— Но когда старший сын вернулся, вы передали бразды правления ему?
"Алиция, скажи да! да!" — взвыл внутренний голос. Но графиня покачала головой:
— Не сразу и не все. Мы стали больше торговать со столицей и центральными провинциями, и когда я живу в столичном доме, я веду дела здесь. Теперь я — тот Айлендер, который пугает ваших чиновников.
— Вы опасная женщина, — король изобразил притворный ужас, но сквозь маску проглядовало удовлетворение. Графиня в ответ лишь улыбнулась. "Алиция, ты кокетничаешь с королем? Ты заигралась. Впрочем, он весьма интересный мужчина…" Но графиня приказала внутреннему голосу заткнуться и посталась увести разговор в сторону.
— Благодаря этой опасной женщине вы пьете неразбавленное вино, — Алиция взболтнула в кубке остатки, король понял намек и потянулся за бутылкой.
Разговор вошел в приличное для застолья русло. Они обсудили сорта вин и игру вкусов. Король позвонил в колокольчик, и вышколенные слуги быстро поменяли блюда и поставили новую бутыль. Один из слуг, самый молодой, кинул быстрый и как ему казалось, незаметный взгляд на Алицию, и в этом взгляде графиня прочитала удивление. Чему же удивился слуга? Неужели… женщине в гостинной Его Величества? По слухам, никто никогда не видел, чтоб король приглашал женщин в свои покои. И вот она в его гостинной. Ах, как это некстати.
Король жестом предложил приступить к трапезе, они отдали должное бифштексу и овощам, и когда король снова наполнил кубки, Алиция начала заготовленную речь:
— Ваше Величество, я хочу поблагодарить вас за то, что вы сделали для моей семьи. Для меня, как матери, жизнь детей бесценна, сколько бы им ни исполнилось. Вы спасли моего сына от каторги, где он, аристократ среди преступников, не прожил бы и месяца.
Король оборвал ее взмахом руки:
— Бросьте. Ваш сын оказал Короне большую услугу. Мы пытались поймать барона Дрянда хоть на чем-то противозаконном, но барон слишком ловко прятал концы. Свидетели пропадали или отказывались говорить. Обо многих его преступлениях мы и вовсе в точности не знали, могли лишь догадываться. Ариус избавил королевство от мерзавца, и я бы не дал вашему сыну умереть. Выбор был между жизнью под чужим именем, возможно, на чужой земле, и между жизнью как полковник Айлендер на севере. Я понимаю, что необжитый Север — не самое лучшее место, но большего я не мог сделать, не нарушив свой же закон. Десять лет когда-нибудь закончатся, и Ариус вернется к вам на острова.
Графиня покачала головой:
— Боюсь, что нет. Возможно, вы исполнили его давнюю мечту — попробовать силы в новом месте. Он сетовал, что не родился во времена родоначальника, когда у Айлендеров было пять малонаселенных островов и маленький неустроенный замок. Теперь у него есть, где развернуться. Нет, я не думаю, что Ариус вернется. — Алиция улыбнулась. — Скорее всего, мне придется выбирать, каких внуков растить — островных или северных.
— Вы собираетесь уехать на острова?
Внутренний голос взвыл недобитым волком: "Скажи да! Да! хотя… спасет ли это тебя, Алиция, когда король так на тебя смотрит".
— Я останусь в Капси до отъезда Ариуса на север.
— А после? Станете помогать Маркусу с графством?
— Возможно, — осторожно ответила графиня. — Мой муж обучал обоих сыновей, но Маркус учился в Штудии, затем служил, ему может недоставать опыта. У нас хорошие управляющие, но моя помощь не помешает.
— Может быть, стоит дать молодому графу проявить себя самому, если у вас найдутся дела в столице.
Графиня вопросительно смотрела на короля, и Его Величество продолжил:
— Я могу предложить вам свое общество, — король добавил в бархатный баритон чарующих переливов.
Звук выпавшей из руки вилки ударил похоронным звоном. Всё. Предложение сделано. Алиция опустила глаза, в панике перебирая приличествующие случаю светкие фразы, но в присутствии этого человека фальшивые слова разбегались, как тени от свечи. Пауза затягивалась. Его Величество нарушил тишину:
— Судя по молчанию, вы ищете благовидные предлоги для отказа. Не тратьте понапрасну силы, я понял.
— Ваше Величество…
— Леди Алиция, я ценю в вас отсутствие фальши, которая при дворе мне надоела до демонов. Давайте обойдемся без пустых слов. Я задал вопрос и получил ответ. Скажу откровенно: моя служба сообщила мне, что вы свободны, но судя по всему, я опоздал. Позвольте узнать, кто этот более удачливый кавалер?
Графиня молчала, опустив глаза.
— Простите, — произнес король. — Этот вопрос был излишним.
— Ваше Величество, я прошу дозволения удалиться в свои покои.
Король хмыкнул:
— Я предлагаю не портить вечер и забыть это небольшое недоразумение. У нас еще осталось великолепное Боржуйское.
Забыв о том, что сам только что налил вино, он потянулся к бутылке, задев по пути солонку, которая со звоном опрокинулась на соусник. Он отдернул руку, и бокал для воды, разливая содержимое, покатился по длинному ворсу ковра. Король замер, остановив взгляд на полном кубке.
— Ваше Величество, я вас расстроила.
— Нестрашно. Королям полезно напоминать, что не всё достается по их желанию.
Он жестом показал на бокалы. Алиция слегка пригубила из своего — настроение совсем пропало. Король, напротив, сделал большой глоток. Издав горлом невнятный звук он вскочил, отвернулся от стола и закашлялся. Графиня встала, но не решилась подойти.
— Ваше Величество, вам помочь?
Король отмахнулся, и Алиция продолжала разглядывать его спину. Этот разворот плеч, эта посадка головы… волосы с проседью… Что-то неправильное было в том, чтобы видеть их здесь и сейчас.
— Простите, леди, дайте мне немного времени, — и закашлялся снова. Голос короля заметно охрип.
Ледяная ярость охватила Алицию. Нет, не может быть, этого не может быть. Убедиться, нужно убедиться.
— Ваше Величество, может, воды?
— Не стоит. Простите… сейчас…
Алиция стиснула в руке ножку бокала, и когда король вернулся к столу, чтоб выпить воды, выплеснула вино ему в лицо.
Король в недоумением воззрился на графиню:
— Леди, за что? Я всего-лишь поперхнулся.
— За накладные усы и бороду, — процедила Алиция. — За голос, подправленный магией. Если добавить немного хрипотцы, никто не заметит, не правда ли?
Король вытер платком лицо и согласился:
— Заслужил.
— Ведь вы узнали меня там, у брода?
— Конечно. Моя тайная служба не зря ест свой хлеб. Я знал, чем вы занимаетесь, госпожа Майбер, Неукротимая Графиня, — король улыбнулся, чем взбесил Алицию еще больше. — Конечно, я знал, кто вы, и кто эти женщины.
Если б у графини было побольше огненной магии, по гостинной летали бы молнии. Она злилась на короля, а еще больше на себя. Король выглядел как человек, который регулярно ездит верхом и упражняется с мечом. Капрал Ольсен разговаривал как завсегдатай светских вечеров и отдавал приказы как офицер. Как она могла этого не заметить? Раздосадованная, Алиция перешла в наступление:
— Вы всё знали? И вы знали, что творится у вас в королевстве? Вы узнали меня! представляю, как вы потешались над нами.
Король со вздохом стал счищать пятна с камзола.
— Леди Алиция, я, разумеется, знаю о многом, что творится в моем королевстве. Капрал Ольсен — один из способов видеть то, что не покажут королю. Но корона не может исправить всё сразу. Мой дед, прадед, мои предки веками потакали аристократам. Кто платит подати и поставляет солдат для бесконечных войн, может делать на своей земле, что угодно. Столица была не лучше — здесь резвились богачи без различия сословий. Мой отец первый год своего правления очищал двор от развращенных бездельников и казнокрадов, второй — принял закон, запрещающий убивать простолюдинов без суда, отменил право первой ночи и как следствие этого подавил восстание аристократов в семи провинциях. Благородные господа были возмущены, когда у них отняли привелегии распоряжаться чужой жизнью. Мой отец провел реформы, вскрыл три заговора и пережил четыре покушения на жизнь. Пятое не пережил. Я продолжаю его дело, но люди столь быстро не меняются. Да, я знаю, чем вы занимаетесь, и сделал всё, что в моих силах — издал тайный приказ столичному дозору во всем помогать графине Айлендер и госпоже Майбер.
Злость Алиции слегка утихла — она сообразила, кому была обязана невероятным везением. Король продолжал:
— Нет, я не потешался над вами. Если вы помните, я был весьма занят в ту ночь.
Ярость сменилась жгучим чувством вины. "Отблагодарила?" — осведомился внутренний голос. — "Он приказал обогреть простолюдинок, спасал тебе жизнь, а ты?"
— Ваше Величество, прошу меня простить. Я поступила необдуманно, этого не должно было случиться. Поверьте, мне очень стыдно. Полагаю, мне лучше удалиться.
В смятении Алиция вознамерилась побежать к дверям, но была тут же перехвачена королем.
— Куда?! — всего на мгновение Алиция почувствовала его руку на талии, но он тут же отпустил ее и отступил на шаг. — Простите, я, кажется, немного не в себе. Ваше сиятельство, куда же вы? Нас ждет десерт. Правда, — король оглядел разоренный стол, — нам лучше переместиться на софу.
Оставив в покое залитый вином камзол, он подал графине руку со словами:
— Признаться, для меня осталось загадкой, неужели мой маскарад настолько оскорбил вас?
Если бы Алиция не была в столь растрепанных чувствах, сменив бешеную злость на сжигающий стыд, она ни за что бы не призналась, но слова вылетели сами:
— Я искала вас. То есть, я искала капрала Ольсена.
— Вот как? и как же вы его искали?
— Мои подопечные из бедных кварталов спрашивали в гарнизонах, мальчишки следили за военными.
Король остановился, не дойдя до софы, и развернулся к графине:
— Так это были ваши люди? А я-то думал, что заговорщики узнали про мою вторую личность, — он рассмеялся. — Тайная служба пыталась за ними проследить, устраивали им ловушки, попробовали поймать в Бронве.
— Когда мне передали, что капрала Ольсена перевели в Бронв, я ездила туда под видом торговки, но никого не нашла.