– Я Тренер, – сообщил он. – Много времени провожу с русалкой и считаю её намного разумнее дельфинов.
– О! Жаль, что союз Чарлинза не разделяет вашего мнения!
Дальше можно было не слушать, Зоя нашла новую жертву. Вовчик вернулся к телефону. Из сети его выдернул тычок в бок.
– Не спи!
Вовчик поднял глаза, перед ним мелькнула спина Леночки. Остальные уже были возле дверей в другой зал. Впереди всех шли Зоя и тот мужик. Похоже, они поладили. По крайней мере, Зоя увлечённо что-то ему втирала, а он не пытался сбежать.
Новый зал был намного меньше предыдущих; низкий и вытянутый. Похоже на галерею, стены и потолок, который был дном огромного аквариума. Стоять здесь можно было только тесной кучкой.
– Русалка!
– Где?
Вовчик оглянулся, но сквозь стекло кроме воды и рельефа дна больше ничего не было видно.
– Дети, – по толпе пронеслось несогласное «у-у». Тренеру пришлось поднять голос, чтобы быть услышанным. – Русалка здесь. Вы её не видите потому, что её кожа покрыта мелкими чешуйками…
– Фу! – это кто-то из девчонок.
– …которые отражают свет, делая её невидимой. Но! Эффект исчезает, стоит ей только пошевелиться.
Вокруг послышалась недовольные высказывания.
– А может и нет никакой русалки, а вы тут просто бабло стрижёте? – выкрикнул Ухо.
Вовчик был с ним согласен: эта поездка съела половину материного пособия и все ради чего? Посмотреть на «невидимую русалку»?
– Ушанов! Следите за языком! – Зоя покрылась красными пятнами.
Тренер примирительно поднял руки:
– Вам повезло, подошло время кормления. Я сейчас спущусь к ней, переведу в другой бассейн. У вас будет минут пять, чтобы понаблюдать. На всякий случай отойдите от стен, она может быть рядом.
Осознание того, что невидимая русалка сейчас где-то рядом, рассматривает его рыбьими глазами, холодком мазнуло по затылку. Через десять минут в аквариуме появился Тренер в водолазном костюме. Он помахал рукой, привлекая внимание, и указал им за спины. Громкий вздох прокатился по галерее. Секунду все молчали, но потом голос вернулся, одновременно ко всем. Русалку обсуждали, показывали пальцами, хихикали. Зоя торопилась навести порядок и одновременно читала лекцию о морских гоминидах. Но Вовчик её не слышал, он просто смотрел. Сверху человек, снизу рыба – всё как на картинках. Вот только невозможно фотографией передать всю её чуждость.
– …живут стаями. Дрессуре не поддаются, хотя некоторые идеалисты продолжают верить…
Красива ли она? Вовчик не знал ответа. Кожа сероватого цвета, тёмно-синие – с фиолетовым отливом волосы и брови. Глаза тёмные, точнее, разглядеть он их не смог. Нос прямой, с непривычно узкими ноздрями. В целом лицо можно было назвать человеческим… Вот только не бывает таких пустых и застывших лиц у людей. Рыба…
– …дыхание жаберное. Без воды живут небольше получаса…
Взгляд русалки упёрся во что-то, видимое только ей. Казалась, всё, что происходит вокруг – её не касается. И это пугало. Точно! Где-то он слышал такое выражение – «страшная красота». Из задумчивости выдернул громкий смех.
– Ушанов, держите при себе свои фантазии!
Ухо с дружками стучали по стеклу, показывая неприличные жесты, и корчили рожи. Обезьяны! Вовчику стало стыдно:
– Прекратите!
– А то что? – вскинулся Ушанов.
– Дебил русалку полюбил… – пропел один из его дружков.
– Молчать! Ушанов – тема доклада китообразные. Свиридов – морские гоминиды.
– Ну-у, Зоя Гермоновна-а…
– К следующему уроку!
Ухо что-то ещё клянчил, но учительница была непреклонна. Вовчик вернулся к русалке. Она по-прежнему безучастно смотрела перед собой. Лишь лёгкие движения хвоста говорили, что она реальна. Вот к ней подплыл Тренер. Коротким тонким прутом, слегка касаясь тела русалки, он показывал направление движения. Мгновение, и её взгляд изменился. Вовчик прилип к стеклу, пытаясь понять, что же привлекло её внимание. Русалка моргнула, человеческие эмоции исчезли, зато вернулось рыбье безразличие. Водолаз плавно повернулся, сверкнула металлом цепочка. Ключ! Русалка смотрела на ключ, как будто проверяя, на месте ли он…
– Интересно, какую дверь он открывает?
– Свиридов, что вы там бормочите?
– У Тренера был ключ, такой большой. От чего он, интересно?
– Ничего интересного. Обычный универсальный ключ от аквариумов и бассейнов. Не отвлекайтесь!
Пока ехал домой, думал о русалке. Вовчик не мог забыть её красоты – пугающей и притягательной одновременно. Он забыл обо всём: о вечной депрессии матери, о том, что в холодильнике опять пусто и нужно сообразить что-то себе на ужин. В этот раз он приготовил для двоих, вдруг запах пищи выманит мать из комнаты? И совершенно не расстроился, когда этого не случилось.
Мысли всё время крутились вокруг русалки. Неразумны? Да черта с два! Он видел её взгляд, так может смотреть только мыслящее, чувствующее существо. Вовчик был так возбуждён, хотелось поделиться своим открытием, жаль не с кем. Полночи он лазил в сети, в поисках информации о русалках. Вторую половину ему снилось море.
Вовчик плавал под водой. Он был не один. Вокруг кружились русалки. Много, обоих полов. Он старался рассмотреть их внимательнее. Нет, кожа у них не серая. Крупные на хвосте, и мелкие на лице голубоватые чешуйки полностью покрывали тела русалок. Словно крошечные драгоценные камни, слегка поблескивая в солнечных лучах, чешуйки складывались в неповторимый узор. Вовчик присмотрелся. Точно, вот как они узнают друг друга! Интересно, как же русалки общаются?
Вовчик открыл рот, чтобы спросить об этом, и тут же горькая морская вода хлынула внутрь. От неожиданности он закашлялся. Стало нечем дышать. Мышцы сковало от тяжести воды. Вовчик закричал и проснулся. Несколько минут он приходил в себя. Сердце колотилось где-то в районе горла. Пальцы мелко подрагивали. Вовчик провёл рукой по лицу. На ладони осталась вода. Лизнул, солёная.
К чему этот сон? Такое ощущение, что русалка прощалась с морем. Прощалась… ключ! Он нужен ей не для, того чтобы жить, а чтобы умереть. Она хочет выбраться из аквариума. Голос Зои прозвучал как приговор: «…без воды живут не больше получаса».
Вовчик мчался по улице. В голове билась одна-единственная мысль: «Нужно успеть…». Осталось сто метров, поворот и океанариум. Вовчик поднажал и со всего маха влетел в чью-то спину.
– Свиридов?
– Ухо?! А ты что здесь делаешь?
Сергей исподлобья глянул на Вовчика и чуть слышно признался:
– Мне снилось море…
Задний двор океанариума полностью занимали перевозчики. Кабина и кузов этих машин соединялись гофрированным переходом, как у трамваев. Рабочие суетливо носились по территории. Видимо, в поездку сегодня отправлялась не только русалка.
– Серый, что будем делать? – шёпотом спросил Вовчик.
Ухо пожал плечами, но потом вдруг напрягся и дёрнул его за руку:
– Смотри!
Широкие створки чёрного входа разъехались в стороны. В проёме показался погрузчик с высоким, узким аквариумом, наполовину скрытым тканью.
– Успели…
Вовчик, словно под гипнозом двинулся в сторону погрузчика.
– Ты куда, псих?
Ушанов зло сплюнул и кинулся за ним.
Как им удалось пробраться в кузов незамеченными, Вовчик не знал. Повезло, наверно. Внутри они спрятались за одним из ящиков. Рабочие справились быстро. Десять минут и вот грузовой отсек погрузился во тьму.
– И что дальше?
– Думаю, – огрызнулся Вовчик.
Машина фыркнула и завелась, тут же под потолком загорелся тусклый светильник. Скрипнуло сзади, перегородка между отсеками поддалась. Переглянувшись парни, нырнули за ящик с другой стороны и затаили дыхание. Судя по звуку, неизвестный направился к аквариуму и остановился. Послышался шелест ткани. Вовчик осторожно выглянул. Тренер стоял к ним спиной, чуть покачиваясь, и смотря сквозь стекло на русалку. Вот его рука потянулась к шее. Рывок, и цепочка порвалась.
– Я знаю, что ты задумала, – ключ скользнул из ладони и повис. Издевательски качнув им пару раз перед её лицом, прошептал. – Но мы ещё не закончили…
Серый рванул мимо Вовчика. Короткий замах, и лоб Тренера с треском встретился со стеклом. Вовчик от неожиданности впал в ступор.
– Чего стоишь? Помогай…
Связанного и оглушённого Тренера они спрятали за ящиками и накрыли тканью. Вовчик подошёл к аквариуму и поднял ключ. Русалка всё так же безразлично смотрела ему за спину. Казалось, всё, что случилось – её совершенно не трогает. Устала и решила умереть? Неужели не было другого выхода? Она была свободна среди родных, её любили. У него не так. Родители в разводе, мать с ним не общается уже три года. Что он только не пробовал, чтобы привлечь её внимание! Отец увлечённо строит отношения с молодой женой. Настолько увлечённо, что совершенно забыл о сыне… После окончания школы его ждёт или тяжёлая работа в доках, или тюрьма, как многих пацанов с района. О дальнейшей учёбе речь даже не идёт, не с материным пособием. Будущее? Сдохнуть бы… И нет никого, кто бы заметил его исчезновение. Вовчик зло ударил в стекло:
– Есть! – Он добился своего, русалка моргнула. Вздохнул и тише добавил – Всегда есть выход.
Водитель даже не обернулся на скрип перегородки. Вовчик скользнул к нему за спину, и с силой прижал ключ к шее:
– Не дёргайся!
– Эй, ты чё удумал?
Вовчик надавил чуть сильнее:
– Не твоё дело!
Серёга плюхнулся на сидение рядом и, сморщив комичную рожу, попросил:
– На развязке уходи к морю, пожа-а-алуйста…
– Надеюсь, парни, вы понимаете, что делаете, – вздохнул водила.
На развязке их грузовик отделился от остальных. Тут же ожила рация. Пока Вовчик соображал, Водитель включил приём:
– Нормально всё. Тренеру нужно зачем-то к морю.
Видимо, такой ответ удовлетворил любопытство на том конце. Пожелав Водителю счастливого пути, а Тренеру провалиться в пекло, собеседник дал отбой.
– Спасибо, – кивнул Сергей.
– Да не за что. Ты ерундовину-то от шеи уберёшь?