— Хрдыр! — ругнулась я, швырнув огненный сгусток прямо в вампирскую рожу.
Тот взвыл, и Сумрак испуганно шарахнулся и рванул с места в галоп, чтобы тут же взлететь через пару шагов. Ри едва успел вскочить ему на спину позади ничего не соображающего дроу и резким щелчком скинул морок с Эльтара, чтобы тому ничего не мешало.
Одним слитным движением очутившись на спине Харона, я ударила пятками в бока и огляделась. Вроде успели, вампиры только выбирались из густой пшеницы, а я уже была в четырех локтях над землей. Неужели на этот раз пронесёт?
Не пронесло. Скидывая с Харона морок, я почувствовала, как мне вдруг стало жутко холодно и до дрожи неприятно. Наваждение практически тут же закончилось, но на его место пришёл заметный свист, и на моей лодыжке что-то затянулось. Резкий рывок, и я полетела вниз, не сумев удержаться на спине пегаса.
Удар о землю вышиб из лёгких весь воздух, но я поняла, что послужило причиной моего падения. Длинный кнут, конец которого захлестнулся на моей ноге. Чутьё хищника просто вопило об опасности, в то время как чутье эльфийки узнало, что это было за наваждение. Именно так каждый лунный эльф реагирует на Тьму, которой в совершенстве владеют эрханы. С трудом поднявшись с земли, я усмехнулась, увидев ту, которая значительно подпортила мне жизнь:
— Какая встреча!
Демоница, стоявшая в пяти шагах от меня, с кнутом в руке, была, несомненно, красива. У неё были чуть резковатые, но явно аристократические черты лица, прямые каштановые волосы и рубинового цвета глаза. Невысокая, не намного выше меня, стройная, одета в чёрные кожаные штаны и кожаный колет, копия моего студенческого, только без зелёных листьев аконита. Такую одежду носили магички из Гильдии магов. Но меня повеселило не это, а три параллельных шрама на её щеке, портящих безупречную кожу.
Весь осмотр не занял и пары секунд, а мозг в это время просчитывал варианты выхода из сложившейся ситуации. Дельного на ум ничего не приходило, но рука уже порывалась схватить сайшесс.
— Вот ты и попалась, принцесса, — холодно улыбнулась демоница, поигрывая кнутом. — Теперь тебе некуда бежать.
— Помнится, всё это время ты от меня бегала, — усмехнулась я, боковым зрением отмечая, что вампиров было около пятнадцати и все они теперь стоят плотным кольцом вокруг меня и эрханши. — Ты мне задолжала, тварь. Как личико? Косметика не помогает?
Разозлившись, демоница взмахнула рукой, и кнут просвистел в опасной близости от моего лица, но я была к этому готова и, резко присев, воткнула в землю кинжал, который ухитрилась достать из сапога. Вместе с ним на лигу вокруг разлетелась чистая стихия смерти, чувствительно задев вампиров. Некоторое время они будут теперь как зомби, под моим контролем. Не нужно было кое-кому брать с собой обращенных.
— И что дальше? — изогнула изящную бровь демоница. — Чтобы контролировать этих олухов, тебе нужно сосредоточиться, а я не дам тебе этого сделать.
— А ты действительно думаешь, что мне нужны эти кровопийцы? — улыбнулась я, мельком взглянув наверх.
Демоница проследила за моим взглядом и поудобнее перехватила кнут:
— Отгородила мальчишку, значит? Зря только силы потратила. Он мне не нужен.
— Неужели тебе нужна я? — притворно удивилась я, снимая с пояса сайшесс. — Вынуждена тебя огорчить, но в этот раз номер не пройдёт. Сколько раз ты уже пыталась меня убить? Много, нет времени вспоминать. Но и в этот раз ничего не выйдет.
Демоница только усмехнулась, и кнут вновь засвистел в воздухе. Сердце кольнуло болью при её усмешке, она мне была знакома, но я мигом отгородилась от лишних чувств и мыслей. Нужно успеть с ней разобраться, пока вампиры не пришли в себя. Чует моя левая пятка, ни о каком честном поединке тут и речи быть не может. К тому же, пока в воздухе витает стихия смерти, Ри спуститься не может, пегасы против собственной природы не пойдут.
Пока я мысленно рассчитывала время, которое понадобится ученику, чтобы отлететь на лигу, спуститься на землю и бегом отправиться ко мне на выручку, тело привычно уклонялось от свистящего в воздухе кнута. Руки так же отвечали на выпады, но, должна признать, по мастерству демоница мне не уступала. Сайшесс — тот же кнут, только тяжелее и опаснее.
Движения стали быстрее, выпады чаще, свист кнута и звон цепи громче, но задеть друг друга нам пока не удалось. Я ещё не начала выдыхаться, но уже потеряла счёт времени, когда услышала громкий рык неподалёку. Сердце мгновенно пропустило пару ударов, когда я поняла, что Ри приближается.
Этого мгновения демонице хватило, чтобы раствориться во Тьме и материализоваться у меня перед носом, но только на мгновение. Схватив меня за горло, она вновь начала перемещаться, и я с ужасом ощутила, как резерв магии медленно, но неотвратимо опустошается. Тьма высасывала магию, в ушах образовался вакуум, а перед глазами встала мутная пелена.
…Когда перемещение закончилось и я рухнула на колени на каменный пол, перед глазами всё ещё было до ужаса темно, а воздуха не хватало. В висках судорожно стучала кровь, а ладони похолодели от осознания того, что я попалась. Демоница не хотела меня убивать, она хотела…
— Я выполнила твою волю, отец. Я привела тебе принцессу Селениэль.
Здравствуй, дедушка, я твоя вставная челюсть! Вот это я влипла.
Открыв глаза, я сразу же напоролась взглядом на тёмные каменные ступени небольшого помоста, на котором стоял трон с высокой спинкой, обильно украшенный резьбой. Трон был тёмный, величественный, так же как и тот, кто на нём сидел. Немолодой мужчина с чёрствым лицом, крепким телосложением, одетый во всё чёрное. Чёрными были и достаточно длинные волосы, обрамляющие бледное лицо с жёстким подбородком, тонкими губами и глазами… алмазными глазами с кроваво-красным узором.
Вот хрдыр!!!
Мысли лихорадочно метались, пока Повелитель эрханов с лёгкой усмешкой разглядывал меня, стоящую на коленях пред троном. Подняться я даже не пыталась, понимая, насколько это бесполезно. Повелитель эрханов, отец Шайтанара. А это значит, что всё это время мной прикидывалась его сестра? Эта демоница, которая сейчас приблизилась к трону и, встав на колено, целует протянутую ей руку, сестра Шайтанара? Неужели…
Я с трудом подавила рвущиеся наружу слезы. Неужели Шайтанар знал об этом и все его чувства были только показными, чтобы заполучить меня? Неужели он знал о том, что я принцесса Селениэль, ещё тогда, когда я об этом даже не догадывалась?
Нет.
Я решительно отогнала все эти мысли и резко встала. Шайтанар не знал так же, как и не знал Сайтос. Если бы Шай знал, то не ушёл бы тогда, а сразу приволок меня к своему отцу. И стал бы его собственный отец пытать его тогда, в Скайре? Нет, Шайтанар, скорее всего, ничего не знает, а пытки — дело рук вампиров.
— На колени! — рявкнула демоница, видя, что я поднялась.
Я только ехидно изогнула бровь. Надо на колени, так заставь, по доброй воле я не стану унижаться перед этим демоном.
— Оставь, Мелида, — отмахнулся эрхан, закидывая ногу на ногу. — Малышка ещё не поняла, куда попала. Не так ли?
— Так, может, объясните? — нагло поинтересовалась я, надеясь выудить как можно больше информации.
— С удовольствием, — усмехнулся Повелитель. — Ты находишься в плену, и теперь твоя жизнь зависит от того, как поведут себя твои сородичи.
Он что, хочет обменять меня на магический источник? У него что, маразм? Да старейшины на такое никогда не согласятся! Да он, вообще, в своём уме?!
— А я думала, что вы меня разыскиваете для того, чтобы найти вторую половину артефакта Величия, — хмыкнула я, скрестив руки на груди. — Первая-то у меня дома. Неужели и вторую нашли?
— Мне не важен этот артефакт, — пренебрежительно скривился эрхан. — Это причуда Эрратиана, пускай он этим и занимается. Мелида, теперь, когда принцесса Селениэль в наших руках, сотрудничать с вампирами я не считаю нужным.
— Я поняла, отец, — склонилась в поклоне демоница.
Я же лихорадочно соображала. Значит, они не знают, что артефакт у Шайтанара! Он им вообще не нужен, господство над миром — идея Эрратиана! Стоп, а это кто ещё?
«Повелитель вампиров», — раздался глухой голос Таша.
Вот это новость… Эти две расы что, с ума сошли?
— То есть вы с вампирами не заодно? — вкрадчиво уточнила я, надеясь, что добренький эрхан, обрадованный поимкой моей постоянно ускользающей от него персоны, выболтает все свои секреты.
Так и получилось.
— Не смеши меня, дитя! — расхохотался демон. — Я сотрудничал с вампирами только до тех пор, пока не получил желаемое, то есть тебя. Имея в руках принцессу, я получу и источник. А Эрратиан окончательно свихнулся на мировом господстве и до скончания веков теперь будет искать артефакт. Да, признаю, в паре с моей дочерью они неплохо сработались, пока не появилась ты. И изначально предполагалось, что вампир поможет мне добраться до источника, а я помогу ему захватить мир. Но теперь, когда ты у меня в руках, мне нет дела до Эрратиана.
— Предательство у вас в чести, — хмыкнула я. — А с чего вы решили, что старейшины обменяют меня на источник? Это же откровенный бред.
— Ты недооцениваешь свою значимость, принцесса, — поморщился демон. — Обменяют, да ещё как!
— Да ну, — фыркнула я. — Что такое одна жизнь против такой магии? Они на это не пойдут.
— Кто знает, кто знает, — улыбнулся эрхан, но глаза его оставались пронзительно холодными. — Что было между тобой и моим сыном? Интрижка?
— Не смейте упоминать мне о нём! — тут же окрысилась я, хотя особой причины не было.
Мне нужно было убедить Повелителя демонов в том, что я для Шая ничего не значу. Если Шайтанар не в курсе происходящего, то из-за меня может оказаться в опасности. Сможет ли этот демон убрать собственного сына, если тот встанет у него на пути? Этот сможет.
Ему наплевать, что он может столкнуть в войне двух друзей, Шайтанара и Киртана. Я — наследница Динтанара, и, если Киртан узнает, где я сейчас, войны не миновать. Всё, что происходило, делалось в обход Шайтанара, теперь я это чётко понимаю. Когда Повелитель отправил делегацию к ятугарам, чтобы разобраться с убийствами, он преследовал две цели: убрать Шайтанара подальше из дворца, чтобы тот ничего не понял, и отправить Карнелию, чтобы та добралась до меня. Он понимал, что на обман Шай не пойдёт, он не стал бы проникать во дворец Эвритамеля, как это сделала его сестра. Он сам говорил мне об этом. Повелитель эрханов, видимо, слишком хорошо знает своего сына, вот и проворачивал всё втайне от него.