— Ости… Что с ним? — сжав кулаки, спросила я, пытаясь унять панику в груди.
Только бы с ним ничего не случилось, пожалуйста…
— Я же сказал, что я ещё там не был, — хмыкнул Лат, с какой-то долей отвращения посмотрев на меня. — Как это случилось, Ниэль? В какой момент этот демон стал тебе дороже нас, дороже Эвритамеля? Ты же понимаешь, что для него это просто игра.
— Маркус, заткни пасть этому эльфёнку, пока я его не убил, — спокойно, но зловеще произнёс Шайтанар, положив мне руки на плечи.
Не знаю, то ли он себя так хотел успокоить, то ли меня, дёрнувшуюся от слов Латриэля как от пощёчины. Лучше бы он меня ударил на самом деле, честное слово.
— Латриэль, Ниэль сама вправе выбирать, с кем ей провести остаток своей жизни, — произнёс Марк, приближаясь к эльфу. — И не тебе и не мне решать её судьбу. Это её решение, и против я ничего не имею. И тебе придётся с этим смириться.
— Скажи это старейшинам, — сухо отозвался Латриэль и, бросив на меня какой-то непонятный взгляд, круто развернулся и вышел.
Марк отправился за ним, а я, не придержи меня вовремя Шайтанар, непременно сползла бы на пол.
— Эль? — Ко мне подскочил взволнованный и мигом протрезвевший аронт, когда демон усадил меня на первую попавшуюся лавку. — Ты в порядке?
— Я-то да, — кивнула я, напрасно пытаясь унять дрожь в коленях. — А вот эльфы… Хранители, там же Ринь, там Ости! Да там половина личного отряда Оланиэля! Как я теперь ему в глаза посмотрю?
— Эль, успокойся. — Передо мной на корточки опустился Дарт, протягивая бокал с вином. — Возможно, ещё не всё потеряно. Я пойду с тобой, лишний целитель не помешает.
— Пойдут все, — со своего места произнёс Киртан. — Неизвестно, что там произошло. Танар?
— Само собой, — усмехнулся демон, протягивая мне мой сайшесс, конфискованный не так давно, во время наших с ним «семейных» разборок. — Сайтос, принеси оружие.
— Один момент, — произнёс демон и, сцапав зачем-то Ри, уволок того наверх.
Моё же остальное оружие всегда было при мне, мне не о чем было беспокоиться… до недавнего момента.
«Хелли, у меня нехорошее предчувствие», — раздался голос Таша, пока я пыталась взять себя в руки и начать рассуждать логически. Остиэль не тот эльф, которого можно просто так схватить, он бы точно ушёл от любого преследования… Но, хрдыр, почему мне так паршиво?
«Таш, у меня такое же чувство…»
— Холл! — Резко поднявшись, я повернулась к аронту. — Уведи отсюда Лин. Если за мной действительно началась охота, причём уже открытая, вы оба можете пострадать. Дерек, Терен, спрячьте её в Карате. Думаю, Летрак там уже навёл относительный порядок.
— Хорошо, Ниэль, — поднялись близнецы.
Вот за что я их люблю, так за абсолютное доверие. Они никогда не будут спорить и пытаться всё сделать по-своему… По крайней мере тогда, когда нужно действовать без проволочек.
— Хелл, ты уверена, что всё настолько серьёзно? — Ко мне подошла Лин, держась за поясницу.
Если я не ошибаюсь, то через месяц Холл станет отцом хорошенького мальчугана, обладателя глаз цвета весенней листвы и багрово-красных волос… Эльфы в таких вещах не ошибаются.
— Да, Лин, — со вздохом кивнула я. — Похоже, своим исчезновением из катакомб я окончательно вывела Эрратиана из себя. Нападение на отряд — это, скорее всего, простая месть. И если он захочет навредить ещё кому-нибудь из моих близких, я хочу, чтобы вас это не коснулось, вы должны быть как можно дальше от меня.
— Будь осторожна, хорошо? — Иритари крепко-крепко меня обняла.
— Так, вот попрошу без нотаций! — проворчала я, хотя слова иритари были мне приятны.
Давненько я её нравоучений не слышала… И если хочу услышать ещё, то их с Холлом действительно нужно отправить подальше.
— Таш, — я повернулась к полуэльфу, который сидел рядом с Киртаном, задумчиво созерцая пространство прямо перед собой. Это называется «ушёл в себя, вернусь не скоро», — у меня к тебе маленькая просьба. Предупреди Ауста о том, что случилось. Возможно, охранный купол над Эллидаром придётся усилить.
— Эль, а может, ты нагнетаешь обстановку? — спросил Дарт, коснувшись рукой моего локтя, чтобы привлечь внимание. — Напасть на отряд мог кто угодно.
— Верно. — Полуэльф всё же поднялся из-за стола. — Но лишняя предосторожность не помешает. Особенно если это действительно дело рук Эрратиана.
— Я проверю, как дела в Динтанаре. — Миг, и Киртан исчез, растворившись в красных искорках, оставив после себя лёгкий запах палёной шерсти.
Магия ятугаров крайне своеобразна, как выяснилось… Список талантов этой ушастой ленивой заразы меня временами просто выбивал из колеи.
Вскоре в просторном помещении остались только я, Дарт и Шайтанар. Не то чтобы меня это не устраивало, просто стало как-то жутко, что ли? На душе было тяжко, я прямо кожей чувствовала надвигающуюся беду. Это раздражало, заставляя не находить себе места.
— Демонёнок, посмотри на меня, — раздался спокойный голос, и до меня только сейчас дошло, что Шайтанар уже пару минут стоит прямо передо мной, а я задумчиво созерцаю носки его лакированных сапог.
Дожила, однако.
— Прости. — Я встала, и демон тут же прижал меня к себе.
Вот всегда он знает, что я чувствую, мерзавец крылатый…
— Не стоит обращать внимания на слова этого эльфа, — произнёс демон, прикоснувшись губами к моей макушке. — Маркус прав: это действительно только твоя жизнь.
— Тьфу на тебя! — ругнулось моё ошарашенное высочество, но в следующий момент я прижалась ещё крепче к демону и потёрлась носом о его грудь, обтянутую простой тёмно-синей рубашкой, поверх которой был накинут приталенный жилет из чёрной кожи. — Латриэлю я и потом накостыляю, мне сейчас несколько не до этого. Я волнуюсь за Ости. И за Ринь.
— Кто они? — тихо спросил Шайтанар, нежно скользя пальцами по моей шее, заставляя расслабиться, пусть и ненадолго.
— Остиэль тер Ник, — вздохнула я, — друг детства, хамелеон. Изменчивая натура, изменчивый характер… Но его отношение ко мне никогда не менялось. И он… Я любила его, когда была подростком. С возрастом это прошло, но он остался моим другом. Кроме меня, пожалуй, у него больше и не было друзей. За его вторую ипостась его боялись и ненавидели практически все. Кроме меня, разумеется, и, пожалуй, Марка.
— Вот, значит, как, — многозначительно усмехнулся демон, за что тут же получил кулаком по рёбрам, но даже не поморщился при этом.
— Никак! — возмутилась я. — Я же тебе Карнелию не припоминаю, вот и ты молчи! Да, я любила Ости и люблю до сих пор, но уже как близкого родственника, почти брата. И больше на эту тему я рассуждать не хочу!
— Не злись, демонёнок. — Подцепив мой подбородок пальцами, демон на миг прижался своими губами к моим. — Я просто ревную. И обещаю, ничего твоему эльфу не будет, если он, конечно, будет держать себя в руках.
— Если он вообще жив, — вяло улыбнулась я, чувствуя тяжесть на сердце.
И зачем, зачем я вообще попросила его поехать в Светлый лес вместо меня?! Хранители, пускай с ним всё будет в порядке…
Спустя пару минут в зал спустились Сайтос и Ри. Мой ученик, одетый в форму ранхара, нацепил, как всегда, мой пояс, который я ему отдала. Его поручи с «когтями» и сайшесс всегда был при нём. В руке он держал мою куртку из кожи ассоматийского питона с расклешёнными рукавами. Специально шили, чтобы я могла легко кинжалы доставать. А так в принципе она ничем не отличалась от старой.
Не успела я её надеть, как появился Киртан, одетый всё так же, в простую чёрную рубашку, замшевые штаны такого же цвета, заправленные в высокие, до колен, сапоги. Над его плечом красноречиво выглядывала рукоять меча. Ещё один готов к труду и обороне, так сказать. Только почему мне кажется, что драться нам сегодня не придётся?..
«Ниэль, пора. Я открываю портал».
— Идём, — вздохнула я, первой направившись к выходу из таверны и в последний раз окинув такие родные стены зала и портрет директора Итрона над камином.
Я словно чувствовала, что не скоро сюда вернусь.
Первым из портала, который Марк открыл перед таверной, вышел Латриэль, за ним, чуть опередив Марка и Шайтанара, прошмыгнула я. Наверное, демон непременно высказался бы по этому поводу, но мне уже было как-то не до этого. Поневоле замерев, я с жутким холодом в груди оглядела то, что осталось от некогда шикарного леса.
Примерно на лигу вокруг, в десятке шагов от тракта, лес был вытоптан, другого подходящего слова у меня просто не нашлось. Сломанные пополам, а то и в нескольких местах сразу многовековые сосны, пожухлые, валяющиеся то тут, то там куски ёлок, выдернутые с корнями кустарники, выжженная, почерневшая трава и буквально закаменевшая земля. Посередине всего этого хаоса валялась перевёрнутая и наполовину сожжённая карета, на уцелевшем боку которой еле прослеживался герб моей семьи. Рядом — пепелище, всё, что осталось от разведённого на ночь костра. Расплавленный котелок, посуда, чьи-то вещи… и тела. Много тел, сожжённых, источавших отвратительный запах горелого мяса, которые при жизни были эльфами. Кроме этого, кое-где лежали и просто поломанные, словно деревянные куклы, изуродованные тела эльфов.
Охраны, которую выделили для поездки, всего было с десяток всадников. Но, как я узнала, у Рощи дриад делегацию встречали ещё около двадцати эльфов, чтобы довезти свою принцессу до Эвритамеля в целости и сохранности. И в результате они погибли, в то время как их принцесса была от них за много лиг…
— Нет, — едва слышно всхлипнула я, зажав рот ладонью. — Нет, пожалуйста, только не это…
— Принц Маркус. — Увидев, кто их посетил, от эльфов, что прочёсывали «поляну», развешав в воздухе магических светляков, отделился статный лунный эльф и склонился в почтительном поклоне.
Опустив оружие, остальные эльфы так же склонились в поклоне, но через пару секунд с разрешения Марка возвратились к своим занятиям. Если честно, их я даже не сразу как-то заметила, всё моё внимание было приковано к телам, лежащим на земле.