– Загвоздка в том, – с неудовольствием заметил Тимофеев, – что я такими навыками не обладаю! Не представилось, знаешь, повода их приобрести. Да и где? Стены домов, как известно, не имеют положительного уклона.
– Нашел чем гордиться, – фыркнул Фомин. – Чего проще? Закрепляешься на стене тремя конечностями, а четвертой нащупываешь опору. Нащупал – ищешь другой конечностью. И не заметишь, как внизу окажешься.
– Это уж точно, – усмехнулся Тимофеев безрадостно. – Оглянуться не успею, как навернусь. И переломаю все конечности, включая шею.
– Ерунда, – отрезал Фомин. – Я буду тебя страховать. Каждый настоящий мужчина хотя бы раз в жизни должен спуститься по отвесной стене. А здесь, как я уже говорил, есть уклон.
– Стало быть, даже если на миг предположить, что я спущусь в эту прорву и не разобьюсь всмятку, – продолжал ерепениться Тимофеев, – меня нельзя будет считать настоящим мужчиной?!
– Можно, – успокоил его Фомин. – Тебе зачтется ящер. Взгляни-ка лучше, нет ли случайно в твоем чемодане хорошей прочной бечевки.
– Случайно есть, – проворчал Тимофеев, добывая оттуда моток капронового шнура. – Ну, меня он, допустим, не выдержит…
– И не надо. Как мы договорились, ты пойдешь вниз своим ходом.
Прежде чем Тимофеев успел запротестовать, Фомин набросил хитрый морской узел на ручку чемодана, прочно устроился на краю колодца и стал осторожно опускать груз на дно. В последний момент он резко дернул на себя, узел распутался, и Фомин вытравил шнур. За чемоданом последовал ретромотив. Потрясенный Тимофеев успел лишь проводить его взглядом.
– Давай, Витек, – сказал Фомин. – А я, если что, поймаю тебя. Как тогда…
– Коля, – умоляюще произнес Тимофеев. – Я туда не хочу. Я боюсь, понимаешь ты?
– Не говори больше таких слов при мне. Все одно не поверю. Динозавра он, видите ли, не боится, а с пятого этажа спуститься ему страшно! Да и нет у нас иного пути. Ретромотив уже там, и случись что, не на чем будет удрать отсюда.
– Эх… – горько вздохнул Тимофеев.
И полез в пропасть.
Несколько раз ему казалось, что он падает, но в последний миг нога сама собой находила опору, и кошмарный спуск продолжался. Стена изобиловала всевозможными выбоинами и выступами, и через некоторое время Тимофеев с удивлением обнаружил, что почти спокоен и уже абсолютно уверен в благополучном исходе этой авантюры. Просто он слегка подзабыл за треволнениями, что в силу общей мышечной памяти умеет то же, что и бывший морской пехотинец Фомин, ловко продвигавшийся вниз где-то рядом….
– Что, Тимофеич? – спросил тот. – Делаешь, как я?
– Стараюсь… – сдавленно ответил Тимофеев.
Но было бы наивно предполагать, что все пройдет гладко и ничто не помешает им беспрепятственно проникнуть в самое сердце Кощеевой хоромины.
На Тимофеева упала просторная, как одеяло, тень, над его головой зашумело, будто кому-то захотелось поаплодировать его мужеству. Тимофеев тщательно закрепился всеми конечностями и выжидательно покосился на Фомина. Тот повис над пропастью, вывернув голову, насколько позволяла шея, и напряженно всматривался в густой мрак под сводами каменного склепа.
– Вот чего нам не хватало для полного счастья, – сказал он с ненавистью.
21. Чего им не хватало для полного счастья
Хлестко трепеща крыльями, на них надвигалась мерзкая летучая тварь. Более всего она напоминала лысого пеликана с кожистым шлейфом, вероятно – для улучшения аэродинамических качеств, и круглыми, как пуговицы, красными глазами. Длинный и острый, будто дротик, клюв был раззявлен, чтобы продемонстрировать набор мелких щучьих зубов. Несмотря на шлейф, тварь летала так себе и все не отваживалась напасть, чтобы в случае промашки не погнуть свой клюв о гранитную стену. Это обстоятельство пока выручало застигнутых врасплох скалолазов-любителей, но с каждым виражом наглость крылатого охотника возрастала.
– Тарбозавр уже был, – с неудовольствием произнес Тимофеев. – Теперь птеродактиль. Интересно, что произойдет, если он ткнет меня своим носом?
– Тебе не понравится, – пообещал Фомин.
Птеродактиль заложил еще один круг и теперь возвращался. Судя по скорости, он твердо вознамерился атаковать.
– Витька, придержи меня! – скомандовал Фомин.
Тимофеев облился холодным потом, но послушно придвинулся к Фомину и обхватил его за пояс. Птеродактиль надвигался, свирепо щелкая зубами. Его крокодилий взгляд сулил добрым молодцам большие неприятности.
– Ну, гад… – прошептал Фомин.
Выгнувшись не хуже балерины, он со всей силы лягнул налетевшую пакость в морду. Промахнись он – и лежать бы ему в обнимку с Тимофеевым на дне колодца на радость обитателям Кощеевой Мороки…
Но Фомин не промахнулся.
Получив оплеуху, птеродактиль растерялся, бестолково захлопал крыльями и влепился-таки клювом в камни. Это вышибло из его убогих мозгов последние остатки соображения, и он в беспамятстве ссыпался вниз.
– Тимофеич, – сказал Фомин, переводя дух, – давай-ка поднажмем, покуда он не очухался.
Они поднажали. Да так, что им позавидовали бы большие мастера альпинизма.
Подбитый птеродактиль сидел над ретромотивом и злобно шипел, дергая шеей, будто рассерженный гусак.
– Кыш отсюда! – прикрикнул на него Тимофеев, снова ощутив себя царем природы.
Для убедительности он показал доисторической твари кулак. Птеродактиль не нашелся, что возразить, и обиженно отковылял прочь. На земле он опасался связываться с людьми, а летать ему пока что нездоровилось.
Подхватив чемодан и машину времени, друзья поспешили на свет.
Все свободное пространство колодца занимали огромные, прекрасно освещенные изнутри кубы из прозрачного материала, нечто вроде просторных террариумов со всеми удобствами. В каждом кубе находился свой обитатель. У непрошенных посетителей этого небывалого зоопарка разбежались глаза. Будь на их месте палеонтолог, он здесь же, не сходя с места, спятил бы от счастья. Кто бы ни скрывался под именем Кощея, ему удалось собрать грандиозную коллекцию вымерших животных. В экспонаты угодили ящеры всех калибров и мастей.
В одном из кубов сидел тарбозавр, точная копия сторожа Калинова моста. В другом нахохлился птеранодон. В третьем, свернув калачиком лоснящийся хвост, пригорюнился молодой диплодок. В четвертом – неизвестное науке существо, похожее на бегемота, с роскошными драконьими зубами. В пятом…
И все они были мертвы.
– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил Тимофеев.
Фомин пожал плечами.
– Одно могу сказать, – буркнул он. – Все это мне не нравится.
– Почему?! Да это же сокровище! Доставить бы его к нам, какая получилась бы сенсация! Фотоаппарат бы сюда…
– Натрепала твоя Карога, – сумрачно сказал Фомин и полез за папиросой. – Нет здесь никакой девы. Кощей, может быть, и есть. А Вики нет.
– Кто же тогда оставил Кароге пароль? – осведомился Тимофеев.
– Да тот же Кощей! В сказках Баба-Яга и он всегда заодно…
– А почему наш ретромотив финишировал именно в шестьсот двадцать четвертом году?
– Бензин в нем кончился, вот почему!
– Нет там никакого бензина! Там совершенно иной принцип!
– Возможно. Хотя мне все эти принципы ни к чему. Я прибыл сюда выручать Вику. А мне зачем-то подсунули этих дурацких уродов. Стоило из-за них рисковать жизнью. Да еще на голодный желудок… Поехали домой, Тимофеич. Хватит на сегодня приключений.
– Николай! – взмолился Тимофеев. – Ну давай посмотрим все экспонаты. Когда еще представится возможность увидеть воочию настоящих динозавров?
– Не хочу я на них смотреть, – сказал пасмурный Фомин. – Не их я думал увидеть… А ты посмотри, пока я докурю.
И он погрузился в тяжкие раздумья. Тимофееву очень хотелось утешить его, но он еще не придумал, как именно. К тому же ему не терпелось полюбоваться на фантастическую коллекцию динозавров.
Фомин, понурившись, курил. Изредка до него долетали восторженные возгласы Тимофеева. «Не судьба, – думал Фомин. – И странно было бы на что-то надеяться. Все шло, как в сказке: Баба-Яга, Чудо-Юдо, Кощеева хоромина. И мы забыли, что никакая это не сказка, а суровая реальность седьмого века. Не бывает никаких чудес… Пора бы это понять, не салага уже. И что-то надо с собой делать. Расклеился, разнюнился, смотреть тошно…»
Он поднял голову и увидел, что Тимофеев возвращается.
– Что так быстро? – спросил Фомин.
– Понимаешь, Коля… – у Тимофеева задрожал голос. – Там, в ящике…
22. Кто там, в ящике
Посреди аккуратно вырезанного с травой и поникшими цветами прямоугольника дерна, под неживым голубоватым освещением, в белом домотканом сарафане, лежала девушка из тридцатого столетия по имени Вика. Казалось, она спала, подложив кулачок под щеку и поджав ноги. Облако золотых волос привольно струилось вокруг лица. Но солнце не горело больше в этом облаке.
Фомин опустился на колени, прижался лицом к прозрачной стене куба.
– Вот я и нашел тебя, – сказал он.
Тимофеев стоял поодаль, и ему было больно. Сказка кончилась. Что бы ни говорили сказочники, но сказка всегда кончается там, где начинается смерть.
«Я не хочу умирать, – думал Тимофеев. – И я не умру. И Света не умрет. Мы должны жить вечно. Несправедливо, что люди теряют друг друга из-за такой подлой штуки, как смерть. Нет, мы не умрем ни за что!»
Николай Фомин поднялся с колен.
– Где этот выродок Кощей? – спросил он. – Я хочу посмотреть на него.
– Я здесь, – услышали они голос, в котором человеческого было не больше, нежели в любом из гранитных валунов, лежавших в основании Кощеевой хоромины.
23. Зачем все это Кощею
Не могло быть никаких сомнений, что это и был самый подлинный Кощей, хозяин каменного склепа и Кощеевой Мороки, хотя он мало походил на воинствующих дистрофиков из киносказок. Обычного роста, нормального телосложения, средних лет человек стоял в нескольких шагах от добрых молодцев, оценивающе разглядывая их белесыми стеклянистыми глазами. «Как у того ящера», – подумал Тимофеев. На Кощее был строгий черный костюм, застегнутый на «молнию» под самое горло. Лицо его не выражало ровным счетом ничего, но сразу показалось Тимофееву неприятным. Наверное, оттого, что у Кощея не было ни единого волоска на голове, д