Тимофеев мог, и проделал это демонстративно, чтобы усилить воспитательный эффект. Он совсем уж было развернулся к двери. И тотчас же увидел чужие следы.
Следы были свежие, на гладкой снежной простыне они отпечатались ясно и отчетливо, как улики на месте преступления из неважного детектива. А чужие они были потому, что никто из жильцов и гостей не носил остроносой обуви на шпильках. В каковой, судя по очертаниям следов, передвигаться нежданному визитеру было весьма неудобно.
Тимофеев проследил траекторию движения обладателя редкой обуви: она начиналась откуда-то из-за поленницы, огибала по широкой дуге резиденцию Лужка и терялась на просторах огорода.
– Эй, – негромко позвал Тимофеев. – Кто тут?
Ему вдруг пришло в голову, что какое-нибудь немудрящее орудие самозащиты не повредило бы. Но на дворе, как на беду, не наблюдалось ничего подходящего. Кроме совковой лопаты, чьи боевые свойства оставляли желать много лучшего. Да еще, пожалуй, Лужка, в котором, кроме северных статей и зычного голоса, иных охранительных достоинств не присутствовало.
Крадучись, Тимофеев обогнул дом и направился к сугробам в половину человеческого роста, в глубине которых скрывалось то, что они со Светой гордо называли «плантацией». Как и следовало ожидать, кроме торчавшей из снегов жестяной головы чучела, что отправляло скорее декоративные функции, нежели защитные, ничего подозрительного не обнаружилось. Здесь следы обрывались, как если бы оставившее их существо вдруг свечой взмыло в небеса. Выпитое вино с добавлением водки напрочь погасило в Тимофеве жажду приключений. Еще раз для порядка гукнув в холодную пустоту и картинно пожав плечами, мол, не хотите – как хотите, он поворотил свои стопы к дому.
– Сюда, – коснулся его ушей тихий, практически потусторонний шепот откуда-то из-под навеса, где свалены были и погребены под снежным покровом ненужные сельскохозяйственные инструменты. – Сю-да-а-а…
Тимофеева в единый миг пробило морозом до самых пят.
– Кто здесь? – попытался он вопросить мужественным голосом, но вместо этого произвел гортанью какое-то жалкое курлыканье.
Ему очень не хотелось оборачиваться. Не любил он все эти мистические поверья русского народа. И хотя в бабушкины сказки отродясь не верил, все же, в силу нестандартного житейского опыта, не всем явлениям оккультного свойства отказывал в существовании.
А вот чего Тимофееву хотелось до чрезвычайности, так это заорать и опрометью броситься в дом, под защиту друзей и, чего греха таить, зловещего и всесильного Закарии.
Что-то упруго толкнуло его под коленки. Тимофеев пошатнулся и, не удержавшись на ослабевших ногах, сел прямо в снег.
Но то была всего лишь Клеопатра, вышедшая на двор по своим кошачьим делам и, в силу врожденной любознательности, решившая выяснить причины странного поведения этого большого балбеса, что делит с нею кров и кастрюлю.
Тимофеев машинально опустил ладонь на кошачью голову и немедленно испытал облегчение. Так уж повелось: издревле на Руси кошка была главной охранительницей от нечистой силы. И уж коль скоро Клеопатра явилась на выручку, то никакие мары, шишиморы и прочие зловредные полтергейсты были ему нипочем.
– Пойдем-ка, – сказал он Клеопатре, беря ее на руки и выпрямляясь. – Глянем, что там за странные гости к нам пожаловали.
Словно бы в ответ на его слова, из сумрака навстречу выдвинулась бледная колеблющаяся фигура. В тусклом предзакатном свете она показалась прозрачной. Тимофеев попятился. От бравады не осталось и следа. Ему сделалось еще холоднее, чем прежде.
В этот момент призрак ойкнул и оступился на своих чудовищных каблуках.
– Здравствуйте, Виктор, – промолвил он серебряным женским голосом.
И голос этот был Тимофееву прекрасно знаком.
Клеопатра завозилась на руках у Тимофеева, и ее пришлось отпустить. Невесомым кошачьим шагом она приблизилась к Неземной Красавице в блистающих нездешних одеяниях и, остановившись прямо перед нею, дружелюбно задрала голову.
– Это Клеопатра, я знаю, – сказала Неземная Красавица и, присев, погладила кошку мраморной ладонью по спинке.
– Вика, – сказал Тимофеев перехваченным голосом. – Сольвик Антонова, Институт виртуальной истории, тридцатый век нашей эры… Как вы сюда попали?!
– Это было непросто, – сказала Вика с некоторой торжественностью. – Прошу вас, подойдите ближе. Нам будет удобнее разговаривать в тени, где никто не заметит нас даже ненароком.
Тимофеев повиновался, трудно соображая, как сообщить ей горькую весть.
– Вы, должно быть, не знаете, – наконец выдавил он. – Николай Фомин… он… его нет…
– Отчего же, – сказала Вика сдержанно. – И это я тоже знаю. У меня очень мало времени, да и у вас тоже. – Теперь она говорила жестким деловым голосом. – Скоро вас хватятся друзья, а у меня закроется темпоральный портал. Поэтому постарайтесь перебивать меня как можно меньше. Понимаю, это непросто, и все же… Послушайте меня, Виктор: вам следует как можно скорее привести в действие темпотайп.
– Это невозможно, – бледно улыбаясь, покачал головой Тимофеев. – Я больше не занимаюсь изобретениями. А все, что сделал, давно уничтожил. От беды подальше.
– Неправда, – энергично возразила Вика. – Мы абсолютно убеждены, что вы уничтожили далеко не все. Только совершенно никчемные милые пустяки. Из которых по большей части и состояло ваше инженерное творчество… Но кое-что осталось. Оно упрятано здесь, – Неземная Красавица кивком указала в темноту позади себя. – В дальнем углу погреба, за кадушкой с огурцами. Уцелело не так много, как хотелось бы. Но даже то, что вы не разрушили в минуты слабости, способно изменить ход истории.
– Поэтому я от всего избавился, – досадливо сказал Тимофеев. – И вы как историк должны прекрасно понимать мотивы моего поступка.
– Я понимаю, – согласилась Вика. – Нас не очень интересует антигравитация или, там, биомодуляция для ловли рыбы. Но у вас хранится темпотайп. Прибор, который вы изобрели специально для Николая Фомина, чтобы он мог со мной переписываться сквозь толщу веков.
– Николая больше нет, – сказал Тимофеев напряженным голосом. – Стало быть, и прибор ни к чему. Я ни за что к нему не притронусь.
– Времени мало, – проговорила Вика с сожалением. – Но я постараюсь вам объяснить. Начну с того, что Николай не просто так использовал темпотайп. С его помощью он назначал мне свидания.
– Что?! – Тимофеев не поверил своим ушам. – Свидания?..
– Да, – сказала Неземная Красавица, потупивши взор. – А я отвечала. И приходила. Руководство Института не было в восторге, но запретить мне личную жизнь никто не вправе.
– Николай никогда не говорил об этом…
– Потому что после инцидента с Кощеем все заинтересованные стороны, начиная с Кароги, охватывая студенческое сообщество и заканчивая группой Тахиона Звездолетова, заключили, как вы помните, соглашение впредь не использовать темпоральные технологии для воздействия на ход событий. Николай отнесся к соглашению настолько ответственно, насколько было в его силах. Я первая нарушила уговор и сломила его сопротивление, – щеки молодой женщины запунцовели. – Следует признать, это потребовало больших усилий.
– Теперь понятно, отчего Николай не выглядел сильно убитым неминуемой разлукой, – пробормотал Тимофеев.
– Мы старались не злоупотреблять вашим доверием, – поспешно сказала Вика. – Две или три встречи в год… ну, хорошо, десять. Или двенадцать. Не помню. – Ее румянец сделался интенсивнее. – Но однажды что-то произошло. Он назначил мне встречу. А я не сумела к нему пробиться.
– Портал забарахлил? – уточнил Тимофеев задумчиво.
– Не забарахлил. Закрылся совершенно. – Вика помолчала. – Намертво.
– Намертво? – переспросил Тимофеев, подняв брови.
– Мы потеряли ваше время, – с горечью сказала Вика.
– И это тоже вдруг стало понятно… – пробормотал Тимофеев.
Он вспомнил, как почти два десятка лет тому назад Николай Фомин приехал к нему в этот самый дом и отдал темпотайп. Верный друг, он старался выглядеть спокойным, обыкновенным, но сквозь привычную невозмутимость иногда прорывалась непонятная и тогда необъяснимая боль. От разговоров по душам Фомин неумело уклонялся, не помогли ни атака тяжелой артиллерии в лице женского обаяния Светы, ни весь самогон, что нашелся в погребе… Они даже не сумели толком захмелеть. В стране и в мире происходили перемены, и были они непонятны, а многие невыносимы, и разговоры той ночью шли о предметах масштабных и возвышенных… Наутро Фомин вернулся в город, а вскорости и вовсе исчез. «Ушел тропой Байрона, Бирса и Экзюпери», – проговорился кто-то из общих знакомых, посвященный в личные тайны Фомина более остальных… Три года назад старший сын, тоже Николай, привез из средиземноморского турне фотографию расколотого надгробия на забытом всеми сторонами былого конфликта кладбище. Тимофеев спрятал скорбное фото с глаз долой подальше. И все время собирался с силами сжечь его вовсе, чтобы, спаси-сохрани, не попалось на глаза Свете. Не успел… И если каждодневная неустроенность и невостребованность по малой капле разрушали ее душевный покой, то злосчастная фотография оказалась чем-то вроде ударной волны. Иногда они сами себе пытались объяснить сделанный Фоминым выбор. И чаще сходились на том, что ему хватило здравого смысла не впутываться со всей своей энергией и силой в хаос, творящийся дома. Чтобы не наломать дров… Но не достало, чтобы удержаться от этого совсем.
– Так что же стряслось? – спросил Тимофеев по возможности небрежно.
– Мы не знаем наверняка, – сказала Вика. – Но есть гипотеза, ради которой я здесь. Вы, наверное, помните, Тахион вам объяснял, что поток времени недетерминирован. Возможны события, в точке которых время ветвится. Так вот, сейчас вы находитесь в этой самой точке ветвления.
– Не понимаю, – сказал Тимофеев, хотя кое-что уже начал соображать.
Вика произвела руками нечто вроде колдовских пассов, и перед нею возник белый, слегка трепещущий лоскут плазмы. Еще одно движение – и лоскут превратился в подобие бумажного листа с простым рисунком.