Тот поймал свой выигрыш и сказал:
– Благодарю.
– Мы еще встретимся! – выцедил Вольга.
– В любое время, – любезно ответил Шимон.
Призовой меч Щепотнев повесил на плечо, а презентованный Скальдом взял под мышку.
Он не заморачивался отношением к себе Регуляторов, не обращая особого внимания на взгляды болельщиков, угрожающие или удивленные.
Понятно, что для них Вольга свой и стать свидетелями поражения Регулятора, да еще нанесенного рекрутом, было… хм… неприятно.
Можно себе представить, что ощущал сам Вольга, какое унижение он испытал!
«Ничего, – усмехнулся Шимон, – это полезно. Настоящий воин не тот, что триумфально шествует от победы к победе, а тот, что бывает бит, но упрямо поднимается, делает выводы – и снова бросается в драку».
Углядев вывеску оружейной лавки, Семен заглянул внутрь. Полки, забитые холодным оружием и доспехами, убедили его, что он попал, куда ему было нужно.
Хозяин, толстенький и лысенький, однако с хвостом седых волос на затылке, мигом подкатился к прилавку.
– Чего желаете? – мурлыкнул он.
– У меня три желания… – рассеянно сказал Щепотнев, скользя взглядом по полкам. – Меч за сколько возьмешь?
С этими словами он выложил на прилавок клинок Хакона Вилобородого.
Глазки оружейника загорелись.
– Монет столько у меня не сыщется, – стал он прибедняться.
– А деньги мне и ни к чему. Во-первых, мне нужна хорошая кольчуга с поддоспешником плюс наручи. Во-вторых, шлем с наносником и выкружкой для глаз, желательно с бармицей. В-третьих, мне нужно приодеться по моде Норэгр. Ну и приобуться. А свое я оставлю тебе.
Торгаш мигом все просчитал, понял, что окажется в прибытке, и расстарался – забегал, силясь обслужить завидного клиента по высшему разряду.
Вскоре Семен натянул на себя длиннющую рубаху с богатой вышивкой у ворота, заправил ее в черные кожаные штаны, мягкие, словно из сукна какого пошиты. Сверху – жилетку на завязках.
На ноги – расшитые сапожки с окованными бронзой носами и кармашком для ножа. На пояс – широкий черный ремень с монументальной пряжкой да с серебряными бляхами.
Темную с синим отливом кольчугу, переливавшуюся, словно змеиная кожа, лавочник свернул в тугой рулон вместе с подкольчужником и уложил в сумку. Туда же отправился и заказанный шлем.
– Сумка – за счет заведения! – просиял оружейник.
– Премного благодарны, – хмыкнул Щепотнев, вешая подарок на плечо, и покинул лавку.
На улице его поджидал Ивар, серьезный и расстроенный. Но и растерянный.
– Ты специально выбрал Вольгу как самого молодого? – прямо спросил он.
– Нет, – честно признался Шимон, – просто у него были две лишних вещи – слишком хороший меч и чересчур горячая кровь.
Трехглазый хмуро кивнул.
– Учти, многие на тебя злы.
– Их проблемы.
– Хотя… – Ивар хмыкнул. – Кое-кто из Регуляторов даже рад был твоей победе.
– Люди есть люди, – пожал плечами Щепотнев.
– Только ты учти, рекрут, – голос Трехглазого построжел, – в Норэгр с тобой сойдутся викинги, а у них есть то, чего у тебя нет и не может быть, – боевой опыт. Не спорю, с мечом ты управляешься отменно, чувствуется хорошая школа, но разве ты участвовал в походах? Разве воевал? В миру – возможно. Афган или Чечня. Да? Но тебе неведома тутошняя война, когда меч на меч, копье на копье, щит на щит! А среди викингов даже молодой парень, коему лет двадцать, уже может считаться ветераном боевых действий, поелику у него за плечами с полсотни битв.
– Учту, – коротко сказал Шимон.
Глава 16Константин ПлющСрединный мир
И вот он настал, тот самый день.
Едва пробило одиннадцать, как Эваранди и Роскви двинулись к Башне.
Хранитель Романус уже ждал их, встретив понимающей улыбкой.
– Не утерпели, – вздохнул Костя.
Хранитель кивнул.
– Когда я впервые отправлялся в прошлое, то явился сюда с самого утра, – сказал он. – Это нормально. Что ж, я наслышан о последних событиях. Брат Корнелиус уже высказал мне свое неудовольствие, на что я попенял ему. Ну, не буду ябедничать. Просто я был недоволен, что он отправил в Норэгр Шимона раньше, чем нужно.
– То есть, – медленно проговорил Плющ, – во фьордах должно было что-то случиться за эти дни, и нам следовало переждать?
– Напротив, ничего не должно было случиться, но Шимон своим непродуманным вмешательством ускорил события, и Гунульф сэконунг перешел-таки от слов к делу.
– Гунульф?
– Это один из конкурентов Харальда Косматого, который через пару лет станет конунгом всея Норвегии. Гунульф сам хочет занять его место, но… Вот тут-то и начинается наша работа, работа Хранителей. Та история, которую вы учили в школе, единственно сущая, изменить ее нельзя никак – описанное в ней уже свершилось. Но! Если бы Хранители бездействовали и не слали Регуляторов, учебники были бы совсем иными. Люди из будущего всегда вмешивались в дела былого, и все их деяния как раз и привели к тому, о чем рассказывают летописцы. Самое сложное – это понять, пойдут ли события привычным путем или для этого требуются микроскопические воздействия Регуляторов, попаданцев, как их называют в книгах. Тому, что Константин Багрянородный стал императором, он обязан попаданцу. И Рюрика призвал человек из будущего. Примеров можно привести множество, но не все из них перестали быть секретами. Да и не в тайне дело. Просто… Ах, как все непросто! Понимаете, принят некий постулат, что прошлое изменить нельзя. Нельзя, к примеру, отправиться в 1943-й и убить Гитлера. Отправиться-то можно, наверное, но ликвидация фюрера вам не удастся – заклинит пистолет, или вы промахнетесь, или вас схватят эсесовцы, и так далее, и так далее. Ну а вдруг? Нельзя же так полагаться на ход событий, надеясь, что пронесет. И вот когда мы обнаруживаем некую флуктуацию, некое нарастание событий, которые, складываясь и множа последствия, способны изменить некий отрезок истории, мы шлем Регулятора.
– Я так понял, – сказал Бородин, – что во фьордах возникла эта самая… флуктуация?
– Именно. В Норэгр наметилось некое отклонение, грозящее в перспективе помешать Харальду Косматому занять трон конунга. Не скажу, что этот человек лично мне симпатичен, нет. Но если не он станет первым королем Норвегии, а другой человек, это повлечет за собой лавину последствий. А если меняется прошлое, то и будущее станет другим. Возможно, что это не так, но проверять подобное допущение нет ни малейшего желания.
– А что мы должны сделать? – прямо спросил Костя.
– Я уже говорил что, – улыбнулся Хранитель. – Жить. Невозможно предугадать череду вмешательств, необходимых для адекватного течения истории. Уже одно то, что вы попадаете в прошлое, гарантирует перемены. И они тем сильнее, чем активнее вы действуете.
Костя с Валерием переглянулись, и Плющ сказал:
– Мы попробуем.
– Тогда – вперед!
И Романус пошагал к Башне.
Отвечая на почтительные поклоны стражников, Хранитель проник внутрь Терминала и отпер бронзовую дверь. За нею тянулся узкий и высокий ход.
– Это пещера, но она очень неудобна – ни лечь, ни сесть нормально нельзя. Поэтому местные о ней знают, но не пользуются. Ну? Удачи!
– Спасибо! – сказали дуэтом Роскви с Эваранди и перешагнули порог.
Покинув пещеру, Костя задохнулся.
Тьма, полумрак – и вдруг свет!
И свежий ветер в лицо, пахнущий морем.
И восхитительный голубой простор, зеленая трава, а за краем обрыва простирался исполинский зигзаг фьорда, прорезавший два ряда гор – крутых и скалистых, с которых медленно, плавно лилась взбитая пена водопадов, перемежавшихся с пологими склонами, щетинистыми от сосен, елей и прочих хвойных.
– Нас не обманули, Роскви, – проговорил Костя, вбирая полную грудь чистейшего воздуха. – Тут целый мир!
– Ага, – буднично сказал Валера, поухватистей берясь за топорище, – и парочка нехороших дядек с мечами.
Эваранди резко обернулся.
Слева, куда спадал зеленый, густо заросший травою луг, споро поднимались двое громил с торчавшими из-под шлемов косичками. Во что они обуты, видно не было, зато на каждом чешуей переливалась кольчуга, из коротких рукавов которой выглядывали рубахи, у обоих полосатые.
Один из гигантов, отличавшийся сильным косоглазием, заметил Регуляторов.
– Стоять, навознобородые! – заорал он, потрясая клинком.
– Бежим! – выдохнул Плющ.
И они побежали. Викинги бросились следом.
Глава 17Семен ЩепотневХирдман
К Башне Щепотнев вышел, когда солнце едва начало взбираться на полуденный пик.
Со вздохом облегчения Семен ухнул на скамью, уложив рядом с собою тяжелую сумку. Да-а, утро выдалось богатым на события… В принципе, Ивар прав – опыта у него нет. Да и откуда ему взяться? Кто в миру воюет на мечах? В моде иные железки.
И Дзюкити Като отнюдь не Миямото Мусаси, да и про того больше сказок сказывают, чем правду говорят.
Хотя это как раз понятно, ведь самураи – это раскрученный бренд.
Щепотнев задумчиво поскреб щетину на подбородке. Твердо рассчитывать он может только на свои умения в иайдо. Вряд ли среди викингов отыщутся подобные искусники. На это и будем ставить.
Сощурившись от яркого света, Шимон приложил ладонь козырьком ко лбу и осмотрел окрестности. Покой и благолепие.
Ну и слава Богу…
Он раскинул руки по спинке скамьи и вытянул ноги. Усталости не было, а все, что происходило с утра, лишь поднимало тонус, бодрило тело и дух.
– Будь готов, – пробормотал Щепотнев, не поднимая сомкнутых век, и сам себе ответил: – Всегда готов.
Солнце приятно грело лицо, засвечивая красным сквозь веки. Птички щебетали, шаловливый ветерок волосы ерошил… Хорошо!
Пригревшись, Шимон чуть было не уснул. Из дремы его вывел Хранитель Корнелиус. Он тяжело присел рядом на лавку и внимательно посмотрел на Шимона.
– Скальд так и не вернулся, – проговорил Корнелиус.
– Убежал? – лениво поинтересовался Семен.