Нет, еще поживем! Отличный выстрел! Стрела угодила точно в раззявленный рот. Так что меч не снес мне голову. Зато его хозяин повалился прямо на меня. Брюхом – на лицо. Теперь я был не только придавлен к земле, но и вдобавок ничего не видел. Зато его приятель перестал долбить мой панцирь. Надо полагать, потеря крови сыграла свою роль – ногу я ему развалил качественно. То есть меня всё-таки не убили. Сразу. Но всё еще впереди, потому что, притиснутый к земле двумя центнерами норманского мяса, я оказался в весьма уязвимой позиции.
Но – спокоен. Как ни странно. Абсолютно спокоен. Спокойно выпустил из рук мечи (толку от них сейчас – ноль), поднатужился и спихнул с себя подстреленного свея. Потом, упираясь изо всех сил, выполз из-под его раненого приятеля. Как ни странно, никто не попытался меня, беспомощного, прикончить. Удачно получилось!
Миг – и снова на ногах, вооружен и готов к бою.
Оценка обстановки. Понятно, почему меня не добили. Надо мной, шерсть дыбом, рыча и пуская слюни – Свартхёвди. А еще говорят, что берсерк в бою ничего не соображает, а только рубит на капусту всех, кто под руку подвернется.
А какова диспозиция в целом?
Итак, Медвежонок в боевом трансе – рядом. В пятнадцати шагах – с десяток ребятишек покойного Красавчика. С копьями наготове. Но нападать не спешат и дистанцию держат правильную. Видать, имеется опыт общения с берсерками.
Еще с полдюжины – справа. Но там – Тьёрви-хёвдинг и Тейт Мышелов. Вокруг них – куча трупов.
И стрелок на прикрытии. Нет, два стрелка. Пастушек Вихорёк – тоже с луком. И монах с девушкой – живы. То есть с нашей стороны потерь нет. Это радует.
Интересно, кому принадлежит замечательный выстрел, спасший мою замечательную шкурку?
– Для тех, кто не слышал! – зычно проорал Тьёрви. – Мы – люди Рагнара-конунга! Вам очень повезет, если мы убьем вас всех! Иначе это сделает Рагнар! Или его сын Ивар! Бескостный – большой умелец, если надо кого-то отправить в Хель! Что скажете?
Нет, они не рвались в драку. Мы уже завалили их ярла и еще добрый десяток. Без потерь. Это впечатлило.
Вперед выдвинулся немолодой уже, с сединой в бороде, свей.
– Я знаю тебя, Тьёрви. Чего ты хочешь?
– Дорогу, – мгновенно ответил хёвдинг. – Мы спешим. Нас ждет конунг.
– А кто заплатит за кровь?
– Заплатит? – Тьёрви нехорошо прищурился. – Разве ваши жизни – недостаточная плата? Или ты не согласен? Тогда жду тебя на тинге. А может, ты предпочитаешь суд конунга?
Вот теперь я узнаю старину Тьёрви. Не численный перевес делает викингов непобедимыми воинами, а абсолютная готовность к драке. Плевать на то, что противник сильнее. С нами Один! Сегодня сражаемся здесь, в Мидлхейме, а завтра – в Вальхалле! Один любит храбрецов!
Пегобородый сделал знак, и его сопалубники убрались с дороги. Более того, молодой, безбородый еще дренг привел моего коня. Вот это удачно. А то я уж подумал, что придется пересесть на заводную лошадку.
Жаль, доспехи Красавчика мне не достались. Добрая у него броня. Была.
А стрелял всё-таки Скиди. Но и Вихорёк тоже отличился. Подбил одного Красавчикова орла.
Вывод: может, стоит заняться пареньком? Слуга из него неплохой. Вдруг и воин получится? Если откормить немного…
Глава пятнадцатая,в которой Рагнар-конунг излагает свои планы в отношении нашего героя
– А ты храбрец, Ульф Черноголовый! – Рагнар Лотброк глядел на меня откуда-то с потолка. Рост почти два метра плюс подиум.
– Напал в одиночку на целый хирд. Верно, Тьёрви?
– Так и было, конунг, – отозвался Тьёрви. – Я только начал переговоры, а он – хоп! – и набросился на Красавчика. Прикончил его и налетел на других. Тор мне свидетель: будь этот хирдман чуть покрупнее, он в одиночку перебил бы их всех!
– А что я тебе говорил, отец? – подал голос Ивар, устремляя на меня свой холодный драконий взгляд. – Этот малыш – именно тот, кто нам нужен!
– Я тоже так думаю, – Рагнар качнул кудлатой головой. – Храбрый и удачливый. Именно такой и откроет нам ворота Парижа.
Ну да, пока мы ехали сюда, кое-что изменилось. Начать с того, что мы не нашли Рагнара ни под Руаном, ни в самом городе.
Рагнар, он резкий мужик. Руан пал и был разграблен. А старина Волосатые Штаны не стал терять времени и быстренько двинул на Париж, попутно потроша монастырские кладовки. Некоторым, как позже выяснилось, удалось откупиться. Рагнар не хотел тратить время на мелочи. Его флот двигался вверх по Сене, к Парижу.
Тут бы королю франков и дать ему бой, решительный и беспощадный…
Но Карл промедлил и позволил Рагнару не только высадиться, но и занять позиции, удобные для обороны, но не слишком подходящие для кавалерийской атаки французских шевалье.
Рагнар ждал. Карл – тоже. У него было преимущество – городские стены. И терять это преимущество он не хотел.
Тогда Рагнар приволок из ближайшего монастыря сотню монахов и зверски казнил их на виду у парижан. Конунг рассчитывал, что разъяренный Карл бросится мстить, но франки по-прежнему сидели в городе. Хотя, по словам местных, войск у Карла Лысого было более чем достаточно для хорошей драки.
Нет, Рагнар, конечно, с самого начала допускал возможность того, что столицу франков придется брать штурмом. Но сойтись с Карлом в чистом поле казалось ему куда более привлекательным. Он ведь далеко не дурак, Рагнар-конунг. Да, малость отмороженный, но с мозгами – всё хорошо. Реальную силу франков и он, и его сыновья вполне осознавали. Если норманы завязнут у Парижа, это Карлу только на руку. Пока войско викингов будет перемалываться под стенами, к Карлу подтянутся резервы. Франция-то – большая. Да и братья-соперники, Лотарь с Людовиком, плюнув на старые дрязги, могут по-родственному подкинуть воинов.
Нет, зависать под Парижем Рагнар не хотел. Его вполне устроил бы выкуп. В конце концов именно за деньгами он сюда и пришел.
Поэтому он отправил к Карлу парламентеров с требованиями, на взгляд конунга, более чем разумными. Двадцать тысяч фунтов серебра.
На мой взгляд, взгляд человека, у которого в загашнике одного только серебра более трех пудов, очень даже скромная сумма.
Но Карл пожабился. А может, не поверил в честность викингов.
Так или иначе, но имел место пат.
Карл сидел за стенами.
Рагнар – под ними. Но от штурма пока воздерживался.
И никакой «деловой активности», если не считать периодических встреч наших и франков для обмена на деньги наиболее важных пленников.
Никого не смущало, что выкупленный за три серебряных фунта шевалье встанет на парижские стены. Десятком больше, десятком меньше…
Собственно, сам Париж на меня большого впечатления не произвел. Предместья – какие-то жалкие хижины, частью сожженные, частью – порушенные. Стены? Да, стены имелись. Было даже две линии обороны: одна – здесь, на берегу, а другая – на острове… Как его… Сите, кажется. Там – тоже стены, а повыше – макушка собора, хорошо заметная даже из лагеря норманов. Вожделенный, но труднодостижимый приз. Можно завладеть Парижем, но взять остров – намного труднее. Мосты франки сожгут, а штурмовать стены с кораблей – весьма опасное удовольствие.
Нет, штурмовать город Рагнару не хочется. Полвойска положить можно, если не больше. И не факт, что Париж удастся взять.
Это-то и останавливало Рагнара. Слава конунга, разграбившего Париж, ему бы не помешала, но не «слава» того, кто попусту оставил под стенами французской столицы половину воинов.
Вот в такой сложный период времени я и предстал пред светлы, аки студеная вода фьорда, очи Рагнара-конунга.
– Похож! Очень похож, не отличить!
Благородный Жерар, сын графа Бернара, вассала короля Аквитанского Пипина Пипиновича, глядел на меня с явным одобрением.
Я на него – тоже. Заматерел и окреп наш графенок. Даже, по-моему, в плечах раздался. Рожа обветрилась, кудри свалялись в войлок. Натуральный викинг. Вот только болтать по нашему так и не научился. Но я по-франкски уже более-менее понимаю. Вот с произношением – хуже.
Жофруа де Мот. Так зовут моего двойника.
Он – беллаторе, то бишь личный телохранитель и доверенное лицо короля Карла Лысого. Наш ключик к воротам Парижа. То есть не он, а я.
По креативному замыслу Рагнара (конунги ничего не забывают), я должен сначала сам проникнуть в город под видом этого самого Жофруа, а затем обеспечить проникновение норманов внутрь. То есть – открыть ворота. Хотя это – программа-максимум. А минимум – постараться выяснить настроение противника, его планы и чаяния. Беллаторе – лицо приближенное к монарху. Отличное место для шпиона. Однако моего внешнего сходства с Жофруа де Мотом, из-за которого я в свое время едва не угодил в лапы Иваровых палачей, для полноценной «работы под прикрытием» было недостаточно. Имелся ряд серьезных проблем.
Первая – мой французский. С грехом пополам я мог понять, что мне говорят. Однако стоило мне самому открыть рот, как мое иностранное происхождение становилось очевидно.
Вторая проблема: я довольно хреново умел драться верхом.
Рубить и колоть на скаку – это отдельное искусство. И беллаторе должен был владеть им безукоризненно.
И наконец третья проблема: чтобы меня приняли за старину Жофруа, надо чтоб настоящего де Мота в этот момент в Париже не было. А он – был.
Ну, последний вопрос решать не мне, а вот уроки конного боя освоить – это моя непосредственная задача.
Учителя у меня были неплохие. Жерар Бернарович, один из лучших аквитанских турнирных бойцов, его пацаны, продвинутые в боевом конном спорте шевалье, и наконец пастырь-наставник юного Жерара Жирард де Кипри, вполне соответствующий своему имени[112].
Верховая езда – одно из главных умений, необходимых шевалье. Без овладения этим искусством нечего и думать соваться в логово Карла. Причем не просто езда, а целый спектр навыков, включающий вольтижировку (в доспехах!), безупречную выездку, конкур и другие полезные умения, которых у меня не было и овладеть которыми за считаные дни не представлялось возможным. В том числе и потому, что в базе подразумевалась идеальная связка «конь – всадник», а у меня с моим трофейным жеребчиком такого взаимопонимания не было. Так что длинным копьем я ухитрялся попадать в цель лишь два раза из пяти, хотя цель была очень даже немаленькая. Копье – всадник – конь – единая система. Как танк. Попробуй-ка навестись на цель, когда механик-водитель поворачивать не умеет, а система управления огнем не предусмотрена.