— Хорошо, — со вздохом согласилась Ниэль и не удержалась от того, чтобы не возмутиться: — И всё же почему ты раньше не показывался?!
— Ниэль, за тобой следят. — Хочешь не хочешь, а правду сказать пришлось. — Старейшины контролируют каждый твой шаг, подслушивают каждый твой разговор. Единственное место, где ты в относительной безопасности, — твоя комната. Но у потайного хода всё равно кто-то дежурит. Сегодня тер Сент просто не успел дойти до твоих покоев, я немножко его отвлёк и сам встретил вас.
— Хочешь сказать, что старейшины в курсе наших планов?! — От перевозбуждения или же от волнения дроу соскочил с кресла и принялся мерить шагами ковёр около кресел. — Вот засада!
— Да расслабься ты, — покачал я головой. — О вашей маленькой авантюрке со светлым знаю только я, вы сами прокололись. Вы, как я уже понял, вполне сформировавшаяся команда и знаете, как скрываться. Молодые, но шустрые…
— У тебя училась! — показала мне язык Ниэль. — Ости, что ты теперь делать будешь? Тебя же казнят, если поймают!
— Я буду здесь, пока ты не уедешь, — легонько щелкнул я её по носу, но тут же сбросил с себя всю весёлость. — Ниэль, тебе нужно уехать. И как можно быстрее.
— Это мы и так знаем, — заметил Танорион, усаживаясь вновь в кресло. — И уже даже знаем как.
— Не-а, — покачал я головой и посмотрел на Ниэль, которая внимательно всматривалась в моё лицо. — Я знаю, что вам нужно найти артефакт, пока дело не зашло слишком далеко, и честно, даже я понятия не имею, где он может быть. В наших библиотеках подобного нет. Тебе нужен либо имперский архив дроу, либо Мировая гильдия некромантов.
— То же самое говорил и Таш, — наморщила носик эльфийка, сложив руки на груди. — Думаю, после того, как разберёмся со светлыми, рванём к дроу, туда ближе всего.
— У светлых тоже задерживаться не стоит, — заметил я, разглядывая вульгарный зеркальный потолок. — Как только старейшины узнают о твоём категорическом отказе, да если ещё и принц подтвердит своё нежелание, то тебя тут же призовут обратно. И ты, естественно, не вернёшься, уж я-то тебя знаю. А наказание за непослушание — либо монастырь, либо изгнание.
— Что? — Кажется, челюсть аронта с гулким звуком стукнулась об пол. — Ты что, серьёзно?
— Ости, ты передёргиваешь, — нахмурилась Ниэль, задумчиво теребя кулон на своей груди.
Как я уже успел понять — если она что-то теребит, значит, нервничает.
— Ни капельки, — мотнул я головой. — Маленькая, пойми, старый уклад изменился после смерти твоей матери.
— Она не умерла! — резко перебила меня эльфийка, вскинув голову. — Она просто не с нами.
— Хорошо, пусть так, — согласился я. — Но Владычицы нет с нами больше двухсот лет, и власть со дня её исчезновения принадлежит старейшинам. И будет принадлежать, пока твоего брата не коронуют. Ниэль, тебе нужно либо ускорить их отношения с Керианэль, либо бежать отсюда, пока до тебя не добрались.
— Кто не добрался? — на всякий случай спросил Танорион, глядя на подозрительно затихшую эльфийку, сидящую на моих коленях.
— Да старейшины же! — не выдержал я. — Неужели ты действительно думаешь, что они просто прикидываются суровыми, а на самом деле любят наследного принца и принцессу? Да, может, так оно и было, но давно! Власть разъедает душу, Танорион, тебе ли этого не знать? Вспомни своих родителей. А здесь ещё хуже — кто откажется от власти над самым богатым государством Аранеллы? Правда, маленький просчёт — принц Маркус хоть и делает вид, но на самом деле их влиянию не поддаётся. И они это подозревают, вот и пытаются на всякий случай приструнить Ниэль, чтобы через неё воздействовать на Маркуса. Но он не глуп, и этот номер вряд ли пройдёт, но поверь, из-под контроля они её ни за что не выпустят! Хранители, да Совет уже давным-давно заключил соглашение с драконами о том, что принцесса Селениэль выйдет замуж за их кронпринца до достижения своего совершеннолетия! И если с её смертью обязательства были сняты, то с воскрешением ничто не мешает их возобновлению. Не получится воздействовать на кронпринца, они постараются повыгоднее её продать другому. Такова политика Совета, Танорион, а я такой участи Ниэль не желаю.
— И Маркус это допустит? — Глаза эльфа смотрели в пустоту, но лицо стало каменным.
Я же слишком поздно заметил, что Ниэль на моих коленях как-то подозрительно притихла, и продолжил втолковывать дроу прописные истины:
— А кто его спрашивать будет? Последнее слово принадлежит старейшинам, пока Маркус не вступил в права Владыки. А Ниэль просто сломают, и никто не поможет. Да, у неё сильный характер, но она по закону ещё несовершеннолетняя и у неё нет родителей! Малейшее неповиновение грозит наказанием, а если вы начнёте громить дворец, как и собирались, наказание будет более жестоким. Да, ничего сверхъестественного они сделать не могут, всё же она особа королевских кровей, но сослать в монастырь — запросто. А ведь эльфов нельзя держать взаперти, они там элементарно сойдут с ума…
— Ости, — меня перебил тихий голос эльфийки, чьи руки судорожно вцепились в мою рубашку, — заткнись.
Я осёкся на полуслове и взглянул на принцессу. Она сидела на моих коленях, словно один сплошной комок нервов, а по бледному лицу из крепко зажмуренных глаз стекали крупные слёзы. Кажется, я перестарался с прояснением ситуации… Вот олух!
— Маленькая моя. — Я ухватил её лицо ладонями и чуть приподнял так, чтобы заглянуть ей в глаза. — Ну что ты? Не плачь, всё будет хорошо, я не дам тебя в обиду!
— Многие… так… обещали… — всхлипнула девушка и, не выдержав, разревелась.
Я как ошалелый хлопал глазами и чувствовал, как сотрясается от рыданий её тело и как горячие слёзы скатываются по моей груди. Да уж, чтобы довести Ниэль до слёз, это нужно хорошо постараться!
— Эль, ну не плачь, а? — Слетев со своего места, аронт опустился на колени перед креслом и взял эльфийку за руки. — Слышишь? Всё хорошо, мы с тобой!
— Хранители, как же я хочу отсюда уехать… — всхлипнула девушка, прижимаясь к моей груди. — Ости, скажи, весь мир сошёл с ума? Сначала гильдии, потом Шайтанар, а теперь ещё и старейшины…
Ага, а вот про демона на данный момент ей вспоминать и не стоит. Не, хватит, я и так её слёз лет двести не видел и больше видеть не хочу!
Как бы меня, как коренного жителя Эвритамеля, эльфа и всё такое, ни должен возмутить тот факт, что наша принцесса носит печать кронпринца эрханов на своей ауре, но мне это фиолетово. Эрхан любит её, а она его? Да и Хранители с ними, старейшины и те похуже будут! Нет, если бы я не знал, что кронпринц Шайтанар действительно любит Ниэль, то я бы, конечно, оградил маленькую от такого общества, ибо это эрхан! Со всеми вытекающими отсюда последствиями. А так я уверен, что с ним она будет в безопасности, ибо своё демоны так просто не отдают. Но то, что между ними произошло… Ну это пускай они сами разбираются, в любви я не советчик.
Хорошо, хоть среди эльфов о её отметке знают единицы, а то беды не миновать.
— Ниэль, этот мир уже давно сбрендил. — Я поцеловал эльфийку в висок, чуть покачивая её у себя на коленях, как маленького ребёнка. — Просто на тебе, похоже, его окончательно перемкнуло. Я не знаю, за что тебе выпала такая сомнительная честь, но ты же справишься? Давай возьми себя в руки, и будем думать, как из этого выпутываться. Хотя чего тут думать? Полагаю, Маркус слышал весь наш сегодняшний разговор и завтра же прибудет сюда вправлять мозги старейшинам. Он ведь об их делах не знал?
— Ости, — сквозь слёзы послышался короткий смешок, — и в кого ты такой умный и сообразительный, а?
— В соседа, — подмигнул я аронту, который тут же незаметно вздохнул с облегчением, что его наставница начала приходить в себя. — Думаю, теперь, когда твой брат доподлинно всё знает, проблем с твоим отъездом возникнуть не должно. Построй глазки принцу при старейшинах, и дорога в Линелию для тебя открыта!
— Так и сделаю, — вздохнула Ниэль, вытирая мокрый нос о мою рубашку. — И если всё получится, то пусть принц Диотарей меня прикрывает, пока я мотаюсь к дроу.
— Нет, Эль, — покачал головой Танорион, — лучше пусть он тебя прикроет, пока мы смотаемся в Гильдию некромантов. А вот близнецы пусть устроят официальное приглашение к темноэльфийскому двору. Уж это они могут?
— Я с ним согласен, — кивнул я и заглянул эльфийке в глаза, обхватив её щеки ладонями. — А теперь, маленькая, давай-ка иди спать, хватит с тебя на сегодня переживаний. Завтра с новыми силами рванём в бой, я буду незаметно следить за вами на прогулке.
— Ости, как же мне тебя не хватало! — вздохнула Ниэль и, чмокнув меня в щёку, слезла с моих колен. Потянулась и недовольно охнула. — Хрдыр! У меня спина затекла!
— Принцесса, что за выражения? — притворно возмутился я.
В ответ мне показали язык, и девушка, презрительным взглядом окинув комнату, скрылась в потайном ходе. Следом за ней, бросив напоследок на меня быстрый взгляд, скрылся аронт.
Покачав головой, я выудил из-за кресла бутылку вина и пузатый бокал. Я не алкоголик, но подумать мне всё-таки надо. И расслабиться тоже.
«Эльфийская слеза» привычно обожгла горло и расслабила напряжённые мышцы уставшего за день тела. Обалденное вино, впрочем, как и всегда. Некоторые вещи остаются неизменными многие годы или даже столетия. И меня радует, что отношение Ниэль ко мне всё-таки изменилось. Интересно, а что будет, если они с демоном всё-таки разберутся в своих отношениях и она ему сознается, что я как бы её первая любовь? Что-то мне кажется, что меня быстро, но мучительно прибьют.
Многое поменялось с тех пор, как Маркус ловил нас с ней в саду за вишневым деревом, когда мы целовались… Многое, но не Ниэль. И кому только ТАК не угодила эта эльфийка? Она же милое (хоть и вредное) создание!
Но не моё, угу. И я не её. Ох, ну хоть с этим проблем не будет, и то ладно. А вот с остальным, я думаю, мы как-нибудь разберёмся.
СЕЛЕНИЭЛЬ
— Ваше высочество, доброе утро!
Вместе с этим до безобразия бодрым и до неприличия радостным возгласом, который ворвался в мой сонный мозг, яркий луч солнца упал на лицо, заставив зажмуриться, даже не открыв для начала глаза.