Петуния очнулась на полу своей кухни. Она не могла понять: привиделся ей говорящий кот или это были галлюцинации? Чтобы найти ответы на эти вопросы, она распахнула дверцу холодильника и застыла статуей. Сожранные сосиски, обкусанная колбаса и надкусанный сыр присутствовали, намекая на то, что это не было видением.
— Ах ты мерзкое колдовское отродье! — разозлилась она.
Схватив щётку для подметания с длинной ручкой, она помчалась в гостиную. Её глазам предстало зрелище того, как кот пытался допрыгнуть до дверной ручки, но огромное пузо и гравитация играли против него.
— СТОЯТЬ!!! — грозно выкрикнула Петуния и выставила перед собой щётку на манер копья, — Убью, колдовская тварь!
— Э-э! Э-э! Э-э! — обернулся к ней лицом и задом к двери кот, — Мадам, постойте, я всё объясню. Не стоит прибегать к насилию.
— Так значит, мне не привиделось и ты действительно говорящий! — Петуния начала надвигаться на кота, угрожающе наставляя на него швабру.
— Мадам, меня нельзя обижать. Я это… — забегали у него глазки из стороны в сторону, — Я редчайший краснокнижный кот — говорящий американский. Я остался единственный такой в мире. Вам выпишут огромный штраф, если вы меня убьёте.
— Не ври мне, монстр! Я знаю о том, что ты колдун, — гневно выпалила Петуния, — Ты такой же ублюдский колдун, какой была моя покойная сестра и её муженёк!
Салем мгновенно сообразил, что эта дамочка не любит магов и ей о них прекрасно известно.
— Постойте, мадам, — выставил он перед собой передние лапы. Враньё давалось ему так же легко, как дыхание, поэтому он начал на ходу сочинять, смешивая правду с вымыслом, — Я не могу колдовать. Вы правы в том, что я необычный кот. На самом деле я самый обычный человек, которого мерзкие ведьмы превратили в кота. Они на протяжении десяти лет удерживали меня у себя дома и подвергали жутким мучениям. Им доставляло огромное удовольствие издеваться надо мной. А ведь они знали о том, что я человек. Мне удалось от них сбежать, но я ничего не могу поделать с тем, что я кот. Я никак не могу превратиться обратно в человека.
— Что? — застыла в нерешительности женщина, почти подобравшись к коту на расстояние поражения шваброй, — Тебя в кота превратили ведьмы?
— Именно так, мадам, — он испытал облегчение из-за того, что нащупал нужный путь в разговоре, — Салем Сэберхэген к вашим услугам. Скромный пожилой учёный и философ. Я спокойно жил себе в США в городке Гриндейл. И в один ужасный день моя жизнь перевернулась с ног на голову. Я превратился в бесправное животное, которого две сестры-ведьмы удерживали в своём доме подобно жестоким надзирателям. Вы не представляете, насколько мне мучительно жить в теле кота. И единственное, о чём я мечтаю — вернуть себе человеческий облик.
— Я… — Петунья глубоко задумалась и нахмурилась. Она поставила себя на место этого мужчины, и ей стало жутко и очень грустно. В том, что ведьмы способны на подобные издевательства над обычными людьми, она очень даже верила. Ведь её сестра Лили не раз над ней подшучивала и общалась с ней издевательски-высокомерно. Так было не всегда. Она сильно изменилась после того, как побывала в школе для магов, — Я вам очень сочувствую, мистер Сэберхэген. Но почему и как вы оказались в моём доме?
— Меня на этот поступок толкнули сразу несколько факторов, миссис Дурсль, — грустно вздохнул кот, — Во-первых, я теперь кот. А это значит, что я не могу работать обычным образом. А кушать мне, извините, хочется, как и жить. Надеюсь, вы меня понимаете?
— Да, конечно, я понимаю, — поставив себя на его место, Петуния стала ещё больше ему сочувствовать, — Но вы назвали всего одну причину, а сказали, что их несколько.
— Ваш племянник Гарри, мадам. Он волшебник. Он ещё невинный и неиспорченный колдунами. Это вторая причина, по которой я выбрал ваш дом. Я не хотел, чтобы мерзкие ведьмы испортили мальчику жизнь и изменили его к худшему. К тому же я надеялся, что чистое сердце мальчика не позволит ему причинить мне вред. Ведь я всего лишь слабый маленький котик, которого каждый может обидеть. И вдруг так получится, что у мальчика выйдет вернуть мне человеческий облик?
— Гарри волшебник? — Петуния ахнула и выпустила из рук швабру, которая с грохотом упала на пол, — Бедный ребёнок. Я делала всё, чтобы он стал обычным человеком, но это не помогло. Вы уверены, сэр, что Гарри колдун?
— Без сомнений, — кивнул Салем, — Я стал свидетелем его спонтанного колдовства. Но не стоит его в этом винить, ведь подобное невозможно контролировать, как и испускание газов из кишечника.
— Откуда вы это знаете? — подозрительно прищурилась женщина.
— Петуния, право слово, — склонил Салем голову набок, — Я же десять лет прожил с двумя, даже с тремя ведьмами. В какой-то момент с ними стала жить их племянница. Она была ребёнком. Её мать ведьма оказалась от неё. Эти ведьмы даже не думали от меня скрывать секреты, воспринимая, будто предмет интерьера. Я многое узнал об этих… К-хм… Ругаться при дамах я не приучен. В общем, я многое узнал о волшебстве. Миссис Дурсль, я вас искренне прошу сжалиться над несчастным немолодым человеком и позволить мне пожить в вашем доме. Ваш племянник мой единственный шанс на возвращение человеческого облика.
Петуния глубоко задумалась. Она молчала примерно с минуту, после чего сказала:
— Что ж, я позволю вам жить в своём доме. Но при условии, что вы больше не станете воровать нашу еду и ни с кем не будете говорить.
— Гарри знает, о том, что я говорящий кот, — заметил Салем, — С ним-то мне можно общаться?
— С ним можно, — недолго думая, ответила женщина.
— Спасибо вам за доброту и понимание, Петуния. Клянусь хвостом, я не буду воровать «вашу» еду.
— Кстати, — прищурилась она и стала наклоняться за шваброй, — Вы сожрали все мои сосиски, мистер Сэберхэген. А так же испортили сыр и колбасу. Неужели так ведут себя американские учёные?
— Ох, простите меня, — состроил кот большие влажные глазки, — Я был жутко голоден. Меня на протяжении всего заключения морили голодом. Мои намёки вы не понимали, миссис Дурсль. Я попросту не видел иного выхода, как самостоятельно добыть пропитание.
— Что ж, — схватив швабру, она поднялась. Салем испуганно уставился на орудие уборки, которое могло превратиться в инструмент для его казни, — На первый раз я войду в ваше положение и прощу вас. Но это первый и последний раз. Если подобное повторится, у меня появится новый придверный коврик…
Судорожно сглотнув вязкую слюну, Салем замер в ужасе. Эта женщина казалась ему в этот момент жуткой, словно баньши.
— Никакого воровства «вашей» еды! — клятвенно заверил он собеседницу, положив правую лапу напротив сердца.
— Смотри у меня, — напоследок Петуния стрельнула в него устрашающим взглядом, после чего вернулась на кухню наводить порядок в холодильнике. Она сняла с колбасы оболочку и бросила её в кошачью миску, — Эй, человек-кот, доешь эту чёртову колбасу!
— Эх… — с печалью посмотрел Салем на колбасу, — Я бы с удовольствием, — прорезались у него плаксивые нотки, — но больше не лезет… Но я клянусь, что вечером её обязательно доем!
Вечером после возвращения домой детей и мужа, Петуния заставила Вернона отправиться в больницу к доктору. Она собралась идти вместе с ним и взяла с собой сына.
Когда эта троица вышла, Петуния застыла в дверном проёме и обернулась к Гарри и Салему, которые провожали их.
— Мистер Сэберхэген, — сказала она, — вы за старшего. Проследите, чтобы мальчишка не разнёс нам дом.
Кот с важным видом кивнул, за что получил от женщины гневный взор.
— Мистер Сэберхэген, ведите себя как приличный ОБЫЧНЫЙ кот, — захлопнула она дверь.
— Салем, — обиженным тоном протянул Поттер, — Почему тётя Петуния оставила тебя за главного?
— Потому что я старше и мудрее, — ответил он с важным видом, — И раз я за старшего… вызовем девочек?
— Нет! — твёрдо заявил Поттер, — Тетя нас за такое убьёт.
— Жаль… — тяжело вздохнул Салем, — Жаль, что я забыл номер кредитки Вернона. Поэтому девочки точно откладываются.
— Салем… — подозрительно прищурился Поттер.
— Что, Гарри?
— Откуда тётя Петуния знает твою фамилию?
— Эм… — направил кот взгляд в сторону, — Наверное, ты ей сказал.
— Салем… — выразительно поднял брови Поттер, — Я ей этого не мог сказать, потому что я забыл твою фамилию сразу же, как ты её мне сказал.
— Ну-у… — протянул кот, размышляя над тем, что соврать, — Это магия, Гарри!
— Са-а-лем… — Поттер ему не поверил, — Ты случайно не разговаривал с тётей Петуньей?
— «Случайно» нет…
— Хм… — Гарри привычным жестом попытался поправить очки, но их у него на переносице не оказалось. Он позабыл о том, что ещё вчера вылечил себе зрение, — Наверное, это действительно магия.
Салем дёрнул ухом и принюхался. С самого момента заселения в дом Дурслей он чувствовал во дворе запахи множества других котов. Пахли они странно и непривычно. На обычных домашних котов их запах не походил, но и дикими зверями они не были.
— Во дворе кто-то есть, — он направился к выходу, — Гарри, выпусти меня.
— Хорошо, — Поттер приоткрыл коту дверь.
Салем выскользнул наружу. Живот всё ещё мешал ему быстро передвигаться, поскольку он всё же героически расправился над колбасой.
На границе участка Дурслей сидел большой серый пятнистый кот с несоразмерно крупными ушами и львиным хвостом. Он был одним из тех, чей запах ощутил Салем.
— Ты ещё кто такой? — перешёл беглец из другого мира на кошачий. Он начал с осторожностью медленно идти к сопернику.
— Ты странный кот, — промяукал ему в ответ вторженец.
Салем подошёл к нему вплотную и сделал то, что обязан был совершить в первую очередь — пометил территорию… повалявшись по траве и оставляя на ней свою шерсть.
— Это моя территория! — грозно промяукал Сэберхэген, — Кто ты? Ты не кот, но похож на него.
— Я низзл, — горделиво ответил соперник, — Мы гораздо выше обычных котов. И это наша территория.