– Что же отдать, Морю, чтобы оно вернуло жизнь и здоровье сестрёнке? – но ответа не находила.
В эту ночь Анна боялась уснуть, уж слишком тяжело дышала девочка. Перед самым утром коварно подкралась усталость, и она забылась тревожным сном. Ей снилось детство, как мама печально улыбалась, когда она играла в принцессу, примеряя жемчужное ожерелье. То самое, которое подарило Море. С крупными, розовыми жемчужинами на пяти нитках, соединённых белой камеей с женским профилем.
Анна рывком проснулась. Проверив сестру, она бросилась искать ожерелье. Оно оказалось на месте, спрятанное в тайнике у потолочной балки. Девушка отрезала одну нить, и аккуратно, чтобы не просыпать, сняла жемчужину. Нежно-розовая и ровная, подарок южных островов, северному морю должно понравиться. Крепко сжав кулак, Анна поспешила на берег.
Холодный ветер безжалостно трепал одежду и волосы. Волны хищно атаковали берег, стремясь дотянуться до девичьих ног. Анна в нерешительности замерла. О чём же просить? Мама говорила, что обмен должен быть равнозначным. Последний раз, взглянув на жемчужину, девушка размахнулась и забросила её так далеко, как только могла:
– День! Прошу, дай ей ещё один день!
Словно услышав её слова, волны отступили, напоследок рассыпав солёные капли по её лицу. Анна вернулась домой. Она была у двери, когда услышала голос сестрёнки. Марина пришла в себя и звала маму.
С тех пор каждое утро начиналось с прогулки на берег, чтобы выпросить у Моря ещё один день жизни для Марины. Сезон штормов не закончился, но ни дождь, ни ветер не могли остановить Анну. Девочка поправлялась, она всё ещё была бледна и шаталась от слабости, но жар и лихорадка отступили. Ожерелье таяло на глазах, вот уже не стало одной нитки. Анна даже думать боялась, что случится, если она не отдаст плату Морю. Всё чаще её посещала мысль о замужестве с сыном старосты. Нужно только дождаться весны…
В один из вечеров, когда Анна пересчитывала бусины, в дом диким смерчем влетела сестрёнка.
– Пойдём! – На личике Марины от болезни уже не осталось и следа. Раскрасневшаяся от бега, она возбуждённо махала руками, – Там! Скорее…
Весь берег был усыпан плавнем. Но девочка указывала не на берег, а на один из камней, торчащих из воды в шагах пятидесяти от суши. Там был человек точнее не разглядеть. Анна судорожно думала, что же делать, бежать в посёлок за помощью слишком долго, скоро прилив. Спасать самой, а как? Лодки-то нет! Возможно, он уже мёртв? А вдруг у него есть, что-то ценное, на что можно купить жемчуга?
«От даров Моря нельзя отказываться», всегда говорил отец. Анна решилась. Отправив сестру приготовить одеяла и горячее питьё, она разделась до рубашки и вошла в воду. Море вспенилось у её ног. Зубы свело от холода. Прилив уже начался, поэтому до скалы пришлось плыть. Незнакомец был в полузабытьи, пальцы судорожно вцепились в скользкие валуны. С трудом ей удалось оторвать мужчину от скалы, он сопротивлялся и едва не утопил их обоих.
Весь обратный путь ей пришлось тащить тяжёлое тело на себе. Анна задыхалась, сил почти не осталось. Прилив, подгоняющий её в спину, и вовремя подоспевшая Марина, помогли им выбраться на берег.
Сёстры донесли-дотащили спасённого домой. Его переодели, уложили в постель и напоили горячим отваром. Анна обработала его раны. А когда незнакомец заснул, осмотрела его вещи. Одежда у него была простая, но из хорошей ткани и кожи.
– Хорошенький, может быть, он принц? – Марина с любопытством всматривалась в лицо незнакомца.
С первым Анна была согласна. Он действительно красив: непривычно чёрные волосы и смуглая кожа, прямой нос и мужественный подбородок. Наверно и глаза у него тёмные, как у всех детей южных островов. Интересно, как он оказался так далеко на севере.
– Скорее рыцарь или наёмник, – возразила Анна.
Обуви у незнакомца не оказалась, как и других ценных вещей. Вряд ли бы принц отправился в путь налегке.
На следующий день спасённый очнулся и рассказал свою историю. Его звали Виктор и он действительно был воином. Виктор с самого детства служил у южного князя, сначала оруженосцем, потом рыцарем.
– А что князю понадобилась на севере? – полюбопытствовала Марина.
– Много лет назад у него пропала дочь. Князь её искал, но безрезультатно. И вот недавно, здесь, на севере нашли часть от её приданого. Вот он и поспешил отправить корабли на поиски.
– Глупый ваш князь! Даже ребёнок знает, что в сезон штормов в Море делать нечего!
Виктор промолчал. Действительно, только глупая надежда могла отправить в путь почти весь княжеский флот. Оставалось верить, что только его кораблю не повезло попасть в сердце шторма. Узнать наверняка он сможет ближе к лету, когда в эту крохотную бухту придут первые торговцы.
Виктор постепенно набирался сил и помогал сёстрам по хозяйству. Болтушка Марина поведала ему историю их семьи. И теперь ему казалось, что этих смелых девочек он знает всю жизнь. Хотелось их защитить от мира, который так жестокого лишил их родителей. Часто он думал об Анне. Виктор был обязан ей жизнью, но когда он попытался поблагодарить её, получил странный ответ:
– Нельзя отказываться от даров Моря.
Каждое утро странная красавица уходила на берег. Зачем? Даже Марина не знала этого. Однажды он решился последовать за ней.
Виктор проснулся и лежал с закрытыми глазами. Услышав, скрип двери, тихо собрался, так чтобы не разбудить Марину и выскользнул следом. Весна уже наступила, но холодные ветра ещё цеплялись за эти скалы. Тяжёлые тучи украли свет, весь мир серый и мокрый, даже не поймёшь день это или уже ночь. Виктор вышел на берег и увидел тонкую фигурку девушки. Анна кричала, что-то морю, а оно, казалось, отвечало ей. Вдруг она рухнула на колени. Виктор бросился к ней:
– Что случилось, принцесса? – спросил он, крепко обнимая хрупкие плечи.
Сквозь слёзы Анна рассказала ему о своём договоре с Морем и о том, что жемчуга осталось всего две нитки.
– На сколько ты бы хотела продлить жизнь сестре?
– Сто лет, не меньше! – с жаром выкрикнула Анна, а потом прошептала: – Но у меня остались только тридцать девять дней…
– Ладно, принцесса, что-нибудь придумаем.
– Ну, какая же я принцесса, – улыбнулась она.
– Самая настоящая! – заверил Виктор и улыбнулся в ответ.
С тех пор на берег они ходили вместе. С каждым днём зима отступала, а солнце чаще задерживалось в этих краях. Анна заметила, что её мысли часто возвращаются к спасённому рыцарю. Она чувствовала себя весенним цветком, которого коснулись первые ласковые лучи. Девушка боялась себе признаться, что влюблена. Зачем? Он всё равно скоро уйдёт к своему князю, а она выйдет замуж. За сына старосты: богатого, унылого и не любимого…
Виктор ушёл ночью, так чтобы их не потревожить. Марина очень расстроилась, ведь она уже успела привыкнуть к нему. Анна весь день развлекала сестрёнку, а ночью тихо плакала и желала счастливого пути тому, кто забрал её сердце.
Ещё двадцать три жемчужины вернулись в Море. Остались камея и семь бусин. Тянуть больше нельзя, для чуда совсем не осталось времени. Анна собралась в посёлок, надеясь встретить там сына старосты. Она выбрала самое лучшее платье, взяла корзину с ракушками на продажу и вместе с сестрой отправилась в путь.
Посёлок встретил их удивительно тишиной. Ни вечно галдящих мальчишек, ни переругиваний жён рыбаков, даже собаки притихли. Только неясный гул раздавался откуда-то с пристани. Сёстры поспешили на звук. Там собрались все жители.
– Что случилось? – спросила Анна у ближайшего зеваки.
– Торговец… – отвечали ей.
Марина возбуждённо прыгала вокруг сёстры и умоляла, посмотреть на корабль. Анна с грустью поняла, что сегодня вряд ли встретиться с сыном старосты. Почему бы им тогда не посмотреть на торговца? Стоять в душной толпе Анна не хотела, поэтому вышла на берег в стороне от пирса. Здесь они были не одни. Оставленная без присмотра ребятня, с визгом носилась по песчаному пляжу. Марина тут же присоединилась к ним.
Анна уселась на тёплый валун. Тёмный силуэт корабля замер, на фоне яркого неба. Движение его было настолько незаметным, казалось, что он стоит на месте. Вот от борта отделилась шлюпка. Наверно, капитан не стал рисковать. Чтобы лучше видеть, Анна поднялась на камень. Прикрыв глаза от слепящих лучей, она пыталась разглядеть капитана. Её светлое платье, словно парус, легко трепетало на ветру, а огненно-рыжие волосы, как свет маяка манили к себе путешественников.
Шлюпка изменила движение, повернув от пристани, пошла к берегу. Сердце волнительно замерло и тут же забилось испуганной птицей. Вот уже можно разглядеть лица моряков. Шестеро матросов на вёслах и… Анна не выдержала и бросилась навстречу. Капитан тут же спрыгнул в воду…
Анна и Виктор замерли друг напротив друга, не смея коснуться, разве что только взглядами. Так и стояли по колено в воде, и только тёплое Море соединяло их. Расторопные матросы вытащили шлюпку на берег. Один из них осторожно достал ларец и подошёл к ним.
– Вот, – сказал Виктор, отбрасывая крышку. Анна смотрела на россыпь жемчуга всех существующих оттенков розового и не могла поверить глазам. – Здесь тридцать две тысячи. Хватит чуть больше, чем на сто лет…»
– Всё, конец! Теперь спать!
Девочки, стараясь оттянуть момент расставания с матерью, наперебой посыпали вопросами. Княгиня с трудом за ними поспевала:
– А Виктор нашёл дочку князя?
– Нет, зато нашёл его внучек…
– Мам, а Анна и Виктор любили друг друга?
– Да, – небольшую паузу дети не заметили.
– А потом, они поженились?
– Нет, солнышко. Внучки князя не выходят замуж за рыцарей, даже за самых верных.
Нянька в закутке неосторожно шмыгнула носом и поспешила уткнуться в подушку.
– Жалко…
– Ну, не вешайте носики! Это же сказка! Давайте придумаем другой конец этой истории?
– Да! Пусть Виктор и Анна поженятся… – тут же предложила старшая княжна.
– И у них будут чудесные дочки и сын… – поддержала её сестра