– Древом не надо, – поспешно сказал Тимофеев, отступая. – Зачем это древом?
– Бес ты, – пояснил приземистый, плотный мужичок, по-прежнему хоронясь за сосной. – Морока ты Кощеева.
– Вовсе нет, – возразил Тимофеев. – Я такой же, как и ты…
– Особенно джинсы, – добавил Фомин, веселясь. – И тапочки.
– Чесо же ради из земли выник?
Тимофеев не нашелся, что ответить: он не знал, как мог выглядеть со стороны их финиш. На подмогу ему пришел Фомин.
– Так надо, друг, – сказал он весомо и протянул незнакомцу широкую сильную ладонь.
Тот внимательно изучил ее, попутно ощупав закатанный выше локтя рукав рубашки на предмет обнаружения скрытого оружия, после чего крякнул и приложился к ней короткопалой десницей.
– Ну зри, – промолвил он. – Отныне да не сольстишь, да не заморочишь. Иначе я к тебе мертвый приду, за твой обман укорю…
– Не обману, – успокоил его Фомин. – Ты кто такой?
– Осен, – назвался мужичок и полез из своего укрытия. – Волос на мне великий да буйный. Паче тебя со товарищем, – намекнул он на короткую стрижку гостей из двадцатого века.
– «Осен» значит усатый, лохматый, – заметил Тимофеев в ответ на слегка удивленный взгляд Фомина.
– Тако, – поразмыслив, согласился мужичок.
Напрасно было пытаться определить его возраст. В пышной пегой бороде, что непринужденно переходила в прическу, различался крепкий, как редиска, нос, часто моргали незамутненно-голубые глаза да изредка угадывался рот. Из бурой с проплешинами шкуры торчали жилистые, в страшных застарелых шрамах, руки и черные босые ступни. И весь он смахивал на лешачка из мультфильма, затюканного прогрессом и безобидного. Однако к стволу сосны как бы между делом была прислонена суковатая дубина, местами отполированная до блеска частым употреблением.
– А ну как я тебя вопрошу? – вдруг сказал Осен.
– О чем? – поинтересовался Фомин, не ожидая подвоха.
Осен склонил голову на плечо, зажмурился и раздельно произнес:
– Чесо есть элементная база темпорального инверсора векторного типа?
У Тимофеева отпало челюсть.
– Элементная база… чего? – переспросил Фомин. – Тимофеич, я не ослышался?
– Нет, Коля. И если до сих пор не веришь, что мы на правильном пути… Эй, эй, ты что?!
Осен, как видно, утомившись ожиданием ответа, потянулся к своей дубине.
– Кощеева морока, – сказал он убежденно. – Нет за вами правды, и рукожатие ваше обманное…
К счастью, вовремя отработали рефлексы, благоприобретенные Фоминым на военной службе, и он успел припечатать Осена к сосне прежде, чем его нехитрое, но эффективное оружие набрало необходимый для поражения цели замах. Мужичок, с ненавистью сопя, ворочался в его железных объятиях.
– Подожди, не суетись, – увещевал его Фомин. – Ну не знаем мы, что за элементная база… А ты сам-то знаешь?
– Не ведаю, – заявил Осен. – Но ответное слово ведаю. Да не выдам тебе, Кощеев ты бес, любо резать меня учнешь…
– А ведь это пароль, – сказал Тимофеев. – Жаль, мы отзыва не знаем. И этот приятель поджидал здесь тех, кто его знает. Быть может, тех, что до нас вынырнули. Отпусти его, Николай.
Фомин отступил на несколько шагов.
– Ничесо же не ведаю, – бормотал Осен, выставив древо перед собой. – Глаголено бысть: иди тотчас на поляну и жди. Буде какие люди явятся – вопрошай. Буде не ответят – избеги. Да разве то люди из земли выникают?! Иные тако же выникли да в лес утекли, я за ними не поспел…
– Кем глаголено-то бысть? – попробовал выспросить Тимофеев.
Но Осен пихнул его в грудь концом дубины и снова поклялся молчать, даже если Тимофееву вздумается резать его и жечь.
– Нужен ты мне, – обиделся Тимофеев.
– Послушай, Осен, – сказал Фомин проникновенно. – Что ты комплексуешь? Черт с ним, с темпоральным инверсором. Мы как раз и есть те, кого тебе велено встретить. Признайся, тебя девушка послала? Красивая такая, волосы золотые? Вика ее зовут?
– Дева? – в Осеновой бородище внезапно прорезалась широкая щель, знаменовавшая собой улыбку. – Власа златые?.. Ох, смертушка моя! – и он захохотал во всю глотку.
Путешественники терпеливо ждали, когда он отсмеется, но случилось это не скоро. Из небесных глазенок Осена хлынули слезы, которые он отирал грязным кулаком, медвежья шкура колыхалась.
– Лепо, – сказал он наконец. – Утешили. Зрю, не Кощеева вы морока. Не пойму же, кто вы есть. А пойдем за мною. Укажу я вам ту деву… власа златые! – И он снова закатился.
14. Отчего веселился Осен
То была далеко не дева. И власа ее по цвету напоминали куделю, тщательно вывалянную в пыли. У настороженного Фомина ее облик пробудил давно отступившие перед взрослым мировосприятием детские ассоциации с бабой-ягой. Что же до Тимофеева, то ему было уже совершенно безразлично, кто перед ним – баба ли яга, серый ли волк. Больше всего на свете ему хотелось бросить к лешему оттянувший руку чемодан, пасть на неестественно пышные мхи и задрать кверху побитые о бурелом ноги.
При виде жуткой старухи оробел и натужно храбрившийся всю неблизкую дорогу Осен. Поначалу-то он бодро скакал через наполовину вросшие в землю гнилые стволы, резво нырял под сплетенные ветки иглистых кустарников, никак не реагируя на проклятия, что слал ему вдогонку Тимофеев, очевидно – не понимая их смысла. Даже затянул было какую-то несуразную и веселую песню, целиком состоявшую из междометий. Но понемногу его энтузиазм угас, и к моменту прибытия Осен молчал и только втягивал кудлатую голову в плечи.
Пожилая дама сидела, опираясь о клюку, на пороге землянки, донельзя похожей на сильно запущенную берлогу. Бесформенные одеяния свисали с нее, будто лишайник с трухлявого дерева. На скомканном лице можно было различить лишь отдельные выдающиеся детали, вполне вязавшиеся с описаниями, приводимыми в сказках: нос крючком, а скорее – крюком для ловли акул на живца; подбородок, неудержимо стремившийся к слиянию с носом; извилистая линия безгубого и, по всей видимости, беззубого рта. И глаза – единственно живые, полыхавшие кошачьим зеленым светом.
Старуха не пошевелилась при виде гостей, только моргнула несколько раз нижними веками.
– Хозяин давеча приходил, – заскрежетала она. – Гневлив бысть паче естества. Отдай, глаголил, мою шкуру, Осенище. Отдай мою хоромину, Карога. Хладно, глаголил, без шкуры. Найду, глаголил, Осенища, отберу шкуру. И самого задеру…
Тимофеев, примостившись на чемодане, с удивлением обнаружил, что их проводник трясется крупной дрожью. «Сильны были предрассудки в народе», – мысленно отметил он.
– А я его клюкой, – продолжала психическую атаку Карога. – Да в рыло. Не ходи, мол. Помер так помер, хи-хи-хи…
– Привет, бабуля, – ненормально ласковым голосом сказал Фомин. – Как здоровье?
Старая ведьма зыркнула на совершенно деморализованного Осена.
– Кто таковы, Осенище? Неживым духом пахнет, нелюдским… Морока ли то Кощеева? Или ответное слово изрекли?
– Н-нет, Карога, – суетливо забормотал Осен. – Н-не изрекли. А глаголят, они-де самые и есть. Про деву глаголят, власа-де златые…
– А я их съем, – объявила Карога. – И косточки при пороге закопаю. Пусть по ночам ходят, меня веселят.
– Не съедите вы нас, – убедительно сказал Тимофеев. – У вас и зубов нет. Вы нас припугнуть хотите…
– Хочу, – подтвердила Карога. – И припугну.
Ее звериные глаза внезапно засверкали, раскрылись во все лицо. И все растворилось в этом ведьмовстве. Пропала замызганная берлога, сгинул перепуганный Осен, обрушились в пропасть беспамятства древние сосны. Мир наполнился надсадным комариным зудом и ледяным ознобом. А в омерзительно-серой пелене пульсировали два зеленых плафона – старухины глаза. Потом откуда-то из преисподней до Тимофеева донесся глубокий, раскатистый, лязгающий голос, который нес сущую чепуху: «…нападет кука-печаль, закрутит, завертит, да выворотит, да заморочит, да заслепит яска вороная, ворон-зверь да игрень-зверь…»
И еще один голос, очень знакомый и потому единственно родной во всем этом неподобстве:
– Баловство это, бабушка. Только время зря теряем.
Наваждение кончилось.
Мокрый как мышь Тимофеев сидел прямо на земле в обнимку с опрокинутым чемоданом и постыдно вибрировал. Чуть поодаль вниз лицом валялся Осен. Карога продолжала торчать возле входа в берлогу, с глазами у нее все было нормально, а рядом стоял спокойный, не поддающийся никаким чарам Фомин и раскуривал папиросу.
– Зелье, – с неудовольствием покосилась на него Карога. – Кощеева морока.
– Ладно, – промолвил Фомин, затягиваясь. – Допустим, вы нас пугнули. Закроем эту тему. Если это льстит вашему самолюбию, Тимофеич даже надлежаще отреагировал. Дальше что?
– А в иной раз вопрошу, – сказала ведьма.
– Вопрошайте, – позволил Фомин. – Только поскорее.
– Аще храбор ты зело, – прищурилась Карога, – то назови мне текущую дату, приняв за точку отсчета нулевой год нашей эры…
– Цирк, – покачал головой Фомин. – Водная феерия. Сплошной Кио получается. Тимофеич, взгляни, что там на табло ретромотива, если ты в состоянии.
Преодолевая немощь в поджилках, Тимофеев подковылял к машине времени, прислоненной к молодой сосенке.
– Двенадцатое июля шестьсот двадцать четвертого года, – откашлявшись, провозгласил он.
Карога молчала, часто мигая нижними веками. Затем вдруг подобрала свои лохмотья и резко нырнула в берложью темень.
– Если мы и дальше пойдем такими темпами, – с неудовольствием произнес Фомин, – то и за год не управимся.
– Пустяки, – сказал Тимофеев. – Хоть за два. Там, у нас, по-прежнему стоит летний вечер. Света и Тахион чай пьют. – Он мечтательно зажмурился. – С бутербродами…
– Я бы тоже перекусил, – признался Фомин. – С утра, понимаешь, ничего в рот не лезло.
В этот момент снова появилась Карога, разглядывая на свету нечто завернутое в грязную тряпицу. Иногда она обращала потускневший взор к небу и беззвучно шевелила губами.
– Ну, бабуля, – нетерпеливо сказал Фомин, – давай помогу.