— Они что-то отмечают, — заметил Ри, привязывая Сумрака к коновязи.
— Ты не поверишь, но я только что об этом подумала, — хмыкнула я, наматывая рядом поводья Харона. — Надеюсь, мы не помешаем.
Когда мы с Ри вошли в ярко освещенный и немного душный зал таверны, я ожидала чего угодно, но не такой гробовой тишины, которая воцарилась при нашем появлении. Множество лиц, знакомых и не очень, уставились на нас в немом изумлении, даже музыка стихла. Я машинально отметила, что народу здесь столько же, сколько и при прошлом нашем посещении, только теперь тут девушки присутствуют, но их сравнительно немного.
Из-за дальнего столика раздался подозрительный хруст, словно кто-то раздавил в руке деревянную кружку. Я тут же глянула туда и чуть не захихикала, узрев смазливое, но такое злое лицо… Хатир, если память не отшибло. Некромант-недоучка, поднявший скелетов при участии своих дружков.
— Всем привет, — помахала я рукой, невинно улыбнувшись.
Нет, ну чего они так смотрят, а?
Зал тут же взорвался восторженными радостными воплями, а около меня оказалось сразу два хорошеньких паренька: полукровка и человек — один рыжий, другой тёмно-русый, но оба внушительного телосложения. Кузнец и его напарник, этих двоих сложно забыть.
— Оу, лапуля! — воскликнул Зайран, рыжеволосое чудо, который полукровка, нахально обнимая меня за талию. — Ты вернулась! Неужто соскучилась, а?
— Если и скучала, то точно не по тебе! — фыркнул Айрат, высокий парень, обнимая меня с другой стороны. — Малыш, ты где пропадала?
— Там, где вас не было! — хихикнула я, ненавязчиво пытаясь освободиться от объятий этих двух верзил.
Ага, проще Сумраку доказать, что он чистокровный карнейл! Но на этих двоих я сердиться не могла в принципе, уж очень они мне близнецов напоминали.
— А поконкретнее? — переглянувшись, в один голос спросили они, ненавязчиво уводя меня от порога в сторону столика, стоявшего практически у самой барной стойки.
— Айрат, Зайран, а ну, руки прочь, бессовестные! — раздался строгий голос, от которого приятели живо скуксились и убрали руки с моей талии. Из-за барной стойки вышла женщина немаленького телосложения и крепко меня обняла: — Эль! Сколько лет, сколько зим! Ой, а похорошела, похорошела-то как!
— Кайна, ты меня смущаешь, — засмеялась я. — Я тоже очень рада тебя видеть!
— А я-то как рада! — всплеснула руками женщина, отпустив меня, но только для того, чтобы обнять аронта, который в это время уже поздоровался с кузнецами и шёпотом с ними что-то обсуждал, то и дело тихонько посмеиваясь.
Подмигнув этим обалдуям, я повернулась к столику, куда они меня тащили, и натолкнулась на внимательный и даже несколько суровый взгляд карих глаз в обрамлении светло-золотистых ресниц. Глаза эти принадлежали высокому мускулистому дроу, обладателю мужественной внешности и золотистых густых волос. Староста деревни, его тоже сложно забыть.
— Здравствуй, Рейстан, — неловко улыбнулась я, отчего-то мысленно съёжившись.
— Здравствуй, Эль! — неожиданно расхохотался староста, выходя из-за стола. — Ты чего сжалась вся? Я же не кусаюсь!
— А кто тебя знает? — буркнула я, косясь на его клыки, перед тем как он сграбастал меня в охапку. — Хотя нет, ты совсем не изменился.
— А почему я должен был измениться? — изумился дроу, отпуская меня и кивая, чтобы я заняла место на лавке напротив него. — Всего-то три года прошло!
— Это да, — согласилась я, шлёпая по рукам кузнецов, которые уселись на лавку по обе стороны от меня и вновь попытались меня обнять.
— Какими судьбами, Нор? — поинтересовался Рейстан, когда Ри плюхнулся на лавку около него. — Опять Академия вас забросила на край света?
— Нет, — отмахнулся дроу, — мы в Эллидаре были, хотели за учёбу взяться, да неувязочка вышла: закрыта она временно. Теперь вот едем в Гильдию некромантов, может, там чего выгорит.
— А что с Эллидарской? — влез с вопросом Айрат, пока я пыталась отцепить пальцы Зайрана от моей коленки.
— Да, говорят, директора их убили, — ответил Ри, вызвав мой мысленный вздох.
Смириться с гибелью отца Идика я до сих пор смогла только частично.
— Как убили? — нахмурился Рейстан, кивком отблагодарив в жену, которая принесла всем сидящим за этим столиком по кружке пенящегося эля.
— Опять ты за старое! — Женщина в сердцах отвесила подзатыльник мужу, вызвав дружный смех присутствующих в таверне.
— Женщина, да чтоб тебя леший побрал, — пробормотал дроу, потирая пострадавшее место, пока Ри мужественно пытался скрыть смех. — Ведь интересно же! До нас не часто вести доходят.
— Вот пускай дети сначала с дороги отдохнут, а потом уже мучить их расспросами будешь! — строго наказала Кайна, уперев руки в бока. — А то у нас тут праздник, а он о покойниках расспрашивает, совсем стыд потерял!
— Какой праздник? — поинтересовалась я, слизнув с губ сладковатую пену только что опробованного напитка.
— Дык у проказника нашего, у Зайрана, день рождения! Совершеннолетие как-никак!
— Правда? — переспросила я и повернулась к улыбающемуся дроу. — Поздравляю от всей души!
— А поцеловать? — тут же влез этот пройдоха, чуть наклонившись ко мне.
Хихикнув, я быстро чмокнула его в щёку, успев это сделать в тот момент, как он, расстроенный, повернулся. Айрат, увидев его лицо, подло расхохотался и вновь попытался меня обнять, но когда получил локтем по рёбрам, то хихикал уже его друг. Забавные ребята, нравятся они мне! А после застенков дворца так вообще они кажутся просто глотком свежего воздуха. Хех, интересно, а что будет, если они узнают, что к принцессе лунных клинья подбивают?
Э нет, не надо об этом. Пока я не во дворце, я обычная человечка, ну, эльфийка на крайний случай. А здесь я вообще просто полукровка Эль, которая совершенно не против повеселиться и отдохнуть.
— Как ваш некромантик поживает? — спросила я у Рейстана, мотнув головой в тот угол, где сидел хмурый Хатир со своей компанией, бросая на меня, мягко говоря, недовольные взгляды.
А я что? Я ничего, я фикус, стою в углу и листочками трясу. Сам виноват, нечего было глупые эксперименты ставить!
— Да вроде пока не беспокоит, — ответил Рейстан, но в его глазах промелькнуло что-то такое, что заставило меня засомневаться в правдивости его слов. Неужели опять этот упырь доморощенный магией баловался? Впрочем, это не моё дело, влезать не буду. Если только староста попросит, тогда уж помогу чем смогу. — Лучше скажи-ка мне, что там с директором Академии…
— Да что ж такое! — возмутилась Кайна, которая сделала вид, что ушла, но на самом деле стояла за спиной и, стоило её мужу вновь заговорить о директоре, вновь отвесила ему звучный подзатыльник.
Судя по смеху присутствующих, для этой пары такие происшествия в порядке вещей, и никто особо не против.
— Женщина, ради всего святого! — возмутился дроу. — Уйди с глаз моих прочь! Неужели у тебя дел никаких нет на кухне? Гостей покорми, что ли?
— Ох, точно! — спохватилась Кайна, пока я тихо хихикала, совершенно неприлично уткнувшись в плечо Зайрана. — Нор, Эль, что ж вы молчите-то? Голодные небось сидите, а этот старый сплетник вам никакого покоя не даёт, да ещё и меня совсем заболтал! Потерпите пять минуточек, и я вас покормлю!
— Спасибо, Кайна, не торопитесь! — даваясь смехом, крикнула я вдогонку женщине.
Признаюсь, весёлая обстановка в этой деревне заставила меня совершенно забыть о насущных проблемах. Мелькнула шальная мысль, что за свою беззаботность я могу ещё поплатиться, как это бывало и раньше, но, находясь в приподнятом настроении, я отмела эту мысль, как абсолютно бредовую. Что может случиться здесь, в этой маленькой деревеньке, вдали от придворной жизни, интриг старейшин и обозлённого вампира с дикой манией завоевать мир? Да ничего.
Пока Кайна несла вкусный ужин, мы с Ри успели выхлюпать по две кружки эля и поделиться с деревенскими жителями последними сплетнями из Эллидара. Прикидываясь абсолютными вениками, мы с учеником посетовали на нехороших магов, которые зачем-то постоянно «ругались» с Академией и даже подослали наёмных убийц-вампиров, которым удалось убить директора. Не правду же было им говорить? Хотя, честно, обманывать этих милых людей, извините, нелюдей, было неудобно.
Около полуночи настроение у меня ушло в никуда, а точнее, воспарило до такой высоты, что даже думать о делах грядущих мне не хотелось абсолютно. Таш и Марк, словно сговорившись, о себе не напоминали, справедливо полагая, что небольшой отдых я вполне заслужила. Да и одна ночь ничего не решает.
Ноги у меня малость гудели от танцев — сплясать, наверное, я умудрилась со всей деревней. От количества выпитого эля в голове приятно шумело, а тело полностью расслабилось, когда Зайран вытащил меня на следующий танец. Он оказался медленным, и мы, выполняя все положенные незамысловатые па, болтали о всякой ерунде, то и дело смеясь. И я совершенно не ожидала, что посреди танца этот дроу вдруг решит меня поцеловать. Почувствовав прикосновение тёплых губ на моих губах, я резко отстранилась, оттолкнув парня, и направилась к своему столику. Рейстан около стойки о чём-то беседовал с супругой, а его дочки, прелестные близняшки, окружили повышенным вниманием Ри, утащив его за дальний столик, видимо подальше от строгого папеньки. Несколько нетрезвый аронт, как я успела заметить, особо против не был, но старался держать себя в рамках.
Махнув залпом ещё одну кружку эля, я почувствовала лёгкую тошноту и поспешила на улицу. Всё-таки не стоило пить на голодный желудок.
Когда за мной закрылась тяжелая дубовая дверь, существенно заглушив музыку и громкий смех, я плюхнулась прямо на ступеньки невысокого крыльца и глубоко вдохнула прохладный свежий ночной воздух. Тошнота медленно отступала, но сильное головокружение прошло только минут десять спустя. И только тогда до меня дошло, что это было.
Я не смогла. Я не смогла даже принять тот факт, что меня поцеловал кто-то другой. Кто-то другой, а не Шайтанар. А чем Зайран хуже демона? Пусть он не принц, но он молод, привлекателен, и с ним не скучно. И он сильный, мастер своего дела и наверняка не так жесток и циничен.