тебе почувствовать все то, что чувствовали жертвы, а сейчас, во время нашего путешествия ты еще больше изменилась и смогла проявить сочувствия и не добила паладина.
Девушка несколько мгновений удивленно смотрела на меня, затем чуть улыбнулась, отвела взгляд.
— Возможно ты и прав. — прошептала она, затем ее взгляд посерьезнел. — Как бы то ни было, у меня есть одна просьба. Серж, ни за что не сражайся с отцом один. Мы сделаем это все вместе. Хорошо?
— Да, конечно. Я не настолько самоуверен, чтобы пытаться справиться с королем демонов в одиночку. Мы сделаем это вместе.
Она улыбнулась, а затем выхватила тренировочные кинжалы.
— Я гляжу, ты тут разминался. Не попрактикуешься со мной?
— Почему бы и нет?
Трон с застывшим выражением лица слушал доклад эльфов разведчиков. На самом деле, со стороны сцена, в которой эльф делает доклад демону, могла бы показаться абсурдной и сюрреалистичной, и Трон бы с удовольствием пошутил над этим, но сейчас командиру армии, атакующей «Крепость Ночи», а именно так называют крепость, где расположился кристалл, накапливающий ману, было не до смеха. И все из-за доклада.
Ол-демо Эр быстро сообразил, что и как. О том, что вторглась армия людей, стало известно спустя уже несколько дней. Да, как и рассчитывал Серж, они не успеют подтянуть армии к столице и как-то помешать штурму, но Ол-демо Эр и не стал этого делать. Нет, он приказал запереть крепости и не допускать в них никакой армии, даже армии демонов, а также направил к ним на подмогу по одной ближайшей армии.
— Получается, как только мы подойдем к крепости, спешащая на подмогу армия будет в часе ходьбы от нас? — уточнил Трон.
— При самом удачном раскладе. При худшем мы придем одновременно.
— Все это скверно, — произнес Балфорст, потирая подбородок и глядя на карту.
В шатре повисло молчание. С улицы доносится слабое завывание ветра, хруст снега, когда мимо проходят солдаты. Большинство сейчас спит, но уже через шесть часов, когда небо начнет светлеть, армия вновь двинется в путь. До крепости осталось чуть больше суток. Это при условии, что армия не станет останавливаться на ночлег, а сделает ночной бросок и подойдет к крепости рано утром.
— Получается, у нас максимум час, чтобы захватить крепость, где расположилась армия из пяти легионов и если ничего не получится, то к нам подойдет еще одна армия? — уточнил Эномай.
— Да.
Трон еще раз внимательно вгляделся в карту, посмотрел нынешнее расположение подступающей армии, затем ее возможный маршрут. Его палец коснулся карты.
— Вот, смотрите. Здесь река и крупный мост. Она в двух часах ходьбы от крепости.
— К чему ты ведешь? — спросил Балфорст. — Хочешь перекрыть проход?
— Да. Я могу взять легион и встать у моста. Я смогу сдержать армию некоторое время. Ширина моста не позволит врагу воспользоваться численным преимуществом. У самой же реки быстрое течение, так что перебраться по ней будет трудно. Там выше, в половине дня пути, есть еще мост, но чтобы добраться до него и перейти, как я уже сказал, потребуется полдня. А потом еще столько же времени, чтобы вернуться. Так что, если нам удастся заблокировать подмогу, то вы сможете основными силами ударить по крепости. Вам не надо побеждать, нужно только прорваться в крепость и уничтожить кристалл, а потом можете отступать.
— Ты же понимаешь, что если мы отступим, то тебя с твоим легионом уничтожат? — спросил Балфорст.
— Не беспокойся. Даже если так, то я готов заплатить такую цену за мирное будущее моих детей.
— И все же, успеешь ли ты?
— Ну, я возьму левее, пойдем вот этой дорогой, что сократит время. И естественно идти будем без остановок. А учитывая, что идти будет всего лишь один легион, а не четыре, то дойдем быстрее. Так что я думаю, что первые отряды, которые и начнут обустраивать оборонительные позиции, подойдут к мосту уже следующей ночью.
На несколько мгновений в шатре повисло молчание.
— Жаль, у нас нет порошка темных гоблинов, тогда можно было бы попробовать взорвать мост.
— Не думаю, что получилось бы. Мосты на реках строились в древние времена с помощью магии. Разрушить их — очень сложная задача. Они словно монолитные скалы, — возразил Трон. — Я тоже об этом думал, но порошок темных гоблинов пусть и хорош, но недостаточен. К тому же, его у нас нет. Ладно, мой легион выйдет через несколько часов. Мы пойдем чуть пораньше. Балфорст, ты будешь командовать атакой, я передам под твое командование остальные легионы. Честно признаюсь, что шанс того, что мы выполним задачу и уничтожим кристалл — крайне мал.
— Не беспокойся. Я обязательно возьму крепость, — положив ему на плечо руку, произнес Балфорст.
— И еще, приготовь магический проектор.
— Не беспокойся, я помню план. Все будет готово. Серж справится — я точно знаю.
Виши мрачно выслушала доклад, затем глянула на Алтмаса с Алческой.
— Враг разгадал наш план и поступил вполне логично. Пока не будут уничтожены кристаллы — столицу нам не взять, — произнесла Алческа.
— Да, но все же была надежда, что он подумает, что мы не бросим все силы на столицу, а сначала начнем постепенно завоевывать страну.
— Мы воюем с Ол-демо Эром. После поражений сначала от Ливуала, а потом и от людей, возглавляемых Севертом, он стал крайне осторожным, — сказала Виши.
— Интересная у него позиция. Грабьте и разрушайте, но только не троньте столицу. Ведь мы вполне могли развернуться и атаковать города, — удивилась Алческа.
— Думаю, не совсем так. После того как он убедился в достаточной защите крепостей, тогда из остальных армий собрал ударный кулак, провел разведку, узнав о нашей численности, и только потом пошел освобождать захваченные города. Он стал очень осторожным и предусмотрительным, — сказала Виши. — Как бы то ни было, нужно решить, что нам делать. Сейчас «Крепость Дня», охраняют десять легионов. У нас в распоряжении в два раза меньше воинов, и враги предупреждены.
— Трудное положение, — почесав отросшую бородку, произнес Алтмас.
Алческа несколько мгновений вглядывалась в карту.
— Слушай, все что нам нужно — это попасть в крепость и уничтожить кристалл, так?
— Да, — ответила Виши. — У тебя есть план?
— Я фея, и довольно сильная. С помощью крыльев я перенесу Алтмаса по воздуху, и мы атакуем сверху. Только проблема в том, что нас могут заметить и попытаться сбить на подлете.
Брови Виши поднялись, взгляд просветлел, а на лице появилась широкая улыбка.
— А вот это уже дельный план. Правда шанс того, что он сработает — очень мал. Но другого у нас нет. Завтра мы должны подойти и атаковать. Серж вот-вот подойдет к столице и к этому моменту купола существовать не должно. Так что придется рискнуть. Мы ударим и тем самым отвлечем врагов, вы же переместитесь по небу и атакуете сверху. В самой крепости не больше пяти тысяч воинов, основная масса сосредоточена вокруг. Постарайтесь сделать так, чтобы вас не заметили, пока летите, да и в самой крепости избегайте схваток. Все, что нужно — уничтожить кристалл.
— Хорошо. Мы сделаем это, — с улыбкой сказал Алтмас.
— Как всегда полон самоуверенности, — пробурчала Алческа, покосившись на охотника. — Будь хоть чуточку серьезней.
Я мрачно вглядывался в столицу. Погода выдалась солнечная, так что даже отсюда, с расстояния примерно в десять километров, главный город демонов виден отлично, но видно и то, что его все еще накрывает магический купол: его алый цвет красиво контрастирует с покрывшим всю округу белым снегом.
Я опустил подзорную трубу, любезно предоставленную гномами еще до похода.
— Все плохо, Ваше Императорское Величество? — спросил один из эльфов-разведчиков.
— Да. Стены забиты воинами. Даже